Foto: Jaromir Chalabala/Getty
LONDRES — Cada vez hay más pruebas que vinculan el uso de teléfonos inteligentes con daños a la salud mental de los niños y una organización de base en el Reino Unido está apoyando a los padres que se abstienen de darles estos dispositivos a sus hijos.
Smartphone Free Childhood, fundada por Daisy Greenwell y Clare Fernyhough en febrero, creó varios chats grupales para padres a nivel local en todo el Reino Unido y creció hasta más de 60.000 miembros en pocas semanas, según su sitio web.
El interés por el movimiento está impulsado por la preocupación por la normalización del uso de teléfonos inteligentes por parte de los niños. A la edad de 12 años, el 97% de los niños en el Reino Unido tienen un teléfono móvil, según Ofcom, un regulador aprobado por el gobierno para el uso de servicios de comunicación en el Reino Unido.
Mientras tanto, en Estados Unidos, el 42% de los niños tenía un teléfono inteligente a los 10 años, cifra que aumenta al 91% a los 14 años, según un informe de 2021 de Common Sense que encuestó a 1.306 jóvenes en Estados Unidos de entre ocho y 18 años.
En un mundo cada vez más digitalizado, los padres están dando a sus hijos teléfonos inteligentes por diversas razones, como fines de entretenimiento, para controlar su ubicación y para mantenerse en contacto con ellos cuando salen de casa. Sin embargo, los estudios y los expertos destacan que esto abre la puerta a las redes sociales y a posibles daños a la salud mental.
SFC tiene como objetivo unir a los padres que no les dan teléfonos inteligentes a sus hijos para aliviar la presión social y el aislamiento que puedan sentir.
Su éxito le ha llevado a expandirse internacionalmente con grupos creados en Estados Unidos, Australia, Emiratos Árabes Unidos, Brasil, Canadá, Sudáfrica y varios otros países.
Apenas unos días después del lanzamiento de la campaña SFC, el gobierno del Reino Unido (en ese momento liderado por el Partido Conservador) emitió una nueva guía que prohibía el uso de teléfonos inteligentes en las escuelas y durante los recreos.
Algunos lugares de Estados Unidos, como Los Ángeles y los estados de Florida e Indiana, han prohibido el uso de teléfonos móviles en las escuelas.
Se están creando otras organizaciones independientes a nivel mundial, entre ellas Wait Until 8th, con sede en Austin, Unplugged en Canadá, No Es Momento en México y Heads Up Alliance en Australia.
Sin embargo, algunos académicos y científicos siguen sin estar convencidos de que los teléfonos inteligentes y la mala salud mental estén relacionados. El profesor de psicología Christopher Ferguson dijo a NBC News a principios de este año que la sociedad tiende a reaccionar negativamente a las nuevas tecnologías y sus posibles daños, desde los televisores hasta los videojuegos y, más recientemente, la inteligencia artificial.
¿Problemas de salud mental amplificados?
Los jóvenes informaron tener peores resultados en materia de salud mental cuanto antes adquirieron un teléfono inteligente, según un estudio de Sapien Labs publicado el año pasado.
El estudio utilizó datos de 27.969 jóvenes de entre 18 y 24 años obtenidos entre enero y abril de 2023 en 41 países, incluidos América del Norte, Europa, América Latina, Oceanía, el sur de Asia y África.
Según el estudio, alrededor del 74 % de las mujeres encuestadas que adquirieron su primer teléfono inteligente a los seis años dijeron sentirse angustiadas o con dificultades. Sin embargo, este porcentaje se redujo al 61 % en el caso de las que adquirieron su primer teléfono inteligente a los 10 años y al 52 % en el caso de las que tenían 15 años.
Entre los encuestados varones, el porcentaje de quienes se sentían angustiados o con dificultades se redujo del 42% para quienes obtuvieron su primer teléfono inteligente a los seis años al 36% para quienes obtuvieron su primer teléfono inteligente a los 18 años.
Los jóvenes que adquirieron su primer teléfono inteligente a una edad más avanzada informaron un mejor bienestar mental, incluidos menos problemas con pensamientos suicidas y sentimientos de agresión, y menos problemas de desapego de la realidad.
Estos hallazgos están movilizando a los padres a tomar medidas, dijo Zach Rausch, científico investigador de la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York e investigador principal del bestseller número uno del New York Times, «La generación ansiosa», de Jonathon Haidt.
«La migración masiva hacia una infancia basada en el teléfono ha sido realmente perjudicial para los jóvenes», dijo Rausch a CNBC Make It en una entrevista.
«La investigación se ha ido acumulando y la evidencia de los daños se ha vuelto cada vez más sólida año tras año», añadió. «Se ha abierto la tapa de la caja y los padres ven que otros padres están hablando sobre esto, así que estamos viendo esta ola de padres uniéndose».
Rausch dijo que es la combinación de teléfonos inteligentes con redes sociales lo que es particularmente letal para los jóvenes.
El estudio de cohorte del milenio del Reino Unido, que sigue las vidas de aproximadamente 19.000 jóvenes nacidos en el Reino Unido entre 2000 y 2002, encontró una alta correlación entre el uso de las redes sociales y los síntomas depresivos, incluyendo baja autoestima, acoso en línea y mala imagen corporal.
«Cuando los teléfonos inteligentes y las redes sociales realmente se unieron, crearon una forma completamente nueva de interactuar entre sí», dijo Rausch.
«Ahora tienes las redes sociales en tu bolsillo, en un teléfono inteligente que está diseñado para maximizar la cantidad de tiempo que pasas en el teléfono… está construido de una manera que es adictiva por naturaleza y trata de engancharte».
En años recientes, Metala empresa matriz de las plataformas de redes sociales Instagram y Facebook, ha sido criticada por legisladores y padres por exponer a niños y adolescentes a contenido dañino en sus plataformas, incluidas varias acusaciones de explotación sexual infantil.
A su vez, el director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, ha pedido a los legisladores que emitan más directrices y regulaciones para ayudar a abordar el contenido nocivo en línea. Bajo una presión creciente, el gigante tecnológico anunció en enero de 2024 que limitará el tipo de contenido que los usuarios adolescentes de Instagram y Facebook pueden ver, incluidas las autolesiones, los trastornos alimentarios y la desnudez.
Algunas empresas tecnológicas están intentando crear experiencias para teléfonos inteligentes y redes sociales adaptadas a los niños. Google lanzó YouTube Kids en 2015, una aplicación independiente similar a YouTube con contenido apto para niños y controles parentales.
Fabricante de iPhone Manzana Recientemente, lanzó un nuevo sitio web que promociona el Apple Watch para niños que son demasiado pequeños para tener un teléfono inteligente. El dispositivo se manejaría desde los iPhones de los padres para que puedan mantenerse en contacto con sus hijos.
