Los investigadores dicen que los fragmentos de hueso desenterrados en una cueva antigua en España pertenecen a la cara humana más antigua de Europa occidental.
Los restos fosilizados constituyen la mejilla izquierda y la mandíbula superior de un miembro adulto de una especie humana extinta que vivió y murió en la península ibérica entre 1,1 m y 1,4 millones de años hace.
El descubrimiento sugiere que al menos dos formas de humanos tempranos ocuparon la región en el Pleistoceno temprano, cuando la cueva se sentó dentro de bosques húmedos ricos en vida silvestre y cruzó ríos y arroyos.
«Este artículo presenta a un nuevo actor en la historia de la evolución humana en Europa», dijo la Dra. Rosa Huguet de la Universidad de Rovira I Virgili en el sur de Cataluña, quien ayudó a descubrir los fósiles en la cueva Sima del Elefante (Pit of the elefante) cerca de Atapuerca en Burgos.
Los restos fosilizados forman la mejilla izquierda y la mandíbula superior de un miembro adulto de una especie humana extinta. Fotografía: Mary D WilliaLos primeros humanos llegaron a Eurasia desde África hace al menos 1,8 millones de años, como lo demuestran cinco cráneos que datan del período en Dmanisi en Georgia. Los cráneos se atribuyen a Homo erectus, la primera especie humana temprana que ha dejado el continente africano.
Hasta ahora, los primeros restos humanos en Europa occidental eran piezas de jawbone y dientes de 1,1 millones a 1.2 millones de años de Sima del Elefante. Los restos humanos más jóvenes, que datan de hace 800,000 años, fueron desenterrados en la cercana Caverna Gran Dolina (Giant Engreghhole). Las características particulares de este último llevaron a los investigadores a considerarlos una especie distinta, a saber, el antecesor del homo o el hombre pionero.
Escribiendo en la revista Nature, el equipo español dice que los últimos restos son más primitivos que el antecesor de Homo, pero se parecen a Homo Erectus. Dada la incertidumbre sobre la identidad del fósil, el equipo ha designado la especie Homo affinis erectus, lo que refleja su estrecha relación con el humano mayor.
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Sin embargo, el nombre latino no es el único utilizado para los restos. Informalmente, los investigadores apodaron el fósil «Pink» después de Pink Floyd, cuyo álbum The Dark Side of the Moon se traduce en «La Cara Ocula de la Luna», donde «Cara oculta» significa «cara oculta».
La Dra. María Martinón-Torres, directora del Centro Nacional de Investigación sobre Evolución Humana en Burgos, dijo, entre sus características distintivas, Pink tenía una estructura nasal más plana que el antecesor Homo, que comparte la cara más moderna y los huesos nasales prominentes de Homo sapiens.
Chris Stringer, un líder de investigación en evolución humana en el Museo de Historia Natural de Londres, dijo que el fósil fue «un hallazgo muy importante». En 2023, Stringer y otros identificaron un período de enfriamiento extremo hace unos 1,1 millones de años que pueden haber expulsado a los humanos tempranos de Europa occidental, posiblemente explicando la población diferente encontrada en Sima del Elefante después.
Las excavaciones en Sima del Elefante pintan una imagen de exuberantes prados y bosques hace más de 1.1 millones de años con robles, pinos, enebros y avellanos en abundancia. Los ríos que atraviesan el paisaje dibujaban ratones y ratones de agua, hipopótamos, bisontes y ciervos. Las herramientas de cuarzo y pedernal también se han recuperado junto con huesos de animales que llevan marcas de corte de la carnicería.
Más información sobre el estilo de vida Sima del Elefante es evidente desde un surco que corre a través de la corona parcial de un diente en el fósil rosa, que se cree que es una marca de desgaste al usar un palillo de dientes rudimentario.
«Este es otro paso para comprender a los primeros europeos», dijo el Dr. José María Bermúdez de Castro, codirector del Proyecto Atapuerca. “Ahora sabemos que esta primera especie tenía una apariencia que recuerda a los especímenes incluidos por muchos en Homo erectus. Sin embargo, los restos del sitio Sima del Elefante tienen una combinación muy particular de características. Se deben encontrar más fósiles en otros sitios contemporáneos para llegar a una conclusión más sólida sobre la identidad de esta especie «.
