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El cirujano general Vivek Murthy, durante mucho tiempo un defensor de la concienciación sobre la salud mental, emitió una advertencia de que el uso de las redes sociales es uno de los principales contribuyentes a la depresión, la ansiedad y otros problemas en los adolescentes del país.
El informe, publicado el martes, llama la atención sobre las crecientes preocupaciones sobre los efectos del uso de las redes sociales en la salud mental de los niños y adolescentes. El aviso insta a los legisladores ya las empresas que fabrican las plataformas de redes sociales a compartir con los padres la carga de administrar el uso de las redes sociales por parte de niños y adolescentes.
Murthy llama a la salud mental de los jóvenes «el problema de salud pública definitorio de nuestro tiempo», e insta a los legisladores a ayudar a garantizar estándares de seguridad sólidos para ayudar a proteger a los adolescentes de la exposición a contenido nocivo y al uso excesivo.
Según el informe, hasta el 95 % de los adolescentes de entre 13 y 17 años dicen que usan una plataforma de redes sociales. Alrededor de un tercio dice que se desplazan, publican o interactúan con las redes sociales «casi constantemente».
«En este punto, no tenemos suficiente evidencia para decir con confianza que las redes sociales son lo suficientemente seguras para nuestros hijos», dijo Murthy en una entrevista. «Ahora tenemos que tomar medidas para asegurarnos de que estamos protegiendo a nuestros hijos».
El informe reúne investigaciones que vinculan el uso de las redes sociales y la mala salud mental en los adolescentes, como un estudio de 2019 que encontró que los adolescentes que pasaban más de tres horas al día en las redes sociales «enfrentaban el doble de riesgo de experimentar malos resultados de salud mental, incluidos los síntomas de la depresión y la ansiedad».
Desde el año pasado, los estudiantes de octavo y décimo grado que fueron encuestados dijeron que pasaban aún más tiempo cada día en estas plataformas: tres horas y 30 minutos, en promedio.
Jim Steyer, fundador de Common Sense Media, una organización que aboga por leyes y políticas para hacer que los medios sean más amigables para los niños, dijo que el aviso era «absolutamente acertado» y «debería ser un llamado de atención para todos los padres de este país, todos los legisladores , que necesitamos poner el foco y los recursos en este esfuerzo».
Las plataformas de redes sociales más populares entre los adolescentes son TikTok, Snapchat e Instagram, según el Pew Research Center.
La advertencia del cirujano general sobre las redes sociales se produce cuando las tasas de depresión, tristeza y desesperanza de los adolescentes se han disparado durante la última década, especialmente entre las niñas.
«La depresión adolescente comenzó a aumentar alrededor de 2012, una época que coincide con la popularidad de los teléfonos inteligentes», dijo Jean Twenge, profesora de psicología en la Universidad Estatal de San Diego y autora de «Generaciones: las diferencias reales entre Gen Z, Millennials, Gen X, Boomers y Silents, y lo que significan para el futuro de Estados Unidos».
También fue un momento, dijo Twenge, en el que «los ‘me gusta’ en las publicaciones se volvieron comunes, y los algoritmos comenzaron a volverse más sofisticados para mantener a las personas en las redes sociales por más tiempo. Eso claramente no es una coincidencia».
El informe del cirujano general también culpó a las redes sociales de perpetuar los trastornos alimentarios, la dismorfia corporal y la baja autoestima. Cierta evidencia también sugiere un posible vínculo entre el uso excesivo de las redes sociales y el trastorno por déficit de atención/hiperactividad en los adolescentes.
Twenge dijo que las redes sociales pueden afectar la salud mental de varias maneras. Tanto el sueño como la interacción social cara a cara son beneficiosas para la salud mental, dijo, pero si los niños están en línea cuando deberían estar en la cama o pasando tiempo con amigos, eso es un problema.
Sentirse excluido y compararse con los demás también puede ser perjudicial.
«Incluso si sabes a nivel intelectual que pueden haberse tomado 200 selfies para obtener la correcta», dijo Twenge, «a nivel emocional, eso no está realmente procesado».
¿Qué se puede hacer?
El informe del cirujano general describe recomendaciones tanto para las empresas de tecnología como para los legisladores.
«Los legisladores deben intensificar y ayudar a garantizar que tengamos estándares de seguridad sólidos, para ayudar a proteger a nuestros niños de la exposición a contenido dañino y también para protegerlos del uso excesivo», dijo Murthy. Esto incluye hacer cumplir los mínimos de edad.
Se recomienda a las empresas que creen mejores herramientas para proteger a los adolescentes y que se relajen en las funciones que atraen a los niños a permanecer en línea por más tiempo.
Son los padres los que ahora están en primera línea tratando de ayudar a los adolescentes a navegar por el mundo en línea. El informe alienta a los cuidadores a crear zonas «libres de tecnología» en el hogar y a hablar con los niños sobre cómo los hace sentir el uso de las redes sociales.
«Realmente no es justo poner la responsabilidad solo en los padres. ¿Por qué la industria no es responsable de crear las plataformas y hacer que las funciones sean mucho más adictivas?» dijo Steyer de Common Sense Media. «Tiene que haber una gran discusión nacional».
¿Qué edad deben tener los niños antes de usar las redes sociales?
La mayoría de las empresas de tecnología requieren que los usuarios tengan al menos 13 años. Pero casi el 40% de los niños de 8 a 12 años usan las redes sociales, según el informe.
Murthy dijo que cree que incluso 13 años es demasiado joven para estar en las redes sociales, pero dijo que no había suficientes datos para sugerir qué edad sería apropiada.
Twenge sugirió que la edad mínima debería fijarse en 16 años.
«Vamos a implementar algunas regulaciones ahora para ayudar a los niños que aún no están en las redes sociales», dijo Twenge. «Tal vez podamos salvar a la próxima generación».
