En junio de 2007, Apple presentó el primer iPhone. Pero la empresa tomó una decisión estratégica sobre el software del iPhone: su nueva App Store sería un jardín amurallado. Un usuario de iPhone no podría instalar aplicaciones que Apple no haya examinado, al menos no sin violar los términos de servicio de Apple.
Esa decisión empresarial, sin embargo, dejó a los educadores al margen. No tenían forma de llevar el desarrollo de software móvil (que estaba a punto de convertirse en parte de la vida cotidiana) al aula. ¿Cómo podría un joven estudiante codificar, jugar y compartir aplicaciones si no pudiera acceder a ellas en la App Store?
Hal Abelson, profesor del MIT, se estaba tomando un año sabático en Google en ese momento, cuando la compañía estaba decidiendo cómo responder a la táctica de Apple de acaparar el mercado de hardware y software móvil. Abelson reconoció las restricciones que Apple estaba imponiendo a los desarrolladores jóvenes; Google reconoció la necesidad del mercado de un sistema operativo alternativo de código abierto: lo que se convirtió en Android. Ambos vieron la oportunidad que se convirtió en App Inventor.
“Google inició el proyecto Android como reacción al iPhone”, dice Abelson. «Y yo estaba allí, observando lo que hacíamos en el MIT con software centrado en la educación como Logo y Scratch, y dije ‘qué genial sería si los niños también pudieran crear aplicaciones móviles'».
El ingeniero de software de Google, Mark Friedman, se ofreció como voluntario para trabajar con Abelson en lo que se convirtió en el «Joven Android», que pronto pasó a llamarse Google App Inventor. Al igual que Scratch, App Inventor es un lenguaje basado en bloques que permite a los programadores unir visualmente «bloques» de código prefabricados en lugar de tener que aprender una sintaxis de programación especializada.
Friedman lo describe como novedoso para la época, particularmente para el desarrollo móvil, para hacer lo más fácil posible la creación de aplicaciones móviles simples. «Eso significaba una aplicación basada en web», dice, «donde todo estaba en línea y no se requerían herramientas externas, con un modelo de programación simple, diseño de interfaz de usuario de arrastrar y soltar y programación visual basada en bloques». Por lo tanto, una aplicación que alguien haya programado en una interfaz web podría instalarse en un dispositivo Android.
App Inventor se rascó la picazón. Impulsado por la explosión en la adopción de teléfonos inteligentes y el hecho de que App Inventor es gratuito (y eventualmente de código abierto), pronto más de 70.000 profesores lo estaban usando con cientos de miles de estudiantes, y Google proporcionaba la infraestructura de backend para que siguiera funcionando.
«Recuerdo haber respondido una pregunta de mi gerente en Google, quien me preguntó cuántos usuarios pensaba que tendríamos en el primer año», dice Friedman. “Pensé que serían unos 15.000, y recuerdo que pensé que tal vez sería demasiado optimista. Al final me equivoqué por un factor de 10 a 20”. Friedman se apresuró a dar crédito a algo más que sus elecciones sobre la aplicación. «Creo que es justo decir que, si bien parte de ese crecimiento se debió a la calidad de la herramienta, no creo que se pueda descartar el efecto de que provenga de Google y el efecto de la reputación y la red de Hal Abelson».
Algunas de las primeras aplicaciones llevaron a App Inventor hacia direcciones ambiciosas e inesperadas, como “Discardious”, desarrollada por adolescentes de Nigeria. Discardious ayudó a propietarios de empresas e individuos a deshacerse de los desechos en comunidades donde la eliminación no era confiable o era demasiado engorrosa.
Pero incluso antes de que aparecieran aplicaciones como Discardious, el equipo sabía que el soporte de Google no sería indefinido. Nadie quería privar a los profesores de una herramienta con la que estaban prosperando, por lo que alrededor de 2010, Google y Abelson acordaron transferir App Inventor al MIT. La transición significó importantes contribuciones del personal para recrear App Inventor sin el software propietario de Google, pero el MIT tuvo que trabajar con Google para continuar proporcionando los recursos de red para mantener App Inventor gratuito para el mundo.
Sin embargo, con una base de usuarios tan grande, Abelson estaba “preocupado de que todo fuera a colapsar” sin la participación directa de Google.
Friedman está de acuerdo. “Tendría que decir que tenía mis miedos. App Inventor tiene una implementación técnica bastante complicada, que involucra múltiples lenguajes de programación, bibliotecas y marcos, y al final de su tiempo en Google teníamos un equipo de aproximadamente 10 personas trabajando en ello”.
Sin embargo, Google no sólo proporcionó una financiación significativa para ayudar a la transferencia, sino que, según Friedman, sobre el éxito final de la transferencia, «Hal estaría a cargo y tenía un conocimiento bastante amplio del sistema y, por supuesto, tenía una gran pasión por la visión y el producto.»
El arquitecto empresarial del MIT, Jeffrey Schiller, que construyó la red informática del Instituto y se convirtió en su director en 1984, fue otra parte clave en el mantenimiento de App Inventor después de su transición, ayudando a introducir características técnicas fundamentales para su accesibilidad y éxito a largo plazo. Lideró la integración de la plataforma en los navegadores web, la adición de soporte WiFi en lugar de la necesidad de conectar teléfonos y computadoras a través de USB, y sentó las bases para el soporte técnico de teléfonos más antiguos porque, como dice Schiller, «muchos de nuestros usuarios no pueden apresurarse y comprar los dispositivos más recientes y caros”.
Estas colaboraciones y contribuciones a lo largo del tiempo dieron como resultado el mayor recurso de App Inventor: su base de usuarios. A medida que crecía, y con el apoyo de los administradores comunitarios, el conocimiento de los voluntarios creció con él. Ahora, más de una década desde su lanzamiento, App Inventor recientemente superó varios hitos importantes, siendo el más notable la creación de su proyecto número 100 millones y el registro de su usuario número 20 millones. Los jóvenes desarrolladores continúan creando aplicaciones increíbles, impulsados ahora por las ventajas de la IA. Los estudiantes universitarios crearon el “XôDengue brasileño” como una forma para que los usuarios utilicen las cámaras de los teléfonos para identificar larvas de mosquitos que puedan estar portadores del virus del dengue. Los estudiantes de secundaria desarrollaron recientemente «Calmify», una aplicación de diario que utiliza inteligencia artificial para la detección de emociones. Y una madre en Kuwait quería algo que la ayudara a manejar la experiencia, a menudo abrumadora, de la nueva maternidad al regresar al trabajo, por lo que creó el chatbot “PAM (Asesor personal para madres)” como un espacio sin prejuicios para hablar sobre los desafíos.
La sostenibilidad a largo plazo de App Inventor ahora depende de la App Inventor Foundation, creada en 2022 para aumentar sus recursos e impulsar aún más su adopción. Está dirigido por la directora ejecutiva Natalie Lao.
En una carta a la comunidad de App Inventor, Lao destacó el compromiso de la fundación con el acceso equitativo a los recursos educativos, lo que para App Inventor requirió un cambio rápido hacia la educación en IA, pero de una manera que defienda los valores fundamentales de App Inventor de ser «una empresa gratuita y abierta». -Plataforma fuente y fácil de usar” para dispositivos móviles. «Nuestra misión no sólo es democratizar el acceso a la tecnología», escribió Lao, «sino también fomentar una cultura de innovación y alfabetización digital».
Dentro del MIT, App Inventor hoy se encuentra bajo el paraguas de la Iniciativa MIT RAISE: IA responsable para el empoderamiento social y la educación, dirigida por la decana de aprendizaje digital Cynthia Breazeal, el profesor Eric Klopfer y Abelson. Juntos pueden integrar App Inventor en comunidades, eventos y flujos de financiación cada vez más amplios, lo que genera oportunidades como la Cumbre inaugural de IA y Educación de este verano, que se celebrará del 24 al 26 de julio. La cumbre incluirá premios para los ganadores de un Hackathon Global de IA, cuyas aproximadamente 180 presentaciones utilizaron App Inventor para crear herramientas de IA en dos áreas: Clima y Sostenibilidad y Salud y Bienestar. Al unir otro de los principales proyectos de RAISE, se alentó a los participantes a aprovechar los planes de estudio del Día de la IA, incluidos sus cursos más nuevos sobre ciencia de datos y cambio climático.
«Durante el año pasado, hubo un enorme crecimiento en las posibilidades de las aplicaciones móviles a través de la integración de la IA», dice Abelson. «La oportunidad para App Inventor y el MIT es democratizar esas nuevas posibilidades para los jóvenes -y para todos- como una fuente mejorada de poder y creatividad».