Stephen Starr en su restaurante recientemente renovado, The Occidental, en Washington, DC, el 11 de febrero de 2025. The Washington Post/The Washington Post vía Getty Images El creador de tendencias de Filadelfia trae el poder de las estrellas a una ciudad costera en auge.
Stephen Starr en su restaurante recientemente renovado, The Occidental, en Washington, DC, el 11 de febrero de 2025. The Washington Post/The Washington Post vía Getty Images El paseo marítimo de Atlantic City está repleto de tranvías que transportan turistas hacia y desde los animados casinos y el histórico Steel Pier.
Pero para el restaurantero Stephen Starr, este tramo de tablas de madera es más que un telón de fondo para unas vacaciones familiares de verano. Allí aprendió a hacer negocios.
Starr trabajó tres veranos cuando era adolescente en una de las tiendas del malecón, poniendo todo lo que podía (camisetas, chucherías) en manos de los turistas.
«Aprendí todo sobre negocios estando en ese malecón», dijo. «Viste lo mejor y lo peor de la gente, lo mejor y lo peor de ti mismo. Y trabajábamos 14 horas al día, seis días a la semana».
Ahora, el restaurador ganador del premio James Beard que ayudó a convertir a Filadelfia en un destino gastronómico está volviendo a sus raíces al conceptualizar dos nuevos restaurantes en el paseo marítimo de Atlantic City.
El restaurador de Filadelfia Stephen Starr, cuya combinación característica de espectáculo y sofisticación ha dejado una huella duradera en la gastronomía de Nueva York y Filadelfia. Ocean Casino Resort Originario de Filadelfia, Starr es propietario de STARR Restaurants, del mismo nombre, que opera 43 restaurantes en seis ciudades, incluidas Filadelfia, Nueva York y Washington, DC.
A Starr a menudo se le atribuye la transformación de la escena gastronómica de Filadelfia desde la década de 1990 hasta principios de la de 2010, convirtiéndola de una ciudad conocida por los cheesesteaks en un destino culinario al fusionar la cocina elevada con el estilo teatral que desarrolló como promotor de conciertos.
Todo comenzó en 1995 cuando, después de reconocer que los martinis ganaban prominencia en otras ciudades, abrió el Restaurante Continental y el Martini Bar, un lugar retro-chic que ayudó a revitalizar la Ciudad Vieja con sus divertidos martinis de gran tamaño.
Durante los siguientes seis años surgieron grandes éxitos como el restaurante panasiático Buddakan, con su espectacular Buda dorado de 10 pies, y Morimoto, un restaurante japonés contemporáneo dirigido por el chef Masaharu Morimoto.
El gran salón y la mesa del banquete dentro de Buddakan NYC. Restaurantes STARR En 2017, se llevó a casa el premio James Beard al restaurador destacado.
Los críticos a lo largo de los años han argumentado que sus restaurantes, que se apoyaban en gran medida en la temática y la teatralidad, anteponían el estilo a la sustancia culinaria.
Una reseña de Eater de 2015 caracterizó los restaurantes Buddakan y Morimoto de Starr en Nueva York como ejemplos de «dilución culinaria» y «un enfoque básico y aburrido del lujo», respectivamente.
Más recientemente, Ann Limpert de Washingtonian criticó la reapertura de The Occidental por parte de Stephen Starr en marzo, señalando que un plato principal, como admitió incluso el camarero, tenía «más que ver con el espectáculo que con el sabor».
Es un alquimista del ambiente. Center City tal como la conocemos hoy simplemente no existiría sin él.Kirsten Henri, Revista FiladelfiaAún así, el alcance del imperio de Starr es innegable. El New York Times informó en septiembre que su cartera genera ahora 400 millones de dólares en ingresos anuales y emplea a unas 5.000 personas.
«El hombre es un genio de la planificación urbana. Es un visionario del sector inmobiliario. Es un alquimista del ambiente. Center City tal como la conocemos hoy simplemente no existiría sin él», escribió Kirsten Henri de Philadelphia Magazine sobre Starr en 2012, llamándolo «uno de los innovadores más brillantes que tenemos».
Starr tampoco ha perdido su toque cuando se trata de crear experiencias gastronómicas dignas de mención.
La reapertura de Starr en marzo de The Occidental, un restaurante de 14,000 pies cuadrados y 280 asientos a solo dos cuadras de la Casa Blanca, no es una empresa pequeña, y los lugareños se están dando cuenta. El anuncio revivido obtuvo elogios de The Washington Post y The Infatuation, que lo calificaron como «un homenaje amoroso -y un regreso asertivo- a las cenas de poder».
Y ahora, Starr ha llevado su destreza culinaria a AC (una ciudad que todavía lucha por deshacerse de su reputación como ciudad de juegos de azar después de su mejor momento) al ayudar a conceptualizar dos nuevos restaurantes dentro del Ocean Casino Resort, que se extiende por más de 20 acres a lo largo del paseo marítimo de Atlantic City.
Stephen Starr abrió dos nuevos restaurantes, Chez Frites y Sunny’s, en Ocean Casino Resort en Atlantic City este verano. Ocean Casino Resort Sunny’s, que abrió sus puertas el 11 de julio, es un restaurante de brunch luminoso y acogedor que sirve desayunos básicos simples pero bien ejecutados, como tostadas de aguacate ($17), huevos Benedict ($23) y tortillas ($20-$21), así como platos principales de brunch más creativos como The Elvis: una tostada francesa de doble pila con salsa de caramelo de arce, crema batida con mantequilla de maní, plátano y trocitos de tocino.
Chez Frites, que abrió aproximadamente una semana después, es un bistró clásico. Su menú de precio fijo incluye una ensalada verde mixta y la opción de bistec ($49), salmón ($44), langosta ($67) o raíz de apio vegetariana al horno con sal ($36), cada uno servido con papas fritas ilimitadas para satisfacer a cualquier amante del buffet de Atlantic City.
Para alguien familiarizado con los conceptos más extravagantes y extravagantes de Starr, estos restaurantes pueden parecer más discretos, pero cumplen con los requisitos de lo que Ocean quería de Starr.
«Querían algo muy simple», dijo a Business Insider, señalando que los conceptos se basan en ideas únicas y simplificadas.
Sunny’s solo abre para el desayuno y el almuerzo, un servicio que Starr nunca antes había ofrecido. Restaurantes STARR Muchos lugares de Atlantic City están vinculados a chefs famosos: Gordon Ramsay tiene tres restaurantes allí, Guy Fieri tiene dos. Sin embargo, las nuevas ubicaciones de Starr no llevan obviamente un nombre famoso.
Respeta a chefs famosos como Ramsay, pero sabe que está haciendo algo diferente. «Es un gran chef», dijo Starr sobre Ramsay. «Él conoce los clásicos y ahora los está sacando provecho. No se puede culpar a la gente por hacer eso».
Estoy tratando de hacer un restaurante para todos, prestándole un poco más de atención culinaria.Esteban Starr»Esos restaurantes no son equivalentes a lo que estoy haciendo. Esos restaurantes son producciones gigantes», dijo. «Estos son restaurantes para todos, pero estoy tratando de crear un restaurante para todos prestándoles un poco más de atención culinaria que en otros lugares».
Bill Callahan, director general de Ocean Casino Resort, dijo a Business Insider que, si bien los restauradores y los chefs famosos difieren en el reconocimiento de sus nombres, eso no era una preocupación para el complejo.
«Elegimos a Stephen Starr porque no es una cara, pero no necesariamente queríamos una cara», dijo Callahan.
«Queríamos una buena marca y algo consistente», añadió. «Queríamos un gran socio y operador, y él ha demostrado ser todo eso».
Esta no es la primera incursión de Starr en la escena gastronómica de Atlantic City.
Dos personas comen en un restaurante Continental vacío en Atlantic City el 23 de enero de 2020. Wayne Parry/AP En 2006, Starr trajo su restaurante Continental y su bar Martini a Atlantic City y abrió un puesto de avanzada en The Pier Shops at Caesars. La nueva ubicación se hizo eco del estilo retro-chic y del menú de martinis que hicieron del original de Filadelfia un éxito.
Casi al mismo tiempo, abrió la segunda versión de Buddakan, que ofrecía platos principales como filet mignon con costra de wasabi, satay de ternera wagyu y opciones de dim sum como albóndigas, panceta de cerdo y panecillos bao.
Durante un tiempo, el Continental y el Buddakan le dieron al público de Atlantic City una muestra de la destreza culinaria de la gran ciudad de Starr, hasta que ambos cerraron en 2020 debido a la pandemia de COVID-19.
«Fue una buena racha, pero tuvimos que decir adiós», dijo Starr a Associated Press en octubre de ese año, citando el debilitamiento del tráfico peatonal y los cierres de meses que afectaron las finanzas del negocio como la razón para cerrar los dos restaurantes.
Aún así, esos cierres no han disuadido a Starr de volver a intentarlo, esta vez en el malecón y con un manual diferente.
Stephen Starr abrió Chez Frites este verano dentro del Ocean Casino Resort. Erin McDowell/Business Insider «Ya no es una inversión que valga la pena abrir un restaurante bastante grande», dijo en una entrevista de abril con Restaurant Business, en referencia a sus anteriores aperturas de gran tamaño en otras ciudades, citando el aumento de los costos de los alimentos y las leyes laborales más estrictas como obstáculos para abrir un gran restaurante.
«La rentabilidad, en términos de lo que se puede obtener como beneficio, es cada vez menor», afirmó. «Ya no puedo abrir restaurantes si no recibo una contribución importante del propietario.»
Se puede inferir, aunque Starr no lo ha dicho directamente, que asociarse con un casino importante como Ocean Casino Resort podría permitirle reducir algunos de los riesgos financieros y operativos de poseer y operar un restaurante nuevo.
Sin embargo, abrir un restaurante en AC, incluso con la capacidad que tiene Starr, puede tener sus inconvenientes.
El huracán Sandy, la pandemia de COVID-19, la disminución del turismo y la creciente competencia de otros centros de casinos, como Miami y Las Vegas, han afectado la capacidad de Atlantic City para atraer visitantes.
Si a eso le sumamos tasas de desempleo y criminalidad superiores al promedio, podría parecer el último lugar donde alguien querría abrir un restaurante.
Pero el turismo en Atlantic City está aumentando, informó NJBiz, y la ola de inversiones multimillonarias en sus casinos sugiere que la ciudad podría estar preparada para un regreso.
El menú de Chez Frites es sencillo y está diseñado para atender a un público más amplio. Restaurantes STARR «[Ocean] «Se separaron del tumulto y la locura del paseo marítimo», dijo Starr a Business Insider. «Se sintió más libre y no reflejaba los aspectos negativos de Atlantic City. Fue una especie de nuevo enfoque para los casinos allí».
Desde la pandemia, los casinos de Atlantic City, desde Hard Rock hasta Bally’s, han invertido millones en mejorar las habitaciones de hotel, las comodidades y los restaurantes, lo que marca un alejamiento de su enfoque tradicional de dar prioridad al juego.
En 2021, Caesars anunció una renovación de 400 millones de dólares en sus tres casinos de Atlantic City, de los cuales 240 millones se destinarán únicamente a renovaciones del Caesars Resort. Las mejoras incluyeron un restaurante Nobu y un hotel boutique Nobu.
Ocean Casino Resort también ha demostrado su compromiso de convertirse en un destino turístico de alto nivel. En abril, el complejo anunció que invertiría 50 millones de dólares adicionales en mejoras este año como parte de un plan de transformación de siete años y 270 millones de dólares.
Esta ampliación se alinea con la visión de Starr de Atlantic City como un destino culinario que rompe con el dominio de décadas de pizzerías, tiendas de sándwiches y buffets de todo lo que puedas comer. También imagina una escena que se apoya en los puntos fuertes del lugar: mariscos y cenas al aire libre.
Atlantic City es para todos. Jóvenes, viejos, ricos, pobres: todos en algún momento llegan allí.Esteban Starr»Irónicamente, no hay ningún restaurante de mariscos junto al agua en Atlantic City», dijo. «Deberías poder conseguir una langosta al vapor y platija rellena de cangrejo, lo que sea, sentado afuera mirando el océano, y no existe.»
Con los conceptos que desarrolló para Ocean, su objetivo final es atender al público existente. y atraer amantes de la gastronomía de ciudades culinarias vecinas, como Filadelfia y Nueva York.
«Creo que Atlantic City es para todos. Jóvenes, viejos, ricos, pobres… todos en algún momento llegan allí», dijo a Business Insider.
Aun así, se apresura a admitir que se necesitarán más que unos pocos restaurantes nuevos para lograr en Atlantic City la misma transformación que ha visto en otras ciudades importantes y de segundo nivel.
«Creo que se necesita un visionario: un desarrollador, un gobierno visionario o un gobierno estatal que tenga un plan maestro», dijo. «Hacer las cosas poco a poco no funcionará. Tiene que haber un gran plan para Atlantic City».
