Ilustración fotográfica de Emily Rabbideau – Fotos cortesía de House of Love y Gay Water
A fines del año pasado, Justin Ruka, de Orlando, de 33 años, conoció a una azafata en un bar gay. Aproximadamente un mes después, Ruka vio una cara familiar acercándose al pasillo durante un vuelo de Alaska Airlines a San Francisco.
La azafata sólo necesitaba una suposición para saber qué estaba bebiendo Ruka. En un instante, la bandeja de Ruka tenía dos pequeñas botellas de vodka Tito, una lata de agua mineral y un paquete de aromatizante de lima. Listo: vodka con refresco.
«Es una especie de cliché», dijo Ruka sobre su bebida, pero «fue una manera realmente agradable de comenzar ese viaje».
La combinación de agua con gas y vodka ha sido durante mucho tiempo un elemento habitual de la vida alcohólica LGBTQ+, particularmente entre los hombres homosexuales. Con el tiempo, se ha convertido en un punto de contacto cultural y en una especie de broma interna dentro de la comunidad.
La llamada «agua gay» ha creado oportunidades de negocio para empresarios que van desde propietarios de bares locales hasta fabricantes de cócteles enlatados.
Varios hombres que se identifican como homosexuales le dijeron a CNBC que la bebida es su opción porque es baja en azúcar y calorías. También puede provocar menos resaca en comparación con alternativas como el tequila o la ginebra, dijeron. Algunos agregan una rodaja de lima o un chorrito de jugo de arándano al agua con vodka para darle más sabor.
Hay pocos datos recientes sobre los consumidores LGBTQ+ y sus preferencias específicas de alcohol, a pesar de que algunos muestran una mayor propensión a gastar en la categoría en su conjunto. Pero la evidencia anecdótica o un vistazo al interior de un bar gay prueban la popularidad única de la bebida.
«Es algo que se ve en todas partes», dijo Lucas Hilderbrand, profesor de estudios de cine y medios en la Universidad de California, Irvine. Documentó los establecimientos de bebidas gay en todo el país en su libro de 2023 «The Bars Are Ours».
La bandeja de Justin Ruka en su vuelo a San Francisco
Foto de : Justin Ruka
Basta con mirar la lista de «agua gay» en el Urban Dictionary en línea, que explica la jerga. Nombra vodka con refresco con limón o lima al lado, y califica el brebaje como la «puerta perfecta para un buen zumbido y una cintura pequeña» para un hombre queer.
La libación ha sido objeto de innumerables memes y chistes en plataformas de redes sociales como Instagram y X. Uno de ellos provino del abogado Jeff Watters, con sede en Houston, quien llamó al vodka con refresco el «agua gay» de la noche en una publicación en X. Su contraparte diurna, dijo, es la Dieta. Coca.
Parte de la tradición se centra en los tragos notoriamente pesados de los camareros de los establecimientos gay. Watters dijo que durante un evento reciente del Mes del Orgullo celebrado en un lugar típicamente «heterosexual», un amigo comentó que el vodka con refresco de Watters podría ser más fuerte en un bar LGBTQ+.
La gaseosa de la bebida, dijo Hilderbrand, es una sucesora de la tónica, que era popular en estos establecimientos antes del año 2000. En términos más generales, dijo, el agua con gas se ha asociado durante mucho tiempo con la comunidad gay: en el clásico de culto de los años 80 «Heathers «, por ejemplo, se deja una botella de agua mineral como pista para convencer a la policía de que dos futbolistas muertos eran amantes.
Mientras tanto, el vodka siempre ha sido una bebida espirituosa preferida por la comunidad, dijo Hilderbrand. Esto puede estar relacionado en parte con los esfuerzos de décadas de los productores de vodka para comercializar directamente a los consumidores LGBTQ+, dijo.
‘Pan y mantequilla’ – edición con picos
En Henry’s Upstairs en Lawrence, Kansas, una versión cóctel de la bebida, llamada Gay Ice Water, es de lejos su mejor vendedor.
Por $ 9, los clientes obtienen una combinación de vodka de limoncillo, vermú con infusión de té de manzanilla, vino de jerez, flor de saúco y ácido de lima. La bebida se premezcla en un barril, luego se vierte sobre hielo y se cubre con una tónica casera.
«Queríamos tomar el vodka con refresco y elevarlo», dijo la propietaria Mary Holt. «La gente simplemente se enamoró de él».
Su equipo conocía el apodo de agua gay cuando nombraron la bebida, pero había un ángulo de defensa que también consideraban importante. Cuando Holt lleva barriles de agua helada gay a eventos externos, dijo, su nombre requiere que los habitantes de Kansas reconozcan a las personas queer en un momento en que los derechos LGBTQ+ se han convertido cada vez más en un fútbol político.
En otras palabras, dijo Holt, la gente tiene que «decir gay».
El cóctel Gay Ice Water disponible en Henry’s Upstairs en Lawrence, Kansas
Foto de : Mary Holt
A más de 1.000 millas de distancia, el vodka con refresco es la mezcla más popular en conocidos bares gay de la ciudad de Nueva York, copropiedad de Eric Einstein, incluidos Pieces y Playhouse. La bebida representa alrededor de 3 de cada 10 pedidos, afirmó.
«Es realmente nuestro pan de cada día», dijo Einstein. «Es tan común. Es como pedir un paquete de chicles en una bodega».
Einstein dijo que esta afinidad por las gaseosas también tiene un beneficio comercial. Cuando un cliente pide solo agua con gas junto con alcohol, la barra ahorra dinero, ya que no se utiliza jarabe aromatizante para la batidora.
Para Brendan Oudekerk, el vodka con refresco es un refresco sencillo y universalmente apreciado que se puede elegir cuando se compra para varios amigos a la vez. Dijo que los camareros de los locales LGBTQ+ que frecuenta en Washington, DC, conocen su pedido «Rose Kennedy». La bebida, que lleva el nombre de la matriarca de la familia política, hace referencia a un clásico vodka con refresco con un chorrito de jugo de arándano.
«Sería camarero en un bar gay y simplemente prepararía los refrescos con vodka, porque eso es todo lo que la gente quiere», dijo el analista financiero de 34 años. «Suena muy básico, pero es verdad».
Cócteles enlatados a velas.
Conociendo la popularidad del vodka con refresco dentro de su comunidad, los empresarios LGBTQ+ han formulado la bebida en cócteles enlatados, un tipo de bebida que está ganando popularidad.
World of Wonder, la productora detrás del programa de competencia «RuPaul’s Drag Race», lanzó un cóctel enlatado de «vodka soda cítricos» a principios de este año. Fue uno de varios lanzados junto con la temporada 16 del programa de telerrealidad ganador del premio Emmy, en el que las drag queens compiten entre sí.
«La gente lo llama el Super Bowl gay», dijo Tom Campbell, jefe de desarrollo de World of Wonder y productor ejecutivo del programa.
La división House of Love de la compañía ofreció muestras en fiestas para ver el programa en todo el país. Eso inició una estrategia mercado por mercado, donde el equipo construye una presencia minorista en comunidades con bares gay que ya albergan este tipo de eventos, según Campbell.
Asistentes a una fiesta para ver la nueva temporada de «RuPaul’s Drag Race» en West Hollywood con la bebida cítrica House of Love vodka soda
Foto: James Delos Reyes
Pero hay oportunidades más allá de las ubicaciones geográficas con una animada vida gay, afirmó. La creciente prevalencia de los brunch drag en comunidades que normalmente no han sido consideradas paraísos queer en todo el país crea nuevos puntos de entrada. Y los concursantes del programa sirven como personas influyentes «integradas» para el producto, que también se puede comprar en línea, dijo.
Campbell dijo que los consumidores no LGBTQ+ a menudo siguen las tendencias de la comunidad, se den cuenta o no. Esto puede significar que una marca o bebida preferida actualmente por este grupo puede generar un atractivo más amplio en el futuro.
«La cultura queer es cultura pop, y la cultura pop es cultura queer», dijo. «Nuestro programa está a la vanguardia de lo que la gente piensa, dice, viste, hace y bebe».
El comercio minorista también es fundamental para el negocio de Gay Water, una nueva empresa que ofrece variaciones de cócteles enlatados de vodka con refresco. Si bien el fundador Spencer Hoddeson reconoció que el nombre puede no sonarles a quienes no pertenecen a la comunidad LGBTQ+, dijo que es importante «crear conversaciones» en los pasillos a través de una marca descaradamente queer.
«Como comunidad, un tema importante siempre ha sido la representación en los medios», dijo Hoddeson. «¿Pero qué pasa con la representación en su supermercado o licorería, espacios que la gente frecuenta físicamente?»
Desde que fundó la marca en julio, Hoddeson ha colocado el producto en los estantes de las cadenas minoristas Total Wine & More y BevMo. Gay Water también se puede entregar dentro del área de la ciudad de Nueva York a través de Gopuff o enviado a la mayoría de los estados.
Hoddeson dijo que se ha topado con desafíos para cortejar a inversionistas que ven al consumidor LGBTQ+ como un «signo de interrogación». Su marca nació poco después de la crisis en torno a Luz de broteLa relación de con un influencer transgénero sacudió las industrias del alcohol y el marketing.
Pero dijo que la empresa también ha sentido un «efecto halo» por ser una marca abiertamente queer. Una forma de materializarlo: los aliados mostrarán su solidaridad comprando el producto, dada su conexión con la comunidad.
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Otras marcas se están sumando a la tendencia del vodka y refresco enlatados, incluida la línea Sprinter de Kylie Jenner y Cerveza de BostonEs verdaderamente la marca. Pero Hoddeson dijo que tiene esperanzas de que los compradores opten por artículos que tengan detrás una misión con mentalidad social. Para Gay Water, dijo, eso actualmente toma la forma de donaciones de productos para recaudaciones de fondos asociadas con causas LGBTQ+. Ni Sprinter ni Boston Beer respondieron a las solicitudes de comentarios de CNBC.
Tanto los productos House of Love como Gay Water tienen un 4% de contenido de alcohol. El vodka con refresco cítrico del primero tiene 100 calorías por lata, mientras que Gay Water contiene 80.
Los fabricantes de bebidas no son las únicas empresas centradas en la comunidad LGBTQ+ que están aprovechando el prestigio cultural de la bebida. The Gay Bar Shop, un minorista especializado, vende una vela de 11 onzas y 49 dólares que huele a vodka con guarnición de lima.
La lista del producto colma su inspiración de elogios: «En lugar de pagar $12 en un bar lleno de gente, enciende esta vela para recordar el aroma de la mejor bebida jamás creada».
Aquí, marica y bebiendo cerveza
A pesar de toda la fanfarria, la aversión por el sabor del vodka con refresco es suficiente para alejar a personas como Victor Tran del resto.
El residente de Virginia, de 24 años, dijo que está abierto a muchos tipos de bebidas. Una noche típica comienza con una mezcla de Red Bull sin azúcar y vodka, dijo. Más adelante recurrirá a la cerveza.
«Puedo ver por qué se considera algo ‘varonil’, porque es como una bebida de fraternidad», dijo Tran. «Necesitamos hacer que la cerveza también sea divertida y femenina».
Divulgación: El fundador de Gay Water, Spencer Hoddeson, es un ex empleado de NBCUniversal, propietaria de CNBC.
