Un agricultor cosecha bayas de açaí en una zona rural de Brasil. Copa de Ferreira
- Cosechar açaí en la selva amazónica puede ser peligroso para los agricultores.
- Si bien las exportaciones de bayas se han disparado, los pequeños agricultores no obtienen muchas ganancias de las ventas.
- Insider viajó a Brasil para aprender cómo el açaí pasa de los árboles a las tiendas de batidos de todo el mundo.
Açaí es cosechado en las zonas rurales de Brasil por pequeños agricultores, que se suben a los árboles para recoger las bayas.
Copa de Ferreira La mayor parte del suministro mundial de açaí proviene de la selva amazónica. Los agricultores brasileños, como Luis «Lucas» Everaldo Noguiera de Deus, trepan a las palmeras flacas para recolectar la fruta con sus propias manos.
“Podrías estar arriba agarrando el racimo, y se puede romper porque es frágil”, dijo Nogueira de Deus a Insider.
Recolectar açaí puede ser un proceso difícil y peligroso.
Trepar árboles de açaí requiere esta herramienta de cuerda, que solía estar hecha de plantas. Copa de Ferreira Los troncos son tan delgados que escaladores como Lucas y su hijo Luis Fernando Souza de Deus tienen que ser livianos. La única herramienta que usan para trepar a los árboles es una sola pieza de cuerda llamada veneno.
La herramienta solía estar hecha de hojas.
En la parte superior, los trepadores se balancean desde el árbol para agarrar varios racimos de bayas. Dejar caer los racimos podría dañar la frágil fruta, por lo que los agricultores deben tener cuidado.
El paseo por la selva está lleno de animales y serpientes, y el riesgo de caerse del árbol es especialmente peligroso.
«Gracias a Dios nunca me he caído de un árbol. Espero que esto nunca me pase a mí», dijo Luis. Su padre se ha caído tres veces pero no resultó gravemente herido.
Hasta el día de hoy, la mayor parte del açaí en Brasil es cosechado por familias en fincas de pequeña escala.
Pequeñas fincas familiares cosechan la mayor parte del açaí en la región. Copa de Ferreira Hoy en día, la mayor parte del açaí en Brasil todavía es cosechado por familias en fincas de pequeña escala.
Insider conoció a Lucas y su familia al final de la cosecha 2021. Su finca está a unas 70 millas de Belém, la capital del estado de Pará, donde se cultiva más del 90% del açaí producido en Brasil.
En las últimas décadas, el açai se ha disparado en popularidad. La baya se encuentra en las tiendas de batidos de todo el mundo, y un tazón puede costar hasta $ 15. Pero las pequeñas granjas realmente no han podido sacar provecho de las ganancias.
«Terminamos con la porción más pequeña de las ganancias aquí en la comunidad», explica Lucas. Su familia cosechó 53 canastas en 2021, lo que les generó un ingreso de alrededor de $950.
Eso es tan poco como 20 centavos por libra. Mientras tanto, una libra de sorbete de açaí procesado puede venderse por $7 o más en los EE. UU.
Los comerciantes traen el açaí a Belém en barco. Es una carrera contrarreloj para vender la fruta antes de que se eche a perder, por lo que los mercados funcionan de la noche a la mañana.
Cestas de bayas de açai a la venta en los mercados de Belém. Copa de Ferreira Las pequeñas fincas como la familia de Lucas tienen que vender su açaí lo más rápido posible. La fruta se echa a perder rápidamente; Después de ser cosechadas, las bayas de açaí suelen permanecer frescas durante, como máximo, 48 horas.
Esto deja a los agricultores que no tienen máquinas de procesamiento con poca influencia para negociar, por lo que viajan a Belém para vender sus bayas en el mercado.
«No tenemos industrias aquí en esta comunidad. Le vendemos a los intermediarios, y luego llegará a las manos de las personas que obtendrán los beneficios reales de ello, a quienes les irá bien», dijo Lucas.
Los precios de las canastas varían cada día, muchas veces dependiendo de la demanda. La canasta que se muestra aquí5 tendría un promedio de alrededor de 60 reales, o $11,64. La mayor parte del açaí producido en el estado se queda en Brasil. Pero las exportaciones se han disparado, creciendo alrededor de un 14.000% entre 2011 y 2020.
Desde el mercado, el açaí se lleva a las instalaciones de procesamiento, como North Açaí.
Las instalaciones de procesamiento son donde las bayas de açaí se convierten en la pulpa congelada que consume la mayor parte del mundo. Copa de Ferreira En estas instalaciones, 22 toneladas de fruta se convierten en pulpa congelada, la versión de açaí con la que la mayoría del mundo está familiarizado, todos los días.
«Separamos la semilla de la fruta. El açaí es una pequeña membrana con una semilla. Alrededor del 95 % del açaí es semilla», dijo André Lima, director general y fundador de North Açaí.
Le dijo a Insider que esta etapa de procesamiento implica congelar la pulpa y luego enviar los bloques a los mercados internacionales y nacionales.
También es la etapa en la que vemos el mayor salto en el precio de la producción de açaí: alrededor del 177 %, según un estudio de 2021.
Hoy, más del 70% de las exportaciones de açaí de Brasil terminan en los Estados Unidos.
La mayoría de las exportaciones de açaí de Brasil terminan en los mercados estadounidenses. Copa de Ferreira Una vez procesado y exportado el açaí brasileño, la mayor parte se vende en los Estados Unidos.
“Estamos muy presentes en Florida, Nueva York, Nueva Jersey, toda la costa este de norte a sur”, dijo Lima.
Sin embargo, no se trata solo de los EE. UU. Se espera que el mercado mundial del açaí alcance casi $2.100 millones para finales de 2025. Y como explicó Lima: “Si se abriera un mercado como el chino, crecerían las fronteras para consumir este producto”.
La popularidad de Açaí despegó en otros estados brasileños en la década de 1980 y se convirtió en una tendencia de salud.
El açaí se ha convertido en un superalimento de moda que, según sus defensores, puede resolver todo tipo de problemas de salud. Copa de Ferreira El estado del açaí como bocadillo de moda tiene una historia más larga. Su alto contenido calórico lo convirtió en un alimento perfecto para antes o después del ejercicio, y sus antioxidantes hicieron que fuera fácil calificarlo como un «superalimento».
Los partidarios afirman que la baya puede tratar todo tipo de problemas de salud, como obesidad, hipertensión, dificultades sexuales y más.
Los nutricionistas dicen que esta narrativa se ha desproporcionado. Pero los estadounidenses se engancharon a convertir el açaí en tazones de pulpa de frutas, mezclándolos con frutas, granola y miel.
Su tendencia está muy lejos de la cultura de las personas que lo han comido durante mucho más tiempo.
Açaí tiene una historia mucho más larga de lo que mostraría su estado de moda. Copa de Ferreira Los pueblos indígenas que viven en el Amazonas han cosechado y consumido açaí durante siglos, tal vez incluso milenios. Todavía es un alimento básico en la dieta diaria de los parenses, que lo comen fresco con comidas saladas.
También es parte de la cultura. Lucas tenía 12 años cuando comenzó a trepar a los árboles de açaí, y todavía lo hace, 36 años después.
«Cosecharía para mí y para ayudar a mis padres», dice. «Pensé que no podían seguir apoyándome económicamente. Entonces comencé a cosechar açaí para poder mantenerme, para pagar mi ropa, mis zapatos».
Actualmente, Lucas es propietario de sus tierras de cultivo junto con otras 55 familias. Este tipo de asentamientos se denominan quilomboso quilombola comunidades y muchos se remontan a siglos atrás.
Originalmente fueron establecidos por africanos esclavizados y afrodescendientes que huyeron a la jungla y fundaron comunidades como esta para sobrevivir. Muchos aprendieron de los indígenas cómo cosechar y procesar alimentos nativos, incluido el açaí.
Hoy, el gobierno brasileño estima que hay cerca de 6.000 comunidades quilombolas en el país. Y un estudio de 2013 encontró que aproximadamente el 75% aún vivía en la pobreza extrema.
La industria de recolección de açaí ha sido criticada recientemente por sus prácticas de trabajo infantil.
Para muchos agricultores, la cosecha de açaí es un asunto familiar. Copa de Ferreira En los últimos años, el açaí también ha sido noticia en los medios estadounidenses y brasileños por informes sobre niños que trabajan en la industria.
Pero agricultores como Lucas dijeron que siempre ha sido así, y que es normal que todos en la familia ayuden y aprendan el oficio.
«Es una cultura porque va de padre a hijo, de abuelo a nieto», dijo a Insider.
Los árboles de açaí de Lucas crecen junto a diferentes árboles y plantas autóctonas. Pero las plantaciones de monocultivos más grandes están en aumento.
Estas plantaciones producen más fruta, pero hay un costo ambiental. Copa de Ferreira La cantidad de tierra utilizada para estas plantaciones se ha más que triplicado desde 2006.
Según el profesor Francisco de Assis Costa, profesor e investigador del Centro de Estudios de la Alta Amazonía de la Universidad Federal de Pará, las plantaciones crean «sistemas homogéneos, muy frágiles y poco resilientes».
Estas plantaciones a menudo están ubicadas lejos de las llanuras aluviales, donde los árboles de açaí prosperan naturalmente. Eso significa que los grandes productores tienen que regar sus árboles de açaí, mientras que agricultores como Lucas dependen de las inundaciones estacionales naturales del río cercano.
“Sin mencionar el problema de la biodiversidad si transformas la Amazonía en una plantación”, dice el profesor Francisco.
A los expertos les preocupa que, a medida que la popularidad del açaí siga creciendo, las tradiciones culturales de Pará y la Amazonía podrían perderse.
El mercado actual del açaí podría perjudicar los métodos de recolección locales. Copa de Ferreira A medida que el açaí continúa exportándose a todo el mundo, la cultura y la cultura local La importancia de las bayas podría desaparecer para agricultores como Lucas.
“Está transformando el açaí en una mercancía. Y eso es malo. Todo se trata de volumen, porque no importa si la calidad es baja”, dice el profesor Francisco.
El açaí es algo de lo que Lucas y muchas familias locales se enorgullecen. Lo han comido durante generaciones.
«Añadimos un poco de harina», explica Lucas. «Estamos acostumbrados a comer açaí así. Tomas una cuchara, luego comes el pollo, algunos frijoles, un poco de arroz, luego un poco de açaí. Prueba a comerlo como lo hacemos aquí, para que puedas probar el sabor de nuestro açaí de Pará, el açaí normal, puro. Y verás qué rico está nuestro açaí.”
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