Los historiadores generalmente han asumido que la trata transatlántica de esclavos terminó en 1867, pero en realidad continuó durante la década siguiente, según una nueva investigación.
La doctora Hannah Durkin, historiadora y ex profesora de la Universidad de Newcastle, ha desenterrado pruebas de que dos barcos de esclavos desembarcaron en Cuba en 1872. Un barco, con bandera portuguesa, llevaba 200 cautivos de edades comprendidas entre 10 y 40 años, y se cree que el segundo fue un barco estadounidense con 630 prisioneros hacinados en su bodega.
Durkin dijo que encontró referencias en periódicos estadounidenses de ese año a los desembarcos de estos barcos. “Muestra cuán recientemente terminó la trata de esclavos. Los robos de vidas de personas han sido borrados de la historia y no han sido registrados”.
Otra evidencia recientemente descubierta incluye un registro parlamentario de Hansard de 1872 de un político británico que cuestiona “las garantías del gobierno español de que no se habían importado esclavos a Cuba en los últimos años”.
Durkin dijo que, si bien España puso fin oficialmente a su comercio de esclavos en 1867, se había topado con un relato del explorador Sir Henry Morton Stanley, que había viajado a Benin y visitado el puerto de esclavos de Ouidah en 1873. Escribió que vio a 300 personas encerradas. en un barracón, un corral de esclavos, y notó que dos barcos de esclavos habían zarpado recientemente de ese puerto.
Ouidah era el segundo puerto de esclavos más importante de toda África, sólo detrás de Luanda, en Angola, dijo Durkin. “La región recibió el sobrenombre europeo de ‘Costa de los Esclavos’ por el gran número de personas que fueron desplazadas por la fuerza desde allí entre mediados del siglo XVII y mediados del XIX. Se estima que casi 2 millones de personas, alrededor de una de cada seis de todas las personas esclavizadas enviadas a América, fueron transportadas desde la ensenada de Benin”.
Aunque el relato de Stanley había aparecido en el New York Herald en ese momento, Durkin dijo que era otra pieza clave de evidencia que ella había pasado por alto. Hubo rumores de comercio posterior, pero esta evidencia apoyó los hallazgos de los historiadores cubanos de que el tráfico continuó hasta la década de 1870.
Los periódicos recientemente digitalizados del siglo XIX habían sido particularmente reveladores, dijo: “Antes los historiadores no habían podido consultar fácilmente esas fuentes, lo cual es una de las razones por las que pude encontrar tanto”.
La investigación aparecerá en su próximo libro, Survivors: The Lost Stories of the Last Captives of the Atlantic Slave Trade. Basándose en material de archivo nunca antes visto, cuenta la historia del Clotilda, el último barco estadounidense del comercio de esclavos en el Atlántico.
Ha identificado por primera vez a la mayoría de los 110 cautivos de Clotilda y ha localizado a sus descendientes. Uno de ellos tenía una entrevista inédita de 1984 con el nieto de Amey Greenwood Phillips que su familia había conservado. Ella era una adolescente cuando fue esclavizada y puesta a trabajar en una plantación de Alabama.
Durkin dijo: “El esclavizador de Amey era un hombre llamado Greenwood. Según su nieto Percy Phillip Marino, el esclavizador de Amey era un «buen hombre», pero alquiló a Amey a esclavizadores no identificados en otro estado que la golpearon. Recuperó a Amey cuando se enteró del abuso, pero las cicatrices en sus piernas nunca sanaron”.
Otros le contaron a Durkin la violencia sexual a la que habían sido sometidos sus antepasados. Encontró el relato de una mujer que había sido esclavizada a la edad de 13 años. Los horrores que soportó incluyeron que la obligaran a dormir con hombres afroamericanos y nativos americanos para tener hijos, que también podrían ser esclavizados.
Durkin dijo: “Hay mucha evidencia de un sistema en el que los esclavizadores querían producir niños pequeños esclavizados porque eso los haría más ricos.
«Ya sean las plantaciones de azúcar de Cuba o las plantaciones de algodón del sur de Estados Unidos, dondequiera que se produjo la esclavitud, fue un sistema bárbaro que deshumanizó por completo a la gente».
La investigación de Durkin encontró que casi todos los supervivientes de Clotilda eran hablantes de yoruba de la misma ciudad en el actual suroeste de Nigeria, desafiando las conclusiones anteriores de que eran de una variedad de lugares en Benin y Nigeria.
William Collins publicará Survivors: Las historias perdidas de los últimos cautivos de la trata de esclavos en el Atlántico el 18 de enero.
