Mamíferos marinos muertos y heridos arrastrados a tierra en una playa en el condado de Santa Bárbara Instituto Marino y de Vida Silvestre de las Islas del Canal (CIMWI)
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- Las playas de la costa central de California están llenas de delfines y leones marinos muertos este verano.
- Los grandes mamíferos marinos están sufriendo los efectos de las algas productoras de neurotoxinas que actualmente están floreciendo.
- La toxina causa desorientación, ojos saltones, espasmos musculares y convulsiones y puede ser fatal.
Este verano, en las playas de la costa central de California, cientos de leones marinos, delfines y otras especies marinas muertas llegan a la costa, mientras que cientos más enferman, deliran y convulsionan mientras los rescatistas se apresuran a tratar de salvarlos.
La causa: algas microscópicas productoras de neurotoxinas que florecen frente a la costa, se abren camino a través de la cadena alimentaria e infectan a los grandes mamíferos marinos con toxicidad por ácido domoico.
Se han registrado eventos de floración de algas nocivas (HAB) en el sur de California en 2002, 2006, 2007, 2017 y 2022, pero este año es diferente.
Los rescatistas acordonaron a un león marino enfermo para evitar que la gente se acercara. Instituto Marino y de Vida Silvestre de las Islas del Canal (CIMWI) «Definitivamente puedo decir que este es el peor brote que hemos visto», dijo Sam Dover, director ejecutivo del Instituto Marino y de Vida Silvestre de las Islas del Canal, en un correo electrónico a Insider.
Agregó: «Hemos estado respondiendo a muchos animales que muestran signos clínicos y mueren poco después. Muchas playas tienen animales vivos y muertos en varios estados de descomposición».
El Instituto Marino y de Vida Silvestre de las Islas del Canal, una organización sin fines de lucro, que colocó letreros en las playas de la costa central advirtiendo a los visitantes que no se acerquen a los animales enfermos, recibió más de 1,000 informes de animales en peligro entre el 8 y el 14 de junio, según un informe presentado a NOAA Fisheries, y continúa recibiendo entre 250 y 300 informes por día.
«Es como si las olas de un tsunami siguieran arrasando nuestras playas locales con aún más leones marinos y delfines que sufren de ácido domoico», decía la actualización de CIMWI a NOAA Fisheries enviada el martes.
Según la actualización, hasta el 27 de junio, CIMWI ha respondido a más de 500 leones marinos vivos que muestran signos de ácido domoico y a más de 150 leones marinos muertos en los condados de Santa Bárbara y Ventura.
Un mensaje de advertencia está escrito en arena para evitar que las personas se acerquen a un león marino enfermo en la playa. Instituto Marino y de Vida Silvestre de las Islas del Canal (CIMWI) «También ha habido más de 30 varamientos de delfines comunes vivos que sucumbieron rápidamente a la neurotoxina sospechosa. El número de delfines muertos es de hasta 110. El número de mamíferos marinos varados vivos y muertos sospechosos de tener ácido domoico aumenta cada hora».
Dover le dijo a Insider que el ácido domoico «proviene de un alga que filtra la alimentación de peces como las anchoas y las sardinas que luego ingieren los mamíferos. La toxina afecta el cerebro y provoca convulsiones y, en muchos casos, la muerte. La toxina depende de la dosis, por lo que solo depende sobre cuánto comen y si resultará en mortalidad».
Los síntomas adicionales de envenenamiento por la toxina incluyen letargo, desorientación, balanceo y tejeduría de la cabeza, ojos saltones, espuma en la boca y espasmos musculares. Los bañistas que vean a un animal enfermo deben mantener la distancia, evitar que las mascotas se acerquen a la criatura y reportar el avistamiento a NOAA Fisheries u organizaciones como CIMWI.
En los casos típicos, la toxicidad del ácido domoico desaparece en 72 horas y los leones marinos pueden recuperarse por completo si la toxina se elimina del cuerpo a través de la orina. Sin embargo, debido a la proliferación masiva de algas que contienen la toxina, gran parte del suministro de alimentos contiene el contaminante y las criaturas infectadas no pueden recuperarse por sí mismas.
Los rescatistas voluntarios tratan a la vida marina enferma con terapia de fluidos agresiva para limpiar sus sistemas, medicamentos anticonvulsivos si se justifica y antiinflamatorios para disminuir la inflamación cerebral asociada con la neurotoxina.
Letreros publicados por el Instituto Marino y de Vida Silvestre de las Islas del Canal advirtiendo sobre focas enfermas en las playas de Carpinteria, California. Katherine Tangalakis-Lippert Las tasas de mortalidad de leones marinos adultos han sido «significativas», según CIMWI, y los animales mueren a pesar de recibir tratamiento. Si bien los voluntarios de CIMWI aún están rescatando leones marinos adultos, la cantidad extraordinariamente alta de animales enfermos varados en las playas crece a diario, por lo que los rescatistas se concentran en tratar a los animales más jóvenes que habrán ingerido peces menos tóxicos.
«Pensamos que el evento de ácido domoico del año pasado que afectó a Santa Bárbara y Ventura fue trágico», agregó la actualización de CIMWI del martes a NOAA Fisheries. «El evento de este año es aún más horrible. Nuestras hermosas playas están ‘llenas’ de leones marinos y delfines enfermos, moribundos y fallecidos».
Mientras los rescatistas de CIMWI y otras organizaciones continúan trabajando para ayudar a los leones marinos varados, los informes de criaturas enfermas y moribundas superan con creces lo que las organizaciones de voluntarios pueden manejar.
«Los miembros de nuestro equipo están físicamente cansados y emocionalmente agotados», agregó el informe de CIMWI. «Están ‘trabajando’ más duro y dando más de lo que cualquier persona y equipo debería tener para hacer todo lo posible para ayudar a estos animales. Hay demasiados animales que sufren de ácido domoico con este evento de floración de algas».
¿Por qué es tan grande la proliferación de algas?
Es difícil precisar exactamente por qué esta proliferación de algas ha crecido tanto, dijo Vera Trainer, directora de Ciencias Acuáticas de la Universidad de Washington.
En general, cuanto más cálido es el año, más grandes son las flores, dijo Trainer. «Tenemos la temperatura más alta registrada para el océano en este momento. Ese es un factor que contribuye, que es causado por el impacto humano», dijo John Warner, director ejecutivo del Marine Mammal Care Center, en una entrevista con KTLA.
Además, este tipo de alga, llamada Pseudo-nitzschia, actúa como una mala hierba. Trainer la compara con los dientes de león por lo mucho que se esparce cada año, y también porque tiene largos períodos de reposo hasta que las condiciones son las adecuadas para florecer.
Entonces parece que en este momento, las condiciones en el Pacífico podrían ser la tormenta perfecta para enfermar a los leones marinos.
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