En esta ilustración fotográfica, se muestra un frasco de talco para bebés Johnson & Johnson sobre una mesa el 12 de noviembre de 2021 en San Anselmo, California.
Justin Sullivan | imágenes falsas
Una nueva investigación publicada esta semana da credibilidad a las más de 50.000 demandas contra Johnson y Johnson que alegan que su talco para bebés a base de talco causó cáncer de ovario.
El análisis, publicado el miércoles en el Journal of Clinical Oncology, encontró que la aplicación de talco en polvo en los genitales estaba asociada con el cáncer de ovario, y que la asociación era mayor para las personas que usaban el polvo con frecuencia o durante largos períodos de tiempo.
Los investigadores son de los Institutos Nacionales de Salud y sus hallazgos se basaron en datos del Estudio de Hermanas, que inscribió a más de 50.000 mujeres en los EE. UU. entre 2003 y 2009. Las participantes se unieron cuando tenían entre 35 y 74 años, y cada uno tenía una hermana a la que le habían diagnosticado cáncer de mama, lo que podría ponerlas en mayor riesgo de padecer cáncer de mama o de ovario.
Las demandas relacionadas con el talco para bebés a base de talco de J&J se remontan a 1999, cuando una mujer alegó que usarlo durante toda su vida le provocó mesotelioma, un cáncer poco común generalmente causado por la exposición al asbesto, un carcinógeno conocido. En 2009, otra mujer demandó a la empresa, alegando que sus productos a base de talco le causaron cáncer de ovario. Desde entonces, miles de personas más han presentado demandas por casos de cáncer de ovario o mesotelioma que, según dicen, fueron causados por el asbesto en el talco para bebés de J&J.
J&J ha defendido la seguridad de sus productos de talco y niega que alguna vez hayan contenido asbesto. La empresa también ha argumentado que los estudios no han demostrado una relación convincente entre el cáncer de ovario y los productos a base de talco.
La nueva investigación podría socavar esa línea de razonamiento a medida que continúan las batallas legales. La mayoría de las demandas contra J&J se han consolidado en un solo caso federal en Nueva Jersey, cuyo juicio está previsto para diciembre.
«Este estudio es bastante oportuno. Creemos que afirma y confirma completamente la posición adoptada por los expertos de los demandantes», dijo Leigh O’Dell, directora de Beasley Allen Law Firm. O’Dell es el abogado codirector del comité directivo de demandantes, un grupo de abogados designados para actuar en nombre de las muchas personas con casos pendientes contra J&J.
Sin embargo, Erik Haas, vicepresidente mundial de litigios de J&J, dijo que el nuevo análisis no establece causalidad ni implica a un agente inductor de cáncer específico.
«Este estudio no cambia la evidencia abrumadora de que el talco no causa cáncer de ovario», afirmó.
A principios de este mes, J&J propuso un pago de alrededor de 6.480 millones de dólares para resolver las demandas, pero el acuerdo implicaría trasladar los casos a un tribunal de quiebras y requeriría que el 75% de los demandantes votaran a favor.
J&J ha intentado dos veces, sin éxito, resolver demandas por talco en los tribunales de quiebras. La compañía creó una subsidiaria en 2021 que podría asumir la responsabilidad de reclamos legales relacionados con el talco, una maniobra legal conocida como dos pasos de Texas. Pero hasta ahora, los tribunales han desestimado las solicitudes de quiebra basándose en que la filial no se encuentra en dificultades financieras.
O’Dell dijo que a su equipo «le gustaría que a estas mujeres se les ofreciera una solución razonable y justa fuera de la quiebra».
«Creemos que cualquier intento de declararse en quiebra otra vez es sólo otro abuso del sistema de quiebras», dijo.
Los posibles daños de los productos de talco.
El nuevo estudio preguntó a las mujeres con qué frecuencia usaban talco en polvo en sus genitales entre los 10 y los 13 años y durante el año anterior a inscribirse en el estudio. Los investigadores de los NIH realizaron un seguimiento con encuestas de 2017 a 2019 en las que se preguntaba a las mujeres sobre el uso de talco en polvo a lo largo de su vida.
Con base en las respuestas, los investigadores estimaron que hasta el 56% de las mujeres usaron talco en polvo en sus genitales en algún momento. Estas mujeres tenían más probabilidades de ser negras, tener menos educación y vivir en el sur en comparación con las personas que no usaban talco.
El análisis no puede probar que el talco cause cáncer de ovario, ni identifica una marca o sustancia química que impulse la asociación. Dale Sandler, uno de los autores del estudio y jefe de la rama de epidemiología del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, dijo que probablemente no haya una manera de probar la causalidad en estudios en humanos.
«No se puede hacer un ensayo clínico y asignar al azar a personas a ‘polvo’ y ‘sin polvo’. Así que vamos a necesitar buscar otros tipos de investigación», afirmó.
Como mínimo, los hallazgos deberían incitar a las mujeres a reconsiderar el uso de productos de talco, afirmó Katie O’Brien, autora principal del análisis y epidemióloga del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental.
«No conocemos ninguna razón médicamente necesaria por la que alguien necesite usar talco», dijo.
Las formulaciones actuales del talco para bebés J&J utilizan maicena, no talco. La compañía retiró las versiones a base de talco del mercado norteamericano en 2020, citando una demanda cada vez menor y «información errónea sobre la seguridad del producto», y descontinuó el producto a nivel internacional el año pasado.
El talco y el asbesto se encuentran muy cerca en la naturaleza, por lo que parte del talco crudo recolectado mediante la minería puede estar contaminado con asbesto, según la Administración de Alimentos y Medicamentos.
Una investigación de Reuters de 2018 sugirió que J&J sabía que parte de su talco para bebés estaba contaminado con pequeñas cantidades de asbesto ya en la década de 1970. Pero J&J niega que alguna vez haya amianto presente en sus productos.
O’Brien dijo que el asbesto podría no ser el único motivo de una asociación entre el talco y el cáncer. Algunos productos de talco también pueden contener ftalatos, sustancias químicas que alteran las hormonas del cuerpo y que se han relacionado con el cáncer de ovario. Además, el talco en sí puede ser abrasivo, añadió, por lo que puede causar inflamación en las áreas donde se aplica. La inflamación se asocia de forma independiente con el desarrollo de cáncer.
Un debate sobre la ciencia.
Es casi seguro que los debates sobre la investigación que vincula el talco y el cáncer de ovario serán el foco de los próximos litigios en el caso J&J.
El tribunal federal de Nueva Jersey dictaminó en marzo que la empresa puede impugnar los hallazgos que vinculan el cáncer de ovario con el talco.
Para respaldar su posición, J&J ha señalado una investigación que O’Brien y Sandler publicaron en 2020, que no encontró una asociación estadísticamente significativa entre el cáncer de ovario y el uso de talco.
Pero O’Brien dijo que es posible que un estudio anterior no haya sido diseñado para detectar pequeños cambios en el riesgo porque no preguntó a las mujeres sobre su consumo a lo largo de su vida ni tuvo en cuenta la posibilidad de que las personas recordaran mal sus hábitos pasados. Sandler dijo que el nuevo estudio tiene en cuenta esas dos variables.
«Este análisis más reciente inclina la balanza al tener en cuenta todas estas posibles formas en que los informes podrían haber sido incompletos en la literatura anterior», dijo.
Cómo el talco puede haber contribuido a la vergüenza corporal
J&J comenzó a vender talco para bebés a base de talco en 1894.
Aunque muchas mujeres lo han usado para mantener sus genitales secos, no es necesario usar polvo para eliminar la humedad en esa área, dijo Alexandra Scranton, directora de ciencia e investigación de Women’s Voices for the Earth, una organización sin fines de lucro que tiene como objetivo eliminar los químicos. que afectan negativamente la salud de la mujer.
«La humedad en esta parte del cuerpo es algo muy saludable», dijo Scranton. «Esta parte del cuerpo está cubierta de membranas mucosas. Se supone que debe estar húmeda».
Según la investigación de O’Brien, algunas mujeres en la década de 2000, a menudo entre 20 y 30 años, también usaban talco en polvo en sus genitales para sentirse limpias y reducir el olor. Los expertos en salud tampoco recomiendan esa aplicación, ya que la vagina se limpia sola y las bacterias buenas en su interior producen naturalmente un ligero olor.
Empresas como J&J estaban «básicamente creando y promoviendo este mito de que esta parte de su cuerpo (sus genitales, su vagina) está inherentemente sucia y que es inherentemente olorosa y, por lo tanto, inherentemente vergonzosa», dijo Scranton.
J&J dijo que no está de acuerdo con esa caracterización.
Algunas mujeres continúan usando talco para bebés en sus genitales o han adoptado nuevos productos como lavados vaginales o desodorantes corporales perfumados.
«Está tan arraigado y forma parte de la forma en que cuidan sus cuerpos que no pueden imaginarse no hacerlo», dijo Scranton. «Tienen la voz de su madre en su cabeza: ‘Esto es lo que debes hacer para ser una mujer respetable'».