En esta ilustración fotográfica, se ve una hamburguesa Quarter Pounder de McDonald’s en un McDonald’s el 23 de octubre de 2024 en el vecindario Flatbush en el distrito de Brooklyn de la ciudad de Nueva York.
Miguel M. Santiago | Imágenes falsas
Como McDonald’s Y las autoridades sanitarias se apresuran a contener un brote mortal de E. coli, la cadena de hamburguesas enfrenta desafíos en los próximos meses para mantener la confianza de comensales e inversionistas.
Las acciones del gigante de la comida rápida han caído un 7% desde que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades emitieron un aviso el martes, advirtiendo que las hamburguesas Quarter Pounder de la compañía se han relacionado con un brote de E. coli en 10 estados que ha provocado una muerte. .
Los investigadores de salud se han centrado en las cebollas picadas utilizadas en el Quarter Pounder como posible contaminante. McDonald’s confirmó que el productor de hortalizas Taylor Farms, con sede en California, es el proveedor de las cebollas que eliminó de su cadena de suministro. Taylor Farms emitió un retiro del mercado de cuatro productos de cebolla cruda, citando posible contaminación por E. coli, proveedor de restaurantes Alimentos estadounidenses dijo en un aviso a los clientes el jueves. (US Foods no es proveedor de McDonald’s).
Los CDC informaron inicialmente que 49 personas enfermaron a causa del brote entre el 27 de septiembre y el 11 de octubre. El recuento ahora ha aumentado a 75 casos en 13 estados, incluidas al menos 22 hospitalizaciones, según una actualización de los CDC del viernes. Los expertos en salud dicen que es probable que el número de casos aumente a medida que avance la investigación.
Apenas dos días después de que los CDC emitieran su aviso, es demasiado pronto para decir cómo el brote podría afectar el negocio de McDonald’s, especialmente si el número de casos aumenta. Pero los inversores ya están preocupados de que esto pueda causar una caída en las ventas de la compañía, que ha estado tratando de recuperarse del tráfico rezagado ofreciendo ofertas a clientes sensibles a los precios.
Los portavoces de la compañía dijeron el miércoles que es demasiado pronto para decir si el brote estaba teniendo algún efecto en las ventas de sus restaurantes. Se espera que McDonald’s informe sus resultados del tercer trimestre el 29 de octubre, antes de que abran los mercados.
El daño al negocio dependerá en parte de la eficacia con la que McDonald’s haya contenido el brote y de lo bien que pueda convencer a los comensales de que es seguro comer en sus restaurantes.
Hacia dónde podría ir la investigación a continuación
Las investigaciones sobre brotes transmitidos por alimentos en varios estados pueden durar desde unas pocas semanas hasta varios meses.
Pero el Dr. Thomas Jaenisch, profesor de epidemiología de la Escuela de Salud Pública de Colorado, cree que probablemente las agencias federales y McDonald’s tardarán dos o tres semanas en determinar la fuente exacta de contaminación y la cadena de eventos que llevaron al brote de E. coli. Dijo que cualquier prueba de ingredientes y fuentes de suministro «realmente no debería llevar tanto tiempo».
Los CDC han dicho que el número de casos confirmados relacionados con el brote de E. coli de McDonald’s podría crecer a medida que continúa la investigación, ya que muchas personas se recuperan de una infección sin realizar pruebas ni recibir atención médica. Por lo general, también se necesitan de tres a cuatro semanas para determinar si un paciente enfermo es parte de un brote, añadió la agencia.
También existe la posibilidad de que surjan casos en nuevos estados o regiones que no han reportado ninguna enfermedad, según Xiang Yang, profesor y científico de la carne de la Universidad de California, Davis.
Por ejemplo, una persona que viaja a un estado afectado por el brote, como Colorado, podría haberse infectado con E. coli y traerla de regreso a su lugar de origen, según Yang. Tampoco está claro si el proveedor de cebollas envía ingredientes a restaurantes en otras regiones de EE. UU., lo que podría propagar la cepa de E. coli que causó el brote de McDonald’s.
Esa cepa, llamada O157:H7, puede causar una complicación grave que puede provocar insuficiencia renal. Uno de los pacientes del brote de McDonald’s padecía esa afección, conocida como síndrome urémico hemolítico. Básicamente, el gobierno federal prohíbe la venta de cualquier carne molida contaminada con la cepa, exigiendo a los proveedores que prueben sus productos para detectarla.
E. coli se puede propagar a través de alimentos o agua contaminados, o cuando un individuo entra en contacto con una persona, un medio ambiente o un animal infectado.
Los CDC y los 10 estados afectados han estado entrevistando cada caso de paciente para obtener información detallada sobre su exposición a E. coli, como qué comieron y cuándo, según Craig Hedberg, codirector del Centro Integrado de Seguridad Alimentaria de Minnesota. Excelencia. Hedberg también es miembro del Consejo Asesor de Seguridad Alimentaria de McDonald’s, pero dijo que no ha trabajado con la empresa en su respuesta al brote.
Los CDC y los estados han estado compartiendo la información que recopilan con la Administración de Alimentos y Medicamentos para rastrear la distribución de la cebolla e identificar una fuente específica de contaminación, dijo. La información también se comparte con el Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del Departamento de Agricultura de EE. UU., que hace lo mismo con la carne molida.
Los CDC están investigando tanto las cebollas crudas en rodajas del Quarter Pounder como su hamburguesa de carne como posibles culpables del brote.
Hedberg dijo que la contaminación de cebollas crudas con E. coli es «altamente plausible», y señaló que en los últimos años se han relacionado varios brotes de salmonella con las cebollas.
McDonald’s utiliza un único proveedor de cebollas, que lava y corta la verdura en rodajas en la zona afectada.
Mientras tanto, McDonald’s utiliza varios proveedores de carne vacuna en la región y se supone que sus hamburguesas deben cocinarse a una temperatura interna que mataría las bacterias. Según Hedberg, el tamaño del brote «implicaría una cocción insuficiente generalizada en muchos restaurantes McDonald’s individuales diferentes» si la carne fuera la culpable.
Pero dijo que eso parece poco probable, ya que la mayoría de las cadenas de comida rápida han diseñado sus sistemas de cocción para evitar la contaminación de la carne molida con E. coli, que es un peligro ampliamente reconocido. Aún así, los investigadores probablemente examinarán las prácticas culinarias de múltiples lugares como parte de la investigación, señaló Hedberg.
Jaenisch dijo que espera que la investigación también examine el proceso de preparación de Quarter Pounders para ver si existe algún potencial de contaminación cruzada entre las cebollas picadas y otros ingredientes.
«Cuando preparas la hamburguesa en McDonald’s, ¿en qué momento se añaden las cebollas picadas? ¿Tienen un plato de cebollas picadas, alguien mete las manos en él y luego toca los tomates?» dijo Jaenisch. «Yo examinaría muy de cerca ese punto de la preparación».
McDonald’s ya ha retirado los Quarter Pounders de los restaurantes de las zonas afectadas. Aproximadamente una quinta parte de los restaurantes McDonald’s de Estados Unidos no venden hamburguesas Quarter Pounder en este momento. La compañía también ha dado instrucciones a los restaurantes de la zona para que retiren las cebollas picadas de su suministro y ha detenido la distribución de ese ingrediente en la región.
Los clientes pasan por el carril Drive Thru durante el horario de desayuno en un restaurante McDonald’s el 23 de octubre de 2024 en Omaha, Nebraska.
Mario Tama | Imágenes falsas
Aprendiendo del pasado
Teniendo en cuenta los brotes pasados de enfermedades transmitidas por alimentos en otras cadenas de restaurantes, no es un hecho que las ventas y la imagen de marca de McDonald’s se vean afectadas.
Por ejemplo, rival Wendy’s abordó su propio vínculo con un brote de E. coli hace dos años. Más de 100 personas enfermaron en seis estados. Aún así, el incidente no tuvo un efecto a largo plazo en las ventas de la cadena.
«Lo superaron y nunca oíste hablar de ello», dijo a CNBC el analista de KeyBanc, Eric González. «Creo que hubo algunos operadores en el área que probablemente vieron una disminución de un solo dígito medio a alto, tal vez del 10% durante un par de días de una semana más o menos, y luego se revirtió a medida que avanzaba el ciclo de noticias».
En el otro lado del espectro está Jack en la cajaque se convirtió hace décadas en el modelo de las cuestiones de seguridad alimentaria.
Un brote relacionado con la cadena en 1992 y 1993 provocó la muerte de cuatro niños e infectó a más de 700 personas. La cobertura de los medios, junto con la gravedad del brote, provocó una fuerte caída en las ventas ese año, impulsó tres años consecutivos de pérdidas y empañó la reputación de Jack in the Box durante años.
Y luego esta chipotleun ejemplo más reciente de una cadena que luchó durante años por mejorar su seguridad alimentaria y cambiar su imagen después de una serie de enfermedades transmitidas por alimentos.
«En cierto modo, fue una especie de víctima de su propia inexperiencia, donde no solo había múltiples enfermedades (E. coli, salmonella, norovirus) sino que realmente no se tenía el conocimiento y el nivel de experiencia para manejar la crisis. «, dijo González.
Después de la ola inicial de brotes en 2015, a Chipotle le tomó varios años más y un nuevo director ejecutivo reconstruir la confianza en sus burritos y tazones.
Si bien los inversores temen que el brote afecte las ventas de McDonald’s, es poco probable que el gigante de las hamburguesas se convierta en otro Chipotle o Jack in the Box.
«No sabemos dónde va a terminar esto, en lo que respecta a McDonald’s, pero hay que tener un poco de confianza en su capacidad para contener el brote», dijo González. «Es una organización muy sofisticada con una cadena de suministro sofisticada y no dudo de sus capacidades».
Tranquilizar a los clientes
McDonald’s ya ha tomado medidas para tranquilizar a sus clientes sobre la seguridad de sus alimentos. Salvo una crisis mucho más grave, es posible que pueda contener el daño a su marca, dijeron los expertos.
Poco después de que los CDC emitieran su aviso, la compañía emitió un comunicado en el que describía las medidas que había tomado para contener el brote, junto con un vídeo en el que aparecía el presidente de McDonald’s EE. UU., Joe Erlinger.
A la mañana siguiente, Erlinger apareció en «TODAY» de NBC y les dijo a los espectadores (y a los clientes potenciales) que sus alimentos y bebidas eran seguros para consumir.
«Cualquier tipo de retirada de productos por motivos de seguridad requiere cierta comunicación de crisis y garantías por parte de la corporación de que se toma en serio la seguridad, que se toma en serio la salud del consumidor y que reaccionará apropiadamente», dijo Jo-Ellen Pozner, profesora asociada de Santa Escuela de Negocios Leavey de la Universidad Clara.
Añadió que cree que McDonald’s necesita disculparse «muy públicamente» y dirigir sus mensajes tanto a los consumidores como a sus accionistas. Sin embargo, esa transparencia significa más cobertura mediática, lo que recuerda a los consumidores sobre la crisis y corre el riesgo de ahuyentarlos de los restaurantes McDonald’s.
Yang dijo que McDonald’s parece estar «haciendo lo que puede hacer hasta ahora» mientras espera más información sobre la fuente específica de contaminación.
Pero otros expertos esperan que la cadena haga más para mitigar la posible propagación del brote durante la investigación.
El Dr. Darin Detwiler, profesor de política alimentaria y responsabilidad social corporativa en la Universidad Northeastern, dijo que cree que los lugares en otros estados no afectados deberían «duplicar sus procedimientos y protocolos de saneamiento y realizar más pruebas de sus ingredientes».
«No espere hasta que los abogados o los inspectores digan que tiene un problema», dijo Detwiler.
«¿Por qué no supones que podría haber algo en tu estado y compruebas tu producto?», dijo. «Eso es ser proactivo. Eso es responsabilidad social corporativa».
Bill Marler, un abogado que se especializa en casos relacionados con enfermedades transmitidas por alimentos, dijo que McDonald’s también debería seguir los pasos de Jack in the Box, que ofreció pagar las facturas médicas y los salarios perdidos de las víctimas de su brote de E. coli.
«Sólo necesitan ser vistos como un buen jugador corporativo, y así es como realmente podrán recuperarse con bastante rapidez», dijo Marler.
Un posible demandante vinculado a la crisis ya se acercó a Marler, quien representó a cientos de personas que demandaron a Jack in the Box en una demanda colectiva, lo que llevó a un acuerdo de más de 50 millones de dólares.
McDonald’s ya enfrenta al menos dos demandas relacionadas con el brote.
Tanto Clarissa DeBock, de Nebraska, como Eric Stelly, residente de Greeley, Colorado, están demandando a la compañía por daños y perjuicios superiores a 50.000 dólares después de supuestamente dar positivo por E. coli después de comer en McDonald’s, según documentos judiciales.
«McDonald’s no tiene dónde esconderse. Son estrictamente responsables de producir alimentos contaminados. Es posible que puedan señalar el Señalamos al proveedor de cebollas o al proveedor de carne, pero finalmente hicieron la hamburguesa», dijo Marler.
McDonald’s se negó a comentar sobre las demandas.
Si bien la cobertura mediática de demandas relacionadas podría atraer más atención a McDonald’s, es poco probable que las demandas en sí amenacen la existencia de la cadena, según Pozner.
«McDonald’s es tan omnipresente como Coca-Cola. Es una de esas marcas que se dan por sentado; para que su valor como marca disminuya de manera significativa, se requeriría un resultado mucho más grave del brote de E. coli», dijo. dicho. «El alcance de esta tragedia aún es muy limitado».
Caída de ventas
El brote se produce mientras McDonald’s intenta recuperar a los comensales que se resistieron a años de aumentos de precios. Durante meses, McDonald’s ha estado enfrascado en una guerra con sus rivales por el valor de las comidas.
En general, la industria de restaurantes ha visto caer el tráfico a medida que los consumidores, cansados de la inflación, cocinan más en casa y visitan los restaurantes con menos frecuencia. Las cadenas de comida rápida, incluidas McDonald’s, Burger King y Wendy’s, han recurrido a descuentos y comidas económicas para recuperar clientes.
Los restaurantes McDonald’s de EE.UU. han estado ofreciendo una comida con un valor de 5 dólares desde finales de junio. Y a principios de este mes, la cadena lanzó su Chicken Big Mac en todo el país, apostando a que los clientes estarían dispuestos a pagar su precio más alto debido a la novedad. Esas medidas parecían estar dando frutos para McDonald’s antes del brote.
«Esto les quita impulso», dijo González, y agregó que la categoría de hamburguesas tiene muchos «sustitutos capaces» de McDonald’s.
Combinados, McDonald’s, Burger King y Wendy’s controlan aproximadamente el 70% del segmento de restaurantes de hamburguesas de servicio rápido, según Barclays. Sólo McDonald’s tiene una cuota de mercado del 48,8%.
«No es un juego de suma cero, pero la categoría de hamburguesas específicamente es uno de los segmentos más concentrados», dijo González. «Si McDonald’s pierde un punto de venta, Wendy’s o Burger King tendrán entre 3 y 4 puntos en juego».
