Ya sea que sea un centro logístico, un fabricante o un distribuidor, la velocidad es la clave. Pero sacar los productos rápidamente requiere que los trabajadores sepan en todo momento dónde se encuentran esos productos en sus almacenes. Puede parecer obvio, pero el inventario perdido o mal colocado es un problema importante en los almacenes de todo el mundo.
Corvus Robotics está abordando ese problema con una plataforma de gestión de inventario que utiliza drones autónomos para escanear las imponentes filas de paletas que llenan la mayoría de los almacenes. Los drones de la empresa pueden funcionar las 24 horas del día, los 7 días de la semana, ya sea que las luces del almacén estén encendidas o apagadas, escaneando códigos de barras junto con los trabajadores humanos para brindarles una vista sin precedentes de sus productos.
«Por lo general, los almacenes hacen inventario dos veces al año; lo cambiamos a una vez por semana o más rápido», dice el cofundador y director de tecnología de Corvus, Mohammed Kabir ’21. «De eso se obtiene una enorme eficiencia operativa».
Corvus ya está ayudando a distribuidores, proveedores de logística, fabricantes y tenderos a realizar un seguimiento de su inventario. A través de ese trabajo, la empresa ha ayudado a los clientes a obtener enormes ganancias en la eficiencia y velocidad de sus almacenes.
La clave del éxito de Corvus ha sido construir una plataforma de drones que pueda operar de forma autónoma en entornos difíciles como almacenes, donde el GPS no funciona y el Wi-Fi puede ser débil, utilizando únicamente cámaras y redes neuronales para navegar. Con esa capacidad, la compañía cree que sus drones están preparados para permitir un nuevo nivel de precisión en la forma en que se producen y almacenan los productos en los almacenes de todo el mundo.
Un nuevo tipo de solución de gestión de inventario
Kabir trabaja con drones desde que tenía 14 años.
“Me interesaban los drones incluso antes de que existiera la industria de los drones”, dice Kabir. “Trabajaría con personas que encontré en Internet. En ese momento, eran sólo un grupo de aficionados que improvisaban cosas para ver si podían funcionar”.
En 2017, el mismo año en que Kabir llegó al MIT, recibió un mensaje de su eventual cofundador de Corvus, Jackie Wu, quien en ese momento era estudiante en la Universidad Northwestern. Wu había visto algunos de los trabajos de Kabir sobre navegación con drones en entornos sin GPS como parte de un proyecto de drones de código abierto. Los estudiantes decidieron ver si podían utilizar el trabajo como base para una empresa.
Kabir comenzó a trabajar en las noches y fines de semana libres mientras compaginaba la construcción de la tecnología de Corvus con sus cursos en el Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT. Inicialmente, los fundadores intentaron utilizar drones disponibles en el mercado y equiparlos con sensores y potencia informática. Con el tiempo, se dieron cuenta de que tenían que diseñar sus drones desde cero, porque los drones disponibles en el mercado no proporcionaban el tipo de control y acceso de bajo nivel que necesitaban para desarrollar una autonomía de ciclo de vida completo.
Kabir construyó el primer prototipo de dron en su dormitorio en Simmons Hall y comenzó a volar cada nueva iteración en el campo de enfrente.
«Construíamos estos prototipos de drones y los sacábamos para ver si siquiera podían volar, y luego volvíamos al interior y comenzamos a construir nuestros sistemas de autonomía encima de ellos», recuerda Kabir.
Mientras trabajaba en Corvus, Kabir también fue uno de los fundadores del programa Driverless del MIT que construyó los primeros autos de carreras sin conductor ganadores de competencias en Norteamérica.
«Todo es parte de la misma historia de autonomía», dice Kabir. «Siempre me ha interesado mucho la construcción de robots que funcionen sin contacto humano».
Desde el principio, los fundadores creyeron que la gestión de inventarios era una aplicación prometedora para su tecnología de drones. Finalmente alquilaron unas instalaciones en Boston y simularon un almacén con enormes estantes y cajas para perfeccionar su tecnología.
Cuando Kabir se graduó en 2021, Corvus había completado varios pilotos con clientes. Un cliente fue MSI, una empresa de materiales de construcción que distribuye pisos, encimeras, baldosas y más. Pronto MSI empezó a utilizar Corvus todos los días en múltiples instalaciones de su red nacional.
El dron Corvus One, que la compañía llama el primer dron de gestión de inventario de almacén totalmente autónomo del mundo, está equipado con 14 cámaras y un sistema de inteligencia artificial que le permite navegar de forma segura para escanear códigos de barras y registrar la ubicación de cada producto. En la mayoría de los casos, los datos recopilados se comparten con el sistema de gestión del almacén del cliente (normalmente el sistema de registro del almacén) y cualquier discrepancia identificada se clasifica automáticamente con una solución sugerida. Además, la interfaz de Corvus permite a los clientes seleccionar zonas de exclusión aérea, elegir comportamientos de vuelo y establecer horarios de vuelo automatizados.
«Cuando empezamos, no sabíamos si la autonomía basada en la visión de por vida era posible en los almacenes», dice Kabir. “Resulta que es realmente difícil lograr que la autonomía sin infraestructura funcione con técnicas tradicionales de visión por computadora. Fuimos los primeros en el mundo en enviar una pila de autonomía basada en el aprendizaje para un robot aéreo de interior utilizando enfoques basados en aprendizaje automático y redes neuronales. Usábamos IA antes de que fuera genial”.
Para configurarlo, el equipo de Corvus simplemente instala una o más bases, que actúan como una estación de carga y transferencia de datos, en los extremos de los estantes de productos y completa un paso de mapeo aproximado usando cintas métricas. Luego, los drones completan los detalles finos por sí solos. Kabir dice que se necesita aproximadamente una semana para estar en pleno funcionamiento en una instalación de 1 millón de pies cuadrados.
«No tenemos que colocar pegatinas, reflectores o balizas», dice Kabir. “Nuestra configuración es realmente rápida en comparación con otras opciones de la industria. Lo llamamos autonomía sin infraestructura y es un gran diferenciador para nosotros”.
De carretillas elevadoras a drones
Hoy en día, gran parte de la gestión de inventario la realiza una persona que utiliza un montacargas o un elevador de tijera para escanear códigos de barras y tomar notas en un portapapeles. El resultado son controles de inventario poco frecuentes e inexactos que a veces requieren que los almacenes cierren sus operaciones.
«Suben y bajan en estos ascensores, y hay todos estos pasos manuales involucrados», dice Kabir. “Hay que recopilar datos manualmente y luego hay un paso de entrada de datos, porque ninguno de estos sistemas está conectado. Lo que hemos descubierto es que muchos almacenes funcionan con datos incorrectos y no hay forma de solucionarlo a menos que, en primer lugar, arregles los datos que estás recopilando”.
Corvus puede unir sistemas y procesos de gestión de inventario. Sus drones también operan de forma segura alrededor de personas y carretillas elevadoras todos los días.
«Ese era un objetivo fundamental para nosotros», afirma Kabir. “Cuando entramos en un almacén, es un privilegio que nos ha dado el cliente. No queremos interrumpir sus operaciones y construimos un sistema en torno a esa idea. Puede volarlo cuando lo necesite y el sistema se adaptará a su horario”.
Kabir ya cree que Corvus ofrece la solución de gestión de inventario más completa disponible. En el futuro, la empresa ofrecerá más soluciones de extremo a extremo para gestionar el inventario en el momento en que llegue a los almacenes.
«En realidad, los drones sólo resuelven una parte del problema del inventario», dice Kabir. “Los drones vuelan para rastrear el inventario de paletas en los estantes, pero muchas cosas se pierden incluso antes de llegar a los estantes. Los productos llegan, los bajan de un camión, luego se apilan en el piso y antes de pasar a los estantes, los artículos se han perdido. Están mal etiquetados, extraviados y simplemente desaparecieron. Nuestra visión es resolver eso”.
