Una compañía de biotecnología poco conocida sorprendió a la industria biofarmacéutica la primavera pasada cuando declaró un logro «sin precedentes»: su medicamento experimental en cáncer parecía más efectivo que MerckK KeyTRUDA en un ensayo clínico. La empresa, Terapéutica de la cumbrelicenció el medicamento de la compañía china Akeso Inc.
En octubre, un grupo de inversores en ciencias de la vida anunció que estaban poniendo $ 400 millones en la creación de una compañía llamada Kailera Therapeutics que desarrollaría drogas experimentales de obesidad que compró a la compañía china Jiangsu Hengui Pharmaceuticals.
Luego, en cuestión de días en diciembre, Merck reveló que le licenciaría a un potencial competidor del medicamento de Summit y una píldora de obesidad experimental separada, ambas de las empresas chinas.
De repente, las compañías estadounidenses están corriendo para encontrar medicamentos en China. Casi el 30% de Big Pharma se ocupa de al menos $ 50 millones en las empresas chinas el año pasado, frente al 20% del año anterior y ninguno solo cinco años antes, según datos de DealForma.
«Eso es impresionante para mí», dijo Chen Yu, fundador y socio gerente del Fondo CrossOver TCGX. «Eso es impresionante».
Yu dijo hace 20 años, pocas compañías biofarmáñas estaban interesadas en China porque lo consideraban un mercado pequeño. Su antigua firma, Vivo Capital, fue pionera en el concepto de llevar medicamentos al mercado chino.
Hoy, el movimiento va en la dirección opuesta. Nunca imaginó la proliferación que está teniendo lugar ahora.
Los inversores y los expertos de la industria ofrecen algunas razones para la tendencia: las empresas chinas están creando mejores moléculas que nunca antes, y más de ellos. Pueden comenzar a probar esos compuestos en humanos antes y a un precio más bajo que en los EE. UU. Los compradores han descubierto un modelo de negocio para importar esencialmente los medicamentos a través de acuerdos de licencia. La financiación de la empresa en China también se ha secado, obligando a las compañías de biotecnología a hacer acuerdos.
¿Una cosa en la que todas esas personas en la industria están de acuerdo? Esta tendencia no va a desaparecer.
Lo que está menos claro es lo que significa el desarrollo para el sector de la biotecnología de EE. UU.
Algunas personas sostienen que es terrible para las nuevas empresas estadounidenses si las grandes compañías farmacéuticas pueden encontrar un medicamento prometedor en China por una fracción del precio. Otros argumentan que la competencia mejora a todos, y las compañías estadounidenses finalmente cosecharán las recompensas de traer medicamentos al mercado. De cualquier manera, la afluencia podría remodelar el paisaje de la industria de la biofarma de los Estados Unidos.
«Es un momento decisivo en el que la industria farmacéutica es: ‘Realmente no necesitamos comprar biotecnicciones de nosotros necesariamente'», dijo Tim Opler, director gerente del grupo de atención médica global de Stifel. «Lo haremos si tiene sentido, pero podemos comprar activos de biotecnología perfectamente buenos a través de acuerdos de licencia con empresas chinas».
Bain Capital Life Sciences comenzó a hacer de China una prioridad alrededor de 2018, dijo Adam Koppel, socio del fondo. La firma de capital privado vio al gobierno chino y la industria de las ciencias de la vida haciendo un esfuerzo deliberado para evolucionar de su enfoque histórico en los imitadores y drogas de seguimiento rápido que imitaron las drogas líderes a crear una nueva materia química que China podría exportar al resto del mundo.
Desde entonces, Bain ha llegado a seis acuerdos de biofarma en China. Compró una droga de asma experimental de Hengurui en 2023 y Co-lanzó una compañía llamada Aiolos con una ronda de financiación de la Serie A de $ 245 millones. GSK adquirió la compañía tres meses después por hasta $ 1.4 mil millones.
Koppel ve más compañías farmacéuticas grandes que se sienten cómodas con las drogas que salen de China mientras trabajan con más de ellas y ven sus resultados, dijo. Los compradores se habían retenido en parte porque preocupaban que los datos de China no fueran representativos de una población global y los reguladores estadounidenses no lo aceptarían.
«A medida que ven los activos y luego salen, están viendo cosas que están teniendo éxito y, finalmente, a medida que las cosas se aprueban y se usan en el mercado, creo que esa preocupación disminuirá», dijo.
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Esa narración se exhibió cuando Summit Therapeutics el año pasado dijo que su medicamento experimental contra el cáncer venció a la mega-blockbuster Keytruda de Merck en un estudio cara a cara, una hazaña que ningún otro medicamento ha logrado. El juicio de Summit se realizó exclusivamente en China, haciendo que las personas cuestionen si los resultados se mantendrían en otro lugar.
Cuando los líderes de Summit estaban comprando una droga que podían desarrollar, se propusieron mirar en China porque el co-CEO Bob Duggan había leído más medicamentos nuevos del país. Pero era a fines de 2022, y la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos acababa de rechazar algunas solicitudes de drogas que se estudiaron solo en China, incluida una de Eli Lilly.
Cuando Summit anunció que estaba licenciando el medicamento contra el cáncer Ivonescimab de Akeso, la gente cuestionó cómo Summit podría hacer el acuerdo sabiendo que la FDA nunca lo aceptaría, dijo el co-CEO y presidente de Summit, Maky Zanganeh.
«Y de repente después de nosotros, mucha gente abrió los ojos», dijo.
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Ivonescimab ya se había sometido a estudios tempranos y estaba en ensayos en etapa tardía en China cuando Summit llegó al acuerdo de licencia. Summit ahora está ejecutando tres ensayos globales de la Fase 3 para satisfacer el deseo de la FDA de estudiar las drogas en diversos grupos de personas.
La estrategia de Summit podría volverse más común. Los inversores y otros expertos de la industria dijeron que uno de los sorteos sobre hacer acuerdos con compañías de biotecnología china es que pueden encontrar moléculas que ya han sufrido estudios tempranos a un precio más bajo que en los EE. UU. Para que las empresas estadounidenses sepan lo que están obteniendo, y pueden Probablemente consiga por menos.
Cabezal Pasa mucho tiempo en China buscando activos como lo hace en los Estados Unidos y Europa, dijo a CNBC el director financiero de la compañía, Andrew Dickinson. Gilead ha visto un «cambio sustancial» en la calidad y cantidad de activos que se desarrollan en China y se ofrecen a las empresas de Biofarma de los Estados Unidos.
«La transformación en los últimos cinco años es real e impresionante», dijo Dickinson.
Ayuda que más empresas chinas necesiten hacer ofertas ahora. La cantidad de fondos de riesgo recaudados por la industria de la biotecnología china se reunió a solo $ 1 mil millones el año pasado de un pico de $ 6.3 mil millones en 2021, según los datos proporcionados por el YU de TCGX.
«¿Por qué ya haríamos algún desarrollo en etapa inicial en los Estados Unidos?» Dijo Yu. «¿Por qué no obtendríamos una prueba clínica de concepto en China y luego la traeríamos a los Estados Unidos para el costoso desarrollo clínico cuando realmente sabemos que el medicamento funciona? Y creo que esa podría ser una nueva forma muy revolucionaria para que nuestra industria volverse más eficiente «.
Esa es una oportunidad, o riesgo, para la industria de la biofarma de los EE. UU., Dependiendo de a quién le pregunte. Algunos, como Yu, lo ven como una forma de reducir el precio de los medicamentos recetados. Otros se preocupan, podría obstaculizar a las empresas estadounidenses si Merck y otras grandes compañías farmacéuticas transmiten adquirir nuevas empresas estadounidenses a favor de la licencia de activos de China.
Un trabajador está trabajando en una línea de producción de drogas en el taller de producción de una compañía farmacéutica en Meishan, China, el 30 de enero de 2024.
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El día de diciembre que Merck anunció que estaba licenciando una píldora experimental de obesidad de Hansoh de China por hasta $ 2 mil millones, acciones de la compañía estadounidense Terapéutica vikinga hundido 18%. Viking es visto como un objetivo de adquisición ya que está desarrollando drogas en el espacio de obesidad al rojo vivo, y de repente parecía que un posible pretendiente había elegido gastar su dinero en otro lugar.
La gente ve paralelismos a lo que sucedió en el espacio de inteligencia artificial cuando los profundos de China declararon que había creado un modelo que era tan bueno como los modelos estadounidenses por mucho menos que las compañías estadounidenses están gastando.
El presidente Donald Trump o los formuladores de políticas estadounidenses podrían ver la tendencia similar en la biotecnología como una amenaza e intervenir para detener estos acuerdos, lo que Yu llama el riesgo de «accidente cerebrovascular de una pluma». El año pasado, los legisladores flotaron la Ley de Bioseguros que habría restringido a las empresas estadounidenses trabajar con fabricantes de contratos chinos.
Washington ya ha abrazado Políticas proteccionistas en otras áreas competitivas como la inteligencia artificial y los semiconductores. Es posible que se extienda a las ciencias de la vida.
«El mensaje más profundo de Deepseek es que tenemos competencia en las altas ciencias en general, y además que China está realizando grandes inversiones para desarrollar activos científicos», dijo Opler de Stifel.
Dicho de otra manera: la carrera en Biofarma está en marcha.
