Federico Bahamontes, fallecido a los 95 años, fue el primer español en ganar el Tour de Francia. Excéntrico, impulsivo y solitario, el “Águila de Toledo” fue ampliamente considerado como el mejor alpinista de la era de la posguerra, llevándose el premio Rey de las Montañas seis veces entre 1954 y 1964, un récord que no se igualó hasta la década de 1980. También fue el primero en ganar el premio Mountains en las tres grandes vueltas: Francia, España e Italia.
Bahamontes es célebre por un episodio en el Col de Romeyère de los Alpes en su primera vuelta en 1954: formaba parte de una fuga de cuatro corredores que encabezaba la subida, con -según recuerda- 14 minutos de ventaja sobre el pelotón, cruzó primero la línea King of the Mountains, luego se detuvo y fue directamente a una camioneta de helados; fue acosado por la multitud mientras abordaba el cono.
Más tarde explicó que se había roto dos radios de la rueda delantera y estaba esperando que el coche de su equipo le diera una rueda de repuesto o una bicicleta, pero el vehículo estaba atascado muy por detrás del pelotón. Con el helado comido, fue a un arroyo cercano, llenó una botella con agua y roció al grupo mientras luchaban por llegar a la cima, lo que le valió una multa del jurado de la carrera.
Federico Bahamontes dando una vuelta de la victoria en el Parc des Princes, París, tras ganar el Tour de Francia en 1959. Fotografía: AFP/Getty ImagesNació en Val de Santo Domingo, Toledo, uno de los cuatro hijos de Victoria Bahamontes y Julián Martín; su padre era peón de caminos antes de convertirse, brevemente, en capataz de una finca propiedad del duque de Montoya.
La finca fue requisada por las tropas republicanas que asediaban el Alcázar de Toledo, lo que llevó a la familia a huir a Madrid antes de regresar a Toledo después de que terminó la guerra civil, donde, como para muchos en España, la vida se convirtió en una lucha constante contra el hambre.
Más tarde, Bahamontes recordó haber robado verduras de los camiones, haber comido piel de naranja, pan duro, sarmientos, fruta podrida y gatos, a los que la familia llamaba “cabritos”. Vendía munición real como chatarra, trabajaba en el campo y ayudaba a su padre a reparar caminos, y cuando tenía 18 años, adquirió una bicicleta para avanzar en su carrera comprando alimentos en las aldeas locales y vendiéndolos en el mercado negro.
Inicialmente, las carreras de bicicletas eran solo otra forma de ganar dinero; su primera carrera fue en la Fiesta Nacional, en julio de 1947; terminó segundo, y 12 meses más tarde se convirtió en un corredor aficionado de tiempo completo, a veces viajaba para competir haciendo autostop en trenes de carga, ocasionalmente «lanzando» una carrera importante para ganar dinero.
En 1953 se convirtió en profesional con el equipo Balanzas Berkel, patrocinado por un fabricante de balanzas, y rápidamente se hizo un nombre con intentos de fuga en maratones que llevaron a los seguidores de este deporte a cuestionar su cordura.
En 1954, se ganó un lugar en el equipo de España en el Tour de Francia, entonces disputado por equipos nacionales. Este fue su avance; obtuvo su primer título de Rey de las Montañas y describió la carrera como “el momento más poderoso de mi vida, el momento en que la gente se dio cuenta de quién era yo, el punto de inflexión”. También se dio cuenta del valor de ser un showman, en un momento en que el contrato de un ciclista dependía en parte de su capacidad para actuar ante la multitud.
Fue durante este Tour que el organizador y periodista Jacques Goddet acuñó el apodo de “el Águila de Toledo”.
Luchando con una lesión en la rodilla, Bahamontes no volvió a ganar el título de montaña en la gira hasta 1958, cuando terminó octavo en la general y ganó dos etapas de montaña. Un año más tarde, ganó la contrarreloj de la montaña Puy de Dôme y se unió al “Ángel de las Montañas”, Charly Gaul, en una escapada a través de los Alpes para hacerse con la clasificación general. Tras correr en ocho equipos diferentes en nueve años, en 1962 fichó por la escuadra francesa Margnat-Paloma, con la que consiguió tres títulos de montaña más; en 1963 terminó segundo en la gira detrás de Jacques Anquetil, alegando que el francés debió su victoria a un giro ilegal detrás de una motocicleta en etapas clave de montaña.
Federico Bahamontes con su bicicleta original en la sede de su club de fans en Toledo, España, en 2019. Fotografía: Sergio Pérez/ReutersEn 1956 se había casado con Fermina Aguilar Sánchez, a quien conoció mientras trabajaba en un mercado cuando era adolescente; A la boda en la Catedral de Toledo asistieron el alcalde de la ciudad y el máximo responsable de la Federación Española de Ciclismo, reflejo de su rápido ascenso social.
Habiendo terminado su carrera ciclista en 1965, Bahamontes se retiró para dirigir una tienda de bicicletas en Toledo y fundó su propio equipo ciclista profesional, La Casera-Bahammontes. El equipo ganó etapas en el Giro de Italia y el Tour de Francia con Miguel-María Lasa y Pedro Torres, y el premio Rey de la Montaña en el Tour y la Vuelta. El equipo se retiró en 1974 después de que Bahamontes se peleara con sus ciclistas; más tarde, organizó la carrera por etapas Vuelta a Toledo de cuatro días y abrió un museo del ciclismo en Toledo. Su nombre era lo suficientemente famoso en el siglo XXI como para que una revista de ciclismo belga llevara su nombre.
Bahamontes mantuvo una presencia constante en el circuito de ciclismo hasta los 90 años, y fue elegido el mejor escalador en la historia del Tour de Francia por un panel de celebridades en 2013, pero como dijo en una entrevista con la revista Cycle Sport en 1993: «Nunca estoy Voy a escuchar lo último de ese helado rojizo.
Fermina murió en 2018.
