Ta sala de juntas estéril, en gran parte ocupada por una larga mesa blanca, se encuentra en el corazón del edificio en expansión en el norte de España. Sin embargo, la charla corporativa que llena esta sala en estos días está dominada por la escena que se desarrolla un piso más abajo, donde unos 50 pulpos machos adultos están en un tanque del tamaño de una habitación de hotel económica.
Un puñado de pulpos, la quinta generación que nace en la oficina y el centro de investigación de hormigón y vidrio de esta multinacional española, se deslizan por las aguas poco profundas, algunos se rozan entre sí mientras que otros se esconden en los rincones yermos del tanque. Una luz de baja intensidad arroja un brillo pálido mientras los investigadores sientan las bases para uno de los esfuerzos más controvertidos del mundo: la primera granja comercial de pulpos.
“Desde un punto de vista científico, este proyecto es un hito mundial”, dice Roberto Romero Pérez, biólogo marino que supervisa la acuicultura en Grupo Nueva Pescanova. “La verdad es que estamos encontrando un ambiente un poco más hostil de lo esperado”.
La visión de la empresa de una granja que eventualmente podría proporcionar hasta 3.000 toneladas de carne de pulpo al año, lo que requeriría la matanza de alrededor de 1 millón El pulpo común – salió a la luz pública en 2021 cuando solicitó permisos. Desde entonces, la granja planificada se ha convertido en un punto de conflicto internacional, enfrentando a la compañía y otros defensores de la cría de pulpos contra aquellos que argumentan que los animales solitarios e inteligentes no son aptos para ser criados.
Desde Mumbai hasta Ciudad de México, los manifestantes se han movilizado, sumando su voz a la de más de 100 académicos que sostienen que criar un animal carnívoro conocido por ser curioso, cariñoso y explorador sería poco ético y ambientalmente insostenible. Otros han tratado de tomar medidas enérgicas contra el sector antes de que comience; Los legisladores en el estado de Washington, EE. UU., están considerando prohibir la cría de pulpos, mientras que una petición en línea que pide una prohibición global ha recibido casi 1 millón de firmas.
En el centro del debate está la cuestión de si los pulpos deberían estar sujetos a los errores largamente documentados que se observan en la cría industrial de animales como los cerdos, dice Jennifer Jacquet, profesora invitada de ciencias y políticas ambientales en la Universidad de Miami.
Si bien existe una gran demanda de pulpo en países como España, los críticos dicen que la producción masiva de pulpo es innecesaria ya que es un bien de lujo y no para la supervivencia. Fotografía: Brais Lorenzo/EPA“No estamos teniendo la conversación de si comemos pulpo o no, simplemente estamos en una encrucijada donde podemos decidir si poner pulpo en producción en masa o no. ¿Necesitamos hacer esto? Es realmente un bien de lujo. No es para sobrevivir”, dice Jacquet. “Este es un símbolo de lo que los humanos no deberían estar haciendo en el siglo XXI”.
Consumida durante mucho tiempo en el Mediterráneo y partes de Asia, así como en México, la carne de pulpo ha ido creciendo en popularidad a nivel mundial, ya que las poblaciones más ricas del mundo adoptan el sushi, el poke y las tapas cargados de pulpo. Hasta ahora, gran parte de la demanda ha sido satisfecha por poblaciones silvestres: entre 1950 y 2015, la captura de pulpos silvestres se multiplicó por más de diez hasta un estimado de 400 000 toneladas.
Si bien los defensores de la cría de pulpos argumentan que podría ayudar a aliviar la presión sobre las poblaciones silvestres, hay pocos precedentes que sugieran que esto sucederá, dice Jacquet. Un estudio de 2019 que profundizó en más de cuatro décadas de datos de todo el mundo sugirió que, en general, los aumentos en la acuicultura no resultaron en la captura de menos peces silvestres. En cambio, los investigadores encontraron que la acuicultura puede estar contribuyendo a una mayor demanda de productos del mar.
El impulso de décadas para criar pulpos se ha desarrollado en paralelo con un creciente interés en la investigación del pulpo, ofreciendo una comprensión más profunda de un animal que alguna vez se describió como «probablemente lo más cerca que estaremos de encontrarnos con un extraterrestre inteligente».
El pulpo ha sido celebrado durante mucho tiempo por su naturaleza inquisitiva, su inclinación por los escapes atrevidos y su capacidad para transformar el color y la textura de su piel para imitar su entorno. Un informe reciente de la London School of Economics encontró «pruebas muy sólidas de sensibilidad» en los pulpos.
El hallazgo, que sugiere que los pulpos son capaces de experimentar dolor y angustia, se basó en una revisión de más de 300 estudios científicos, incluido uno que encontró que los pulpos lesionados protegen una herida envolviéndola con un brazo y otro que sugirió que los pulpos lesionados, si dada la oportunidad, se automedicará buscando analgésicos.
“El hecho de que un animal haya sido considerado sensible no significa que no podamos criarlo”, dice Alex Schnell, un psicólogo comparativo que formó parte de la revisión. “Pero hay ciertas prácticas que deben implementarse para poder criar un animal inteligente”.
Actualmente, no existen normas de la UE que protejan a los pulpos de granja, ya que la legislación existente sobre bienestar animal no se aplica a los invertebrados. Los tipos de protecciones que se necesitarían para criar pulpos, un animal de cuerpo blando que puede lastimarse fácilmente por colisiones con tanques o si se lo manipula bruscamente y que requiere un entorno mentalmente estimulante, llevaron a Schnell y a los demás miembros del equipo de investigación a concluir que “El cultivo de pulpo de alto bienestar es imposible”.
Una paralarva de 55 días en Nueva Pescanova. Fotografía: Nueva PescanovaÁrea de experimentación de Nueva Pescanova para microalgas que se bombean a tanques. Fotografía: Nueva PescanovaCuando se coloca en lugares cerrados, el pulpo puede volverse agresivo o territorial, dice Schnell. “En mis 15 años de experiencia, nunca me he encontrado con una instalación que agrupe pulpos sin incidentes de agresión o escape”, dice. “El canibalismo ocurre comúnmente cuando los pulpos se alojan juntos. El estrés por hacinamiento o condiciones de vida no ideales puede conducir al autocanibalismo, donde se comen sus propios brazos”.
IDentro de un área segura en las instalaciones de investigación del Grupo Nueva Pescanova en Galicia, nueve tanques llenos con docenas de El pulpo común, el pulpo común, se sientan uno al lado del otro. Unos 15 biólogos pasan sus días aquí, probando cómo les afectan las ligeras variaciones en los niveles de luz, la nutrición y otras condiciones.
Los investigadores levantan las gruesas cortinas de plástico negro que cubren tres de los tanques, lo que permite vislumbrar un espacio oscuro que contiene unas 40 hembras en desove y otro tanque que alberga un puñado de pulpos ancianos que los investigadores sospechan que están muriendo.
Sin embargo, lo que la empresa desea mostrarme es el tanque de 16 metros cuadrados donde se agrupan unos 50 pulpos adultos, muchos de ellos con un peso de hasta 3 kg.
“No estamos observando ninguna territorialidad, ni canibalismo, ni ataques, ni nada por el estilo. ¿Por qué? Porque las condiciones son las adecuadas”, dice Romero Pérez, citando parámetros que van desde la temperatura del agua hasta la falta de depredadores y la disponibilidad de alimentos. “Así que nuestros animales, que es un poco lo que la mayoría de la gente no entiende, están en muy buenas condiciones. Están en una situación en la que nadie los ha visto antes. Nadie.»
Para este grupo de edad, el objetivo es aumentar gradualmente el tamaño del tanque -la profundidad actual del agua es de poco menos de un metro- y la cantidad de animales, dice Romero Pérez. “El objetivo es aumentar la densidad para que sea económicamente rentable”.
Si bien los informes sugieren que la densidad podría eventualmente subir a entre 10 y 15 animales por metro cúbico, dice que aún se está calculando la cifra exacta. “Decimos que la densidad será óptima para que el animal esté bien”, dice. “No sabemos a qué densidad podemos llegar. Estamos comenzando bajo, luego veremos cómo lo manejamos”.
Romero Pérez describe el proyecto como en una fase de “experimentación”, ya que los investigadores recopilan datos que guiarán los planes para la granja. La compañía finalmente imagina una instalación donde los animales se dividirían en alrededor de 1000 tanques según las fases de vida, con las condiciones adaptadas para promover el crecimiento en cada fase. “Lo importante no es la densidad, sino las condiciones”, dice Romero Pérez, quien niega las acusaciones de que los animales a veces estarían sujetos a luz constante. “No serán 24 horas”, dice. «Diferentes edades tienen diferentes requisitos de luz, en términos de horas de luz, intensidad de luz y longitudes de onda».
La instalación de 65 millones de euros está prevista para el puerto de Las Palmas en Gran Canaria. Fotografía: Puertos españolesPablo García, uno de los pulpos investigadores del centro, señala los tanques de la instalación, que se parecen más a una piscina infantil envuelta en plástico negro que a las estructuras de vidrio fortificado de los acuarios. “Otros investigadores nos han dicho que si estos fueran sus animales, tendrían pulpos tratando de trepar por las esquinas, apareciendo en los pasillos o muertos fuera del agua. Pero aquí no hay problemas”, dice. “Para ellos esto ya sería forraje caníbal, casi tienen miedo de agrupar dos o tres pulpos juntos”.
La diferencia, sugiere, es que estos no son pulpos salvajes sino la quinta generación criada en cautiverio en el centro. “Ha habido un proceso de selección indirecta aquí”, dice. “Ese no era el objetivo, pero al final te quedas con los que mejor se adaptan a las condiciones… La primera generación tenía un comportamiento diferente pero esto ha evolucionado muy positivamente”.
Excepto por algunos tubos grandes para depositar huevos en el tanque de las hembras, los espacios están vacíos de cualquier tipo de estímulo cognitivo. “Al principio teníamos recovecos, partes de tubos o rocas para ellos porque íbamos con lo conocido”, dice Romero Pérez. “Poco a poco los sacamos cuando nos dimos cuenta de que no hacían falta. Lo importante son las temperaturas, los niveles de oxígeno, el PH, la luz”.
La observación de la compañía va en contra de lo que se sabe sobre El pulpo común, argumenta Jennifer Mather, profesora de la Universidad de Lethbridge, en Alberta, Canadá, quien se desempeñó como asesora científica en la película ganadora del Oscar My Octopus Teacher. «Si de alguna manera u otra lograron criar pulpos tranquilos de forma selectiva, ¿dónde están sus datos?» ella pregunta.
La propensión de los pulpos a las fugas descaradas ha sido bien documentada: desde la carrera de cuatro metros del pulpo Inky a través del suelo del acuario y su descenso por un tubo de desagüe de 50 metros en 2016 hasta la historia centenaria del pulpo en el acuario de Brighton, famoso por escaparse de su tanque en la oscuridad de la noche para darse un festín con el lumpo.
Octopus vulgaris, escondido en una embarcación en el fondo del mar. Se dice que los animales son «realmente activos, realmente exploradores, muy propensos a escapar». Fotografía: De Agostini Picture Library/De Agostini/Getty ImagesLos pulpos son conocidos por tener personalidades fuertes con grandes diferencias entre los individuos, dice Mather, y El pulpo común no es una excepción. «Encontré vulgaris ser una especie up-and-at-em. Realmente activo, realmente explorador, muy probable que escape”, dice ella. “En cierto modo, el más interesante de los pulpos. Por otro lado, invariablemente los menos propensos a tolerar el tipo de mierda que les vamos a hacer”.
Una cohorte global de empresas ha estado trabajando durante décadas para descifrar el misterio de cómo criar pulpos en cautiverio, con la esperanza de sacar provecho del creciente comercio de un animal que crece rápidamente y tiene una alta tasa de reproducción.
Nueva Pescanova, pionera en acuicultura, con granjas de camarón y rodaballo que ocupan una superficie de más de 10.000 campos de fútbol, tomó la delantera en 2019 después de anunciar que había logrado replicar el ciclo de vida de El pulpo común en cautiverio.
Dos años más tarde comenzó a solicitar licencias para construir una finca de dos plantas en el puerto de Las Palmas en Gran Canaria. La ubicación de la instalación, que será alimentada por agua de mar de una bahía cercana, fue elegida debido a la temperatura del entorno aguas tintineantes.
La empresa espera que se apruebe su solicitud a finales de este año, allanando el camino para comenzar la tarea de dos años de construcción de la granja, según se informa, de 65 millones de euros (55 millones de libras esterlinas). A partir de ahí, repleto de pulpos transportados desde las instalaciones de investigación en el norte de España, el pulpo tardaría alrededor de un año y medio en alcanzar la fase adulta. El cronograma sugiere que el primer lote de producto, estimado inicialmente entre 300 y 500 toneladas de carne de pulpo, probablemente no llegue al mercado antes de 2027, dice Romero Pérez.
A partir de ahí, el objetivo es aumentar gradualmente la producción durante los próximos cuatro años hasta las 3.000 toneladas de carne anuales. Esto significaría el sacrificio de alrededor de 1 millón de pulpos al año, una proyección complicada por la falta de estándares internacionales existentes sobre el sacrificio humanitario de los mismos.
Nueva Pescanova planea matar a los animales con baños de hielo en escamas y agua que bajarían gradualmente a -3C, dice Romero Pérez, quien describe el método como superior a golpear a los animales en la cabeza y las muchas incógnitas sobre cómo aturdir a los pulpos con electricidad. . Para los pulpos capturados en la naturaleza, se utilizan una variedad de métodos para matarlos, desde golpearlos hasta asfixiarlos con una red y cortarles el cerebro.
Los baños de hielo son el “método estándar utilizado en la acuicultura mundial”, dice Romero Pérez. “Básicamente, desencadena una respuesta neuronal que reduce la capacidad de sentir. Es la forma de sacrificio más respetuosa y humana que conocemos hoy”.
Su opinión contrasta con la de la Organización Mundial de Sanidad Animal, que en 2019 dijo que se ha demostrado que el método “resulta en un bienestar deficiente de los peces”. Una revisión de 2014 realizada en parte por Humane Slaughter Association sugirió que, si bien los peces a menudo dejan de moverse con relativa rapidez después de colocarlos en hielo o lodo de hielo, «la actividad cerebral indica el potencial para la continuación de la conciencia durante un período sustancial».
Nueva Pescanova dice que está trabajando con investigadores de una universidad de las Islas Canarias para explorar cómo mejorar la matanza. “La gente está imaginando cosas que no existen; no tomas un animal y lo tiras ahí en el hielo”, dice Romero Pérez, quien ha trabajado en acuicultura por más de dos décadas. “La legislación europea permite la inmersión en agua helada pero hay un protocolo que hay que desarrollar antes de que el animal llegue a la fase de inmersión en hielo para que sufra lo menos posible. Y en eso estamos trabajando”.
Los manifestantes, como este grupo en Londres, dicen que criar un animal conocido por ser curioso, afectuoso y explorador no sería ético. Fotografía: Vuk Valcic/AlamyTal como está, se prevé que la tasa de mortalidad antes del sacrificio oscile entre el 10 % y el 15 %. “Nuestro objetivo es seguir mejorándolo”, dice Romero Pérez. “Pero es muy bajo para el mundo de la agricultura. Para las especies más comúnmente cultivadas en el Mediterráneo, por ejemplo, la tasa de mortalidad normal está entre el 15% y el 20%”.
Argumentó que lo mejor para Nueva Pescanova era mantener la tasa de mortalidad lo más baja posible. “Cómo ganamos más dinero es velando por el bienestar animal. Es algo que parece contradictorio, pero realmente es así”.
Eurogroup for Animals calificó de inaceptable la justificación de las tasas de mortalidad por parte de la empresa. “Este nivel es un problema para resolver, no para repetir”, dice Keri Tietge del grupo.
Mientras la compañía espera escuchar sobre los permisos para la granja, los activistas han aprovechado el prolongado cronograma y han pedido a la UE que prohíba la cría de pulpos, así como las importaciones de pulpos de piscifactoría.
“Tenemos la oportunidad de detener esto antes de que comience”, dice Tietge. “Es una señal muy fuerte para todos los actores de la industria que están tratando de hacer lo mismo. Si ven todo este retroceso y los problemas regulatorios, se lo piensan dos veces”.
Mientras tanto, los activistas han trabajado para señalar el impacto ambiental potencial de la granja, desde la escorrentía de desechos que podría generar la masa de pulpos hasta los peces salvajes que podrían ser necesarios para mantener a un animal carnívoro que requiere hasta tres veces su peso en el pienso.
“Para las especies carnívoras, estos alimentos en gránulos comerciales están hechos con ingredientes de harina y aceite de pescado, lo que por supuesto conduce a más pesca para capturar los peces forrajeros salvajes a partir de los cuales se producen estos ingredientes”, dice Tietge. Esta dependencia también podría exacerbar potencialmente los problemas de seguridad alimentaria en las regiones del sur global que albergan las principales plantas industriales de harina de pescado, agrega.
Nueva Pescanova dice que su alimentación incluye subproductos de pescado ya capturado y que está trabajando para reemplazar parte de la proteína animal con fuentes de origen vegetal. En lo que respecta al riesgo que representa la escorrentía de la granja, dice que ha proporcionado al gobierno regional de las Islas Canarias planes detallados sobre cómo desinfectaría y filtraría toda el agua que sale de la instalación.
Un técnico del Instituto Español de Oceanografía en Santa Cruz de Tenerife pesa un pulpo. Fotografía: Borja Suárez/REUTERSEn un correo electrónico a The Guardian, la Dirección General de Pesca de Canarias dijo que está “obligada a tramitar todos los proyectos que cumplan con la ley”.
Si bien el proyecto aún se encuentra en el proceso administrativo estándar y está a la espera de la evaluación de impacto ambiental del gobierno regional, señaló que “a la fecha, el proyecto inicial cumple con todos los requisitos”.
Añadió: “El proyecto de una granja de pulpos en Gran Canaria se enmarca dentro de un mandato de la UE que nos insta a desarrollar la acuicultura como elemento fundamental de la economía azul”.
La compañía dice que tiene un buen manejo de los pulpos en sus instalaciones de investigación, aunque Tietge sostiene que aún está por verse cómo se desarrollará la situación si intenta albergar juntos a más de un millón de animales propensos a conflictos conocidos por su capacidad para tomar separan las cosas y se escurren a través de aberturas del tamaño de una moneda.
“Creo que es más fácil no ver este tipo de problemas en el laboratorio, donde hay personas que se ocupan constantemente de la situación y el entorno y se aseguran de que las condiciones sean perfectas”, dice Tietge.
“Cuando tienes casi 1000 tanques en producción, simplemente no hay forma de controlarlos tanto. Así que creo que muchos de estos problemas de salud y bienestar aparecerán en cantidades mucho mayores si pueden comenzar a cultivar”.
En última instancia, el debate sobre la cría de pulpos se reduce a si estamos preparados para someter a los pulpos al mismo tipo de errores que hemos cometido cuando se trata de la cría intensiva de animales como los cerdos, dice Elena Lara de Compassion in World Farming.
“Hemos puesto animales muy inteligentes en granjas intensivas que ahora están sufriendo. No lo hagamos de nuevo”, dice ella. “Ahora que tenemos mejor ciencia, mejor conocimiento, tomemos esa información y usémosla de la manera correcta. Debemos aprender del pasado”.