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Una vez más se cuestiona la seguridad de los sustitutos del azúcar.
Investigadores dirigidos por la Clínica Cleveland vincularon el xilitol, un sustituto del azúcar bajo en calorías, con un mayor riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular o muertes relacionadas con enfermedades cardiovasculares, según un estudio publicado hoy en el European Heart Journal.
El xilitol es un alcohol de azúcar que se encuentra en pequeñas cantidades en frutas y verduras, y el cuerpo humano también lo produce. Como aditivo, parece y sabe a azúcar pero tiene un 40% menos de calorías. Se utiliza, en concentraciones mucho más altas que las que se encuentran en la naturaleza, en chicles, dulces, pasta de dientes y productos horneados sin azúcar. También se puede encontrar en productos etiquetados como «ceto-amigables», particularmente en Europa.
El mismo equipo de investigación encontró una asociación similar el año pasado con el popular sustituto del azúcar eritritol. El uso de sustitutos del azúcar ha aumentado significativamente durante la última década a medida que aumentan las preocupaciones sobre el aumento de las tasas de obesidad.
«Estamos agregando estas cosas a nuestra pirámide alimenticia, y las personas que tienen más probabilidades de consumirlas son las que tienen mayor riesgo» de sufrir un ataque cardiaco y un derrame cerebral, como las personas con diabetes, dijo el líder. autora, Dra. Stanely Hazen, presidenta de ciencias cardiovasculares y metabólicas del Instituto de Investigación Lerner de la Clínica Cleveland.
Muchos ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares ocurren en personas que no tienen factores de riesgo conocidos, como diabetes, presión arterial alta o niveles elevados de colesterol. El equipo de investigación comenzó a estudiar los alcoholes de azúcar que se encuentran naturalmente en el cuerpo humano para ver si los compuestos podrían predecir el riesgo cardiovascular en estas personas.
En el estudio, los investigadores midieron el nivel de xilitol natural en la sangre de más de 3000 participantes después de un ayuno nocturno. Descubrieron que las personas cuyos niveles de xilitol los ubicaban en el 25% superior del grupo de estudio tenían aproximadamente el doble de riesgo de sufrir un ataque cardíaco, accidente cerebrovascular o muerte en los siguientes tres años en comparación con las personas del cuarto inferior.
Los investigadores también querían comprender el mecanismo en funcionamiento, por lo que alimentaron con xilitol a ratones, lo agregaron a la sangre y al plasma en un laboratorio y dieron una bebida que contenía xilitol a 10 voluntarios sanos. En todos estos casos, el xilitol pareció activar las plaquetas, que son el componente sanguíneo que controla la coagulación, dijo Hazen. Los coágulos de sangre son la principal causa de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
«Todo lo que se necesita es que el xilitol interactúe solo con las plaquetas durante un período de tiempo muy breve, cuestión de minutos, y las plaquetas se sobrecargan y son mucho más propensas a coagularse», dijo Hazen.
La siguiente pregunta es qué causa que el xilitol natural esté elevado en algunas personas y cómo reducirlo, dijo la Dra. Sadiya Khan, cardióloga del Instituto Cardiovascular Bluhm de Northwestern Medicine y profesora de epidemiología cardiovascular en la Facultad de Medicina Northwestern Feinberg, quien no participó en el nuevo estudio.
Es necesario realizar mucha más investigación, afirmó Hazen. Mientras tanto, les dice a los pacientes que eviten comer xilitol y otros alcoholes de azúcar, cuya ortografía termina en «itol». En cambio, recomienda usar cantidades modestas de azúcar, miel o fruta para endulzar los alimentos, y agrega que la pasta de dientes y una barra de chicle probablemente no sean un problema porque se ingiere muy poco xilitol.
El informe tenía limitaciones clave.
En primer lugar, el estudio del xilitol natural en la sangre de las personas fue observacional y sólo puede mostrar una asociación entre el azúcar y el alcohol y el riesgo cardíaco. No muestra que el xilitol haya causado una mayor incidencia de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular o muerte.
Sin embargo, dada la totalidad de la evidencia presentada en el artículo, «probablemente sea razonable limitar la ingesta de edulcorantes artificiales», afirmó Khan. «Quizás la respuesta no sea reemplazar el azúcar con edulcorantes artificiales, sino pensar en componentes dietéticos de mayor calidad, como verduras y frutas, como azúcares naturales».
Los edulcorantes artificiales no deberían ser difíciles de evitar, dijo Joanne Slavin, PhD, RDN, profesora de ciencia de los alimentos y nutrición en la Universidad de Minnesota-Twin Cities. Están enumerados en la lista de ingredientes de los productos envasados.
«¿Yo diría que nunca comas xilitol?» preguntó Slavin, que no tenía conexión con el estudio. Para algunas personas que luchan por reducir el azúcar en su dieta, los sustitutos del azúcar son una herramienta y todo se reduce a una elección personal, dijo.
Si bien Slavin encontró el estudio interesante y motivo de cierta preocupación, señaló que los alcoholes de azúcar son costosos y generalmente se usan en cantidades muy pequeñas en chicles y dulces sin azúcar.
Otra limitación del estudio es que los participantes cuyos niveles de xilitol en la sangre se midieron tenían un alto riesgo de padecer o tenían enfermedades cardíacas documentadas, por lo que es posible que los resultados no se apliquen a personas sanas.
Aún así, muchas personas del público general comparten las características de los participantes del estudio, dijo Hazen.
«En los Estados Unidos de mediana edad o mayores, es común tener obesidad y diabetes o colesterol alto o presión arterial alta», dijo.
