La primera cría exitosa de atún rojo del Atlántico en un centro de investigación español ha impulsado al menos a dos empresas a intensificar sus planes para el cultivo industrial de atún criado en tierra.
Las empresas serían las primeras en utilizar únicamente poblaciones de atún rojo del Atlántico criadas en tanques, que contienen huevos fertilizados o atunes jóvenes. Hasta ahora, la cría de atún rojo del Atlántico se ha basado en la captura de peces salvajes jóvenes y su engorde en jaulas en mar abierto.
Después del avance logrado en julio en la planta acuícola estatal de Mazarrón en Murcia, la empresa Next Tuna dijo que planea comenzar a construir una granja de atún al norte de Valencia. Nortuna, una empresa noruega, también ha firmado un acuerdo con Mazarrón para la instalación piloto de la empresa en Cabo Verde, frente a la costa occidental de África.
Las empresas acuícolas comerciales argumentan que a medida que se cultiven más peces a partir de poblaciones en tanques cerrados, se capturarán menos atunes azules salvajes del Atlántico para engorde o consumo inmediato, lo que reducirá la presión sobre las poblaciones marinas. Sin embargo, muchas ONG señalan que un aumento en el atún de piscifactoría significaría que se sacaría más pescado de los océanos para alimentarlos. También han expresado su preocupación por el bienestar animal, el uso de antibióticos y la contaminación del agua.
Seguimiento de los stocks de atún rojo del Atlántico en la planta acuícola de Mazarrón. Fotografía: IEOMazarrónOtras dos especies, el atún rojo del Pacífico y el del sur, se han criado con éxito en tierra anteriormente, pero hasta julio nadie había reproducido con éxito el atún rojo del Atlántico (tunus tunus) de adultos en tanques. El atún rojo del Atlántico es muy apreciado para el sushi, pero su importancia comercial ha atraído la sobrepesca y las poblaciones se han desplomado hasta en un 80% en algunas zonas del Océano Atlántico.
Aurelio Ortega, que dirige el equipo de investigación en el centro de Mazarrón, dijo: “Ahora tenemos alrededor de 2.000 o 3.000 atunes. Pesan entre 5 y 10 gramos cada uno y tardarán de dos a tres años en alcanzar un tamaño de entre 30 y 40 kilogramos”.
Según los planes, la planta suministrará huevos fertilizados y atunes juveniles a las empresas comerciales recién creadas, que continuarán el ciclo de reproducción en tierra o utilizarán una combinación de tanques terrestres y jaulas marinas.
Las ONG dijeron que esto lanzará a las empresas a territorio desconocido, dado lo poco que se sabe sobre la especie de atún rojo. Catalina López, veterinaria y directora de Aquatic Animal Alliance del Aquatic Life Institute, dijo: “Se sabe muy poco sobre [tuna] requisitos para un bienestar adecuado, ya que es una especie altamente migratoria con comportamientos de caza y patrones migratorios complejos.
“Sin una investigación científica exhaustiva sobre el bienestar del atún, es irresponsable criarlo de forma intensiva y podría generar muchos problemas de bienestar [including] estrés, frustración y, en última instancia, mala inmunidad”.
Los ambientalistas también han señalado que más atún en cautiverio significará desviar el suministro de pescado que podría ser consumido por los humanos. El atún, afirmó López, es “una especie muy insostenible de cultivar, ya que el 90% de las especies utilizadas para la harina y el aceite de pescado son de calidad alimentaria, lo que significa que podrían alimentar a los humanos directamente”.
Una mayor cría de atún también significaría un mayor uso de antibióticos, que los agricultores intensivos suelen emplear para evitar la propagación de enfermedades, dada la inmunidad relativamente pobre de los animales de granja.
Atún en los tanques de Mazarrón. Fotografía: IEO MurciaNortuna y Next Tuna han firmado contratos con el centro de investigación de Mazarrón, afirmó Ortega. Ambas empresas afirman disponer de mucho espacio, lo que permitiría bajas densidades de atún en los tanques. Sin embargo, según Claudia Millán, especialista en bienestar de peces de la ONG Equalia, incluso un cautiverio espacioso puede ser incompatible con las necesidades de una especie migratoria que cruza océanos para buscar alimento y reproducirse.
Las prácticas de alimentación ineficientes también pueden producir aguas residuales tóxicas, afirmó Salazar. “Si no se trata, [this wastewater] puede agotar el oxígeno de las aguas circundantes, provocando la proliferación de algas [or] zonas muertas y problemas de salud pública”, dijo.
Los nuevos éxitos reproductivos significan que el suministro de huevos fertilizados podría expandirse fuera de la temporada reproductiva natural de la especie, normalmente limitada a unos 45 días en junio y julio. Al controlar los factores desencadenantes naturales del desove como la temperatura del agua y la iluminación, los investigadores dijeron que esperan que el período de reproducción pueda durar 60 días o más.
Otras herramientas para inducir la reproducción incluyen implantar en las hembras una versión sintética de una hormona que les hace liberar huevos para la fertilización.
Paul Sindilariu, cofundador de Next Tuna, dijo que el plan de cultivo de la compañía implicaba «un sistema cerrado que traerá agua de mar, pero no habrá salida, por lo que no habrá impactos ambientales». Dijo que el modelo de la empresa, conocido como sistema de acuicultura de recirculación, utilizaría jaulas flotantes que están en el mar, pero no dentro, y esto permitiría a la empresa controlar la calidad del agua y las condiciones de temperatura de forma similar a un laboratorio.
«El sistema tiene que ser respetuoso con el atún», afirmó Andrew Eckhardt, que gestiona la selección de sitios y la financiación de Next Tuna. “Tienen que estar cómodos. Nuestra densidad de población será muy baja, menos de 10 kg. [of fish weight] por metro cúbico”.
Imagen ampliada de huevos de atún rojo fertilizados antes de la fase de eclosión. Fotografía: Cortesía del Instituto Español de OceanografíaLa compañía dijo que planea establecer su propio programa de reproducción y vender peces jóvenes a granjas de “engorde” para su engorde y venta. Su objetivo es llevar sus primeras existencias de los tanques del centro de investigación al nuevo emplazamiento del puerto de Castellón de la Plana el próximo año, con el objetivo de vender unas 45 toneladas de juveniles de atún rojo del Atlántico para 2025 y 1.200 toneladas para 2028.
Nortuna también dijo que mantendría baja la densidad de población. El presidente de la empresa, Anders Attramadal, afirmó que uno de los atractivos del sitio piloto en Cabo Verde era el espacio. Dijo que la empresa pretende obtener huevos fertilizados del centro de investigación de Mazarrón este año para producir pescado vendible que pese entre 12 kg y 30 kg a finales de 2024.
“Compraríamos huevos todas las semanas si pudiéramos. En este momento, sólo podemos conseguir un suministro para entre seis y ocho semanas”, afirmó.
Attramadal desestimó las preocupaciones sobre el suministro de alimentos y dijo que el atún de piscifactoría comía menos que el atún salvaje. “Con los alimentos formulados esperamos reducir entre 3 y 4 kg de alimento por kilo de [farmed fish] masa muscular”, en comparación con alrededor de 30 kg por kilo de músculo del atún rojo salvaje del Atlántico, dijo.
Eckhardt dijo que aunque el alimento principal para el atún sería la harina y el aceite de pescado, Next Tuna estaría «trabajando con nuestros socios de alimentación para agregar otros ingredientes, tal vez proteínas vegetales, algas, insectos o krill».
Nortuna dijo que el uso de antibióticos sería mínimo, sólo por períodos breves si los peces están enfermos, mientras que Next Tuna dijo que no usaría ningún antibiótico porque son incompatibles con su modelo de acuicultura de recirculación.
Atún rojo del Atlántico a los tres meses de edad. Fotografía: Cortesía del Instituto Español de OceanografíaLos expertos en bienestar dijeron que otro problema con el atún en cautiverio era cómo matar peces grandes y fuertes de manera humana. Los métodos recomendados para matar atunes incluyen disparar o apuñalar las cabezas con una púa de metal, según la Organización Mundial de Sanidad Animal.
Next Tuna dijo que vendería peces jóvenes antes del sacrificio, mientras que Attramadal dijo que Nortuna «utilizaría los mejores métodos humanitarios aprobados que se aplican en ese momento», y agregó que un «pescado incómodo y estresado tiene un sabor menos delicioso». Según un informe de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria de 2009, cuando “el atún rojo del Atlántico lucha por escapar antes de morir, produce cantidades considerables de ácido láctico… lo que resulta en una grave degradación de la carne, [making them] inadecuado para el mercado de sushi y sashimi”.
