Melissa Choi ha sido nombrada próxima directora del Laboratorio Lincoln del MIT, a partir del 1 de julio. Actualmente subdirectora del laboratorio, Choi sucede a Eric Evans, quien dejará el cargo el 30 de junio después de 18 años como director.
Al compartir la noticia en una carta dirigida a los profesores y al personal del MIT hoy, el vicepresidente de investigación Ian Waitz destacó la carrera de 25 años de Choi de «liderazgo técnico y asesor sobresaliente», tanto en el MIT como al servicio de la comunidad de defensa.
“Melissa tiene una maravillosa capacidad técnica, así como excelentes habilidades de liderazgo y gestión, y ha presentado una visión estratégica convincente para el Laboratorio”, escribió Waitz. “Es una líder reflexiva e intuitiva que prioriza la comunicación, la colaboración, la tutoría y el desarrollo profesional como bases para una cultura organizacional que promueve su visión de excelencia en todo el Laboratorio al servicio de la nación”.
El nombramiento de Choi marca un nuevo capítulo en la histórica historia del Laboratorio Lincoln que trabaja para mantener a la nación segura y protegida. Como centro de investigación y desarrollo financiado con fondos federales y operado por el MIT para el Departamento de Defensa, el laboratorio ha brindado al gobierno una perspectiva independiente sobre cuestiones críticas de ciencia y tecnología de interés nacional durante más de 70 años. Distintivo entre los laboratorios nacionales de I+D, el laboratorio se especializa tanto en el desarrollo de sistemas a largo plazo como en la demostración rápida de prototipos operativos, para proteger y defender a la nación contra amenazas avanzadas. Además de su papel en el desarrollo de tecnología para la seguridad nacional, la relación integral del laboratorio con la comunidad del campus del MIT permite asociaciones impactantes en investigación fundamental, enseñanza y desarrollo de la fuerza laboral en áreas críticas de ciencia y tecnología.
“En una época de gran inestabilidad global y amenazas en rápida evolución, la misión del Laboratorio Lincoln nunca ha sido más importante para la nación”, afirma Sally Kornbluth, presidenta del MIT. “También es vital que el laboratorio aplique tecnologías de vanguardia financiadas por el gobierno para resolver problemas críticos en campos que van desde la exploración espacial hasta el cambio climático. Con su amplia y profunda experiencia, su aguda visión y su estilo directo, Melissa Choi se ha ganado una enorme confianza y respeto en las comunidades de Lincoln y del MIT. Con la renuncia de Eric Evans, no podríamos pedir un mejor sucesor”.
Choi se ha desempeñado como subdirectora del Laboratorio Lincoln desde 2019, con la supervisión de cinco de las nueve divisiones técnicas del laboratorio: Biotecnología y sistemas humanos, Protección de la patria y control del tráfico aéreo, Seguridad cibernética y ciencias de la información, Sistemas de comunicación e ISR y sistemas tácticos. Choi, que se involucró profundamente con las necesidades de la comunidad de defensa en general, sirvió durante seis años en la Junta Asesora Científica de la Fuerza Aérea, con un período como vicepresidenta, y fue designada para el Comité Asesor de Reducción de Amenazas del Departamento de Defensa. Actualmente es miembro del Subcomité Permanente de Reducción de Amenazas de la Junta Nacional de Ciencias de la Defensa.
Choi, que ha dedicado toda su carrera al Laboratorio Lincoln, dice que su larga trayectoria refleja un compromiso con el trabajo del laboratorio y la comunidad.
“A lo largo de mi carrera, he tenido la suerte de contar con personas increíblemente innovadoras y motivadas con las que colaborar para resolver desafíos críticos de seguridad nacional”, afirma Choi. “Seguir trabajando como director con un equipo tan sólido que abarca todo el laboratorio es uno de los aspectos más emocionantes de mi trabajo”.
Éxito a través de la colaboración
Choi llegó al Laboratorio Lincoln como miembro del personal técnico en 1999, con un doctorado en matemáticas aplicadas. A medida que avanzaba para dirigir equipos de investigación, incluido el Grupo de Sistemas y Análisis y luego el Grupo de Sistemas Ópticos Activos, Choi aprendió el valor de aunar la experiencia de los investigadores de todo el laboratorio.
“Pude alternar entre muchos proyectos diferentes desde el principio de mi carrera, desde sistemas de radar hasta redes de sensores. Como en ese momento no era un experto en ninguno de esos campos, aprendí a comunicarme con los diferentes expertos del laboratorio”, dice Choi.
Choi mantuvo esa mentalidad en todos sus roles en el laboratorio, incluso como jefa de la División de Protección Nacional y Control del Tráfico Aéreo, que dirigió entre 2014 y 2019. En ese rol, ayudó a reunir diversos conocimientos tecnológicos y de sistemas humanos para establecer el Grupo de Asistencia Humanitaria y Ayuda en Desastres. Entre otros logros, el grupo brindó apoyo a FEMA y otras agencias de respuesta a emergencias después de que la temporada de huracanes de 2017 causara inundaciones y destrucción sin precedentes en franjas de Texas, Florida, el Caribe y Puerto Rico.
“Pudimos desarrollar rápidamente prototipos y utilizar múltiples tecnologías para ayudar con las tareas de recuperación”, afirma Choi. “Fue un ejemplo asombroso de cómo podemos aplicar nuestro enfoque de seguridad nacional a otros problemas nacionales críticos”.
Además de sus logros técnicos y de asesoramiento, Choi ha tenido un impacto en el Laboratorio Lincoln a través de su compromiso con un lugar de trabajo inclusivo. En 2020, codirigió el estudio “Prevención de la discriminación y el acoso y promoción de una cultura inclusiva en el Laboratorio Lincoln del MIT”. El trabajo fue parte de un compromiso de larga data de apoyar a los colegas en el lugar de trabajo a través de una amplia tutoría y participación en grupos de recursos para empleados.
“He sentido una sensación de pertenencia al laboratorio desde el momento en que llegué aquí, y desde entonces he contado con el apoyo de líderes, mentores y defensores. Mejorar los sistemas de apoyo es muy importante para mí”, dice Choi, quien será la primera mujer en dirigir el Laboratorio Lincoln. «Todos deberían poder sentir que pertenecen y pueden prosperar».
Cuando se desató la pandemia de COVID-19, Choi ayudó al laboratorio a sortear las disrupciones (sus operaciones se consideraban esenciales), lo que, según ella, le enseñó mucho sobre cómo liderar ante la adversidad.
«Resolvemos problemas difíciles en el laboratorio todo el tiempo, pero verse envueltos en un problema que nunca antes habíamos visto fue una experiencia de aprendizaje», dice Choi. «Vimos cómo se unió todo el laboratorio, desde el liderazgo hasta cada una de las divisiones y departamentos».
Esa sinergia también ha ayudado a Choi a formar alianzas estratégicas dentro y fuera del laboratorio para mejorar su misión. Basándose en su conocimiento de las capacidades del laboratorio y su historial de desarrollo de sistemas de gran impacto para la NASA y la NOAA, Choi dirigió recientemente la formación de una nueva Oficina de Tecnología y Sistemas Espaciales Civiles.
“Estábamos viendo esta convergencia entre el Departamento de Defensa y las iniciativas espaciales civiles, como ir a la Luna, Marte y el área cislunar [between the earth and moon] “La colaboración con el MIT se ha convertido en un tema de gran importancia para todo el país en general”, explica Choi. “Nos pareció un buen momento para unir ambas partes y hacer crecer nuestra cartera de la NASA. Nos da una gran oportunidad de colaborar con el MIT de manera centralizada y se vincula con nuestras otras direcciones estratégicas”.
Construyendo sobre el éxito
Choi cree que su trayectoria en los rangos técnicos del Laboratorio Lincoln la ayudará a liderarlo ahora.
“Esa experiencia me permite ver cómo es la vida en distintos niveles del laboratorio”, afirma Choi. “He visto lo que ha funcionado y lo que no, y he aprendido de diferentes perspectivas y estilos de liderazgo. Los líderes fuertes son cruciales, pero es importante reconocer que la mayor parte del trabajo lo realizan los empleados técnicos, de apoyo y administrativos de nuestras divisiones, departamentos y oficinas. Recordar haber sido uno de los primeros miembros del personal te ayuda a entender lo difícil y emocionante que es el trabajo, y también lo cruciales que son esas contribuciones para nuestra misión”.
Choi dice que también espera ampliar la colaboración del laboratorio con el campus principal del MIT.
“Hay muchas áreas, desde la inteligencia artificial hasta el clima y el espacio, que nos ofrecen la oportunidad de trabajar juntos”, afirma Choi. “También tenemos algunos modelos de progreso excelentes, como el Centro Beaver Works o el programa Acelerador de Inteligencia Artificial del Departamento de la Fuerza Aérea del MIT, a partir de los cuales podemos desarrollar nuestro trabajo. Todos aquí estamos muy entusiasmados con hacerlo y, sin duda, será una prioridad para mí”.
En última instancia, Choi planea dirigir el Laboratorio Lincoln utilizando el enfoque que ha demostrado ser exitoso a lo largo de su carrera.
“Creo firmemente que no debo ser la persona más inteligente de la sala, y confío en las personas inteligentes que trabajan conmigo”, dice Choi. “Soy parte de un equipo y trabajo con un equipo para liderar. Ese siempre ha sido mi estilo: establecer una visión y objetivos, y empoderar y apoyar a las personas con las que trabajo para que tomen decisiones y desarrollen esa estrategia”.
