Cuando el número de muertos por un incendio forestal que arrasó una ciudad histórica de Maui llegó a 89, las autoridades advirtieron el sábado que el esfuerzo por encontrar e identificar a los muertos aún estaba en sus primeras etapas. Ya es el incendio forestal estadounidense más mortífero en más de un siglo.
Las cuadrillas con perros de cadáveres han completado solo el tres por ciento del área de búsqueda, dijo el jefe de policía de Maui, John Pelletier.
“Tenemos un área que tenemos que contener que es de al menos 5 millas cuadradas y está llena de nuestros seres queridos. Y tenemos 89 hasta ahora. Hoy identificamos dos”, señalando que es probable que aumente el número de muertos y que “ninguno de nosotros sabe realmente el tamaño de eso todavía”.
Habló mientras los trabajadores federales de emergencia recorrían un ceniciento paisaje lunar dejado por el incendio que arrasó la centenaria ciudad de Lahaina. Los equipos marcaron las ruinas de las casas con una X naranja brillante para una búsqueda inicial y HR cuando encontraron restos humanos.
Pelletier dijo que identificar a los muertos es extremadamente difícil porque «recogemos los restos y se desmoronan… Cuando encontramos a nuestra familia y a nuestros amigos, los restos que encontramos son a través de un fuego que derritió el metal».
Los perros trabajaban entre los escombros y sus ladridos ocasionales, utilizados para alertar a sus cuidadores de un posible cadáver, resonaban en el paisaje cálido e incoloro.
“Sin duda será el peor desastre natural al que se haya enfrentado Hawái”, comentó el sábado el gobernador Josh Green mientras recorría la devastación en la histórica Front Street. «Solo podemos esperar y apoyar a los que están vivos. Nuestro enfoque ahora es reunir a las personas cuando podamos y conseguirles una vivienda y atención médica, y luego dedicarnos a la reconstrucción».
Al menos 2200 edificios resultaron dañados o destruidos en el oeste de Maui, dijo Green, de los cuales el 86 por ciento eran residenciales. En toda la isla, agregó, los daños se estimaron en cerca de $ 6 mil millones. Dijo que tomaría «una cantidad increíble de tiempo» recuperarse».
Al menos otros dos incendios han estado ardiendo en Maui, sin que se hayan reportado muertes hasta el momento: en el área Kihei del sur de Maui y en las comunidades montañosas del interior conocidas como Upcountry. Un cuarto estalló el viernes por la noche en Kaanapali, una comunidad costera en el oeste de Maui al norte de Lahaina, pero los equipos pudieron extinguirlo, dijeron las autoridades.
Green dijo que el incendio de Upcountry afectó a 544 estructuras, de las cuales el 96% eran residenciales.
Los administradores de emergencias en Maui estaban buscando lugares para albergar a las personas desplazadas de sus hogares. Unas 4.500 personas necesitan refugio, dijeron funcionarios del condado en Facebook el sábado temprano, citando cifras de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y el Centro de Desastres del Pacífico.
Pelletier dijo que la policía está trayendo más perros, pero que la búsqueda de restos aún se encuentra en las primeras etapas.
Animó a las personas con familiares desaparecidos a acudir al centro de asistencia familiar.
“Necesitamos que hagas la prueba de ADN. Necesitamos identificar a sus seres queridos”, dijo Pelletier. Señaló que es probable que aumente el número de muertos y que “ninguno de nosotros sepa realmente su tamaño todavía”.
Los que escaparon contaron sus bendiciones, agradecidos de estar vivos mientras lloraban a los que no sobrevivieron.
El capitán de bomberos retirado Geoff Bogar y su amigo de 35 años, Franklin Trejos, inicialmente se quedaron para ayudar a otros en Lahaina y salvar la casa de Bogar. Pero a medida que las llamas se acercaban más y más el martes por la tarde, sabían que tenían que salir. Cada uno escapó a su propio coche. Cuando Bogar’s no arrancó, rompió una ventana para salir, luego se arrastró por el suelo hasta que una patrulla de policía lo encontró y lo llevó a un hospital.
Trejos no tuvo tanta suerte. Cuando Bogar regresó al día siguiente, encontró los huesos de su amigo de 68 años en el asiento trasero de su automóvil, encima de los restos del amado golden retriever de 3 años de los Bogar, Sam, a quien había tenido. trató de proteger.
Trejos, nativo de Costa Rica, había vivido durante años con Bogar y su esposa, Shannon Weber-Bogar, ayudándola con sus convulsiones cuando su esposo no podía. Llenó sus vidas de amor y risas.
“Dios se llevó a un hombre realmente bueno”, dijo Weber-Bogar.
El número de muertos recientemente publicado superó el número de víctimas del Camp Fire de 2018 en el norte de California, que dejó 85 muertos y destruyó la ciudad de Paradise. Un siglo antes, el Incendio Cloquet de 1918 estalló en el norte de Minnesota asolado por la sequía y atravesó varias comunidades rurales, destruyendo miles de hogares y matando a cientos.
Los incendios forestales son el desastre natural más mortífero del estado en décadas, superando un tsunami de 1960 que mató a 61 personas. Un tsunami aún más mortífero en 1946, que mató a más de 150 personas en la Isla Grande, impulsó el desarrollo de un sistema de alerta de emergencia en todo el territorio con sirenas que se prueban mensualmente.
Los registros de gestión de emergencias de Hawái no indican que las sirenas de advertencia sonaran antes de que el fuego azotara la ciudad. Los funcionarios enviaron alertas a teléfonos móviles, televisores y estaciones de radio, pero los cortes de energía y celulares generalizados pueden haber limitado su alcance.
Impulsados por un verano seco y los fuertes vientos de un huracán que pasaba, los incendios forestales en Maui se extendieron a través de la maleza reseca que cubría la isla.
La administradora de bomberos de EE. UU., Lori Moore-Merrell, dijo que el incendio de Lahaina se movió rápidamente. “Fue un incendio bajo al suelo. Fue alimentado con pasto por toda la evidencia que pudimos observar hoy”, dijo.
“Superó cualquier cosa que los bomberos pudieran haber hecho en las primeras horas”, dijo, y agregó que se movió horizontalmente, de estructura a estructura e “increíblemente rápido”.
El incendio más grave barrió Lahaina el martes y destruyó casi todos los edificios de la ciudad de 13.000 habitantes, dejando una cuadrícula de escombros grises encajada entre el océano azul y las exuberantes laderas verdes.
Los funcionarios del agua de Maui advirtieron a los residentes de Lahaina y Kula que no beban agua corriente, que puede estar contaminada incluso después de hervirla, y que solo tomen duchas breves y tibias en habitaciones bien ventiladas para evitar una posible exposición a vapores químicos.
El peligro de Maui era bien conocido. El plan de mitigación de riesgos del condado de Maui actualizado en 2020 identificó a Lahaina y otras comunidades del oeste de Maui con frecuentes incendios forestales y varios edificios en riesgo. El informe también señaló que West Maui tenía la segunda tasa más alta de hogares sin vehículo de la isla y la tasa más alta de personas que no hablan inglés.
“Esto puede limitar la capacidad de la población para recibir, comprender y tomar medidas oportunas durante los eventos peligrosos”, indica el plan.
Es posible que los esfuerzos de extinción de incendios de Maui se hayan visto obstaculizados por el personal y el equipo limitados.
Bobby Lee, presidente de la Asociación de Bomberos de Hawái, dijo que hay un máximo de 65 bomberos del condado trabajando en un momento dado, que son responsables de tres islas: Maui, Molokai y Lanai.
Green dijo que los funcionarios revisarán las políticas y los procedimientos para mejorar la seguridad.
“La gente ha preguntado por qué estamos revisando lo que está pasando y es porque el mundo ha cambiado. Una tormenta ahora puede ser un huracán-incendio o un huracán-incendio”, dijo. “Eso es lo que experimentamos, es por eso que estamos investigando estas políticas, para descubrir cómo podemos proteger mejor a nuestra gente”.
Riley Curran dijo que huyó de su casa en Front Street después de ver el fuego que se aproximaba desde el techo de un edificio vecino. Duda que los funcionarios del condado pudieran haber hecho más, dada la velocidad de las llamas.
“No es que la gente no intentara hacer nada”, dijo Curran. “El fuego pasó de cero a 100”.
