Amazon, Microsoft y Google son centros de datos operativos que usan grandes cantidades de agua en algunas de las áreas más secas del mundo y están construyendo muchos más, una investigación realizada por Sourcematerial y The Guardian.
Con Donald Trump comprometiéndose a apoyarlos, los tres gigantes de la tecnología están planeando cientos de centros de datos en los Estados Unidos y en todo el mundo, con un impacto potencialmente grande en las poblaciones que ya viven con escasez de agua.
«La cuestión del agua se volverá crucial», dijo Lorena Jaume-Palasí, fundadora de la Sociedad de Tecnología Ética. «La resiliencia desde una perspectiva de recursos será muy difícil para esas comunidades».
Los esfuerzos de Amazon, el minorista en línea más grande del mundo, para mitigar su uso del agua han provocado oposición desde el interior de la compañía, encontró la investigación de Sourcematerial, con uno de sus propios expertos en sostenibilidad que advierten que sus planes «no son éticos».
En respuesta a las preguntas de Sourcematerial y The Guardian, los portavoces de Amazon y Google defendieron sus desarrollos, diciendo que siempre tienen en cuenta la escasez de agua. Microsoft se negó a proporcionar un comentario.
Centres de datos, grandes almacenes que contienen servidores en red utilizados para el almacenamiento y procesamiento remotos de datos, así como por compañías de tecnología de la información para capacitar a modelos de IA como ChatGPT, use agua para el enfriamiento. El análisis de Sourcematerial identificó 38 centros de datos activos propiedad de las tres grandes empresas tecnológicas en partes del mundo que ya enfrentan la escasez de agua, así como 24 más en desarrollo.
Mapa del mundo con áreas de color kahki que representan áreas de escasez de agua, y círculos verdes y rosados que representan centros de datosLas ubicaciones de los centros de datos son a menudo secretos de la industria. Pero mediante el uso de informes de noticias locales y fuentes de la industria Baxtel y el mapa del centro de datos, Sourcematerial compiló un mapa de 632 centros de datos, ya sea activos o en desarrollo, propiedad de Amazon, Microsoft y Google.
Muestra que los planes de esas compañías implican un aumento del 78% en el número de centros de datos que poseen en todo el mundo, ya que la computación en la nube y la IA causan un aumento en la demanda de almacenamiento del mundo, con la construcción planeada en América del Norte, América del Sur, Europa, Asia, África y Australia.
Una rejilla de rectángulos rosados y verdes que crecen desde una línea de base horizontalEn partes del mundo donde el agua es abundante, el alto uso del agua de los centros de datos es menos problemático, pero en 2023 Microsoft dijo que el 42% de su agua provenía de «áreas con estrés hídrico», mientras que Google dijo que el 15% de su consumo de agua estaba en áreas con «alta escasez de agua». Amazon no informó una cifra.
Ahora, estas compañías planean expandir sus actividades en algunas de las regiones más áridas del mundo, el análisis de Sourcematerial y The Guardian.
«No es una coincidencia que estén construyendo en áreas secas», ya que los centros de datos deben construirse tierra adentro, donde la baja humedad reduce el riesgo de corrosión metálica, mientras que el agua de mar también causa la corrosión si se usa para enfriar, dijo Jaume-Palasí.
‘Tu nube está secando mi río’
Los tres nuevos centros de datos propuestos por Amazon en la región de Aragón del norte de España, cada uno junto a un centro de datos de Amazon existente, tienen licencia para usar aproximadamente 755,720 metros cúbicos de agua cúbicos al año, aproximadamente lo suficiente como para irrigar 233 hectáreas (576 acres) de maíz, uno de los cultivos principales de la región.
En la práctica, el uso del agua será aún mayor ya que esa cifra no tiene en cuenta el agua utilizada para generar la electricidad que alimentará las nuevas instalaciones, dijo Aaron Wemhoff, un especialista en eficiencia energética de la Universidad de Villanova en Pensilvania.
Entre ellos, se predice que los nuevos centros de datos de Amazon en la región de Aragón utilizarán más electricidad de la que consume actualmente toda la región. Mientras tanto, Amazon en diciembre solicitó al gobierno regional permiso para aumentar el consumo de agua en sus tres centros de datos existentes en un 48%.
Los opositores han acusado a la compañía de ser antidemocrático al tratar de apresurarse a través de su aplicación durante el período de Navidad. Se necesita más agua porque «el cambio climático conducirá a un aumento en las temperaturas globales y la frecuencia de los eventos climáticos extremos, incluidas las ondas de calor», escribió Amazon en su aplicación.
«Están usando demasiada agua. Están usando demasiada energía», dijo Aurora Gómez del grupo de campaña Tu Nube Seca Mi Río, español para «su nube está secando mi río», lo que ha pedido una moratoria en nuevos centros de datos en España debido a la escasez de agua.
Un centro de datos de Amazon en Stone Ridge, Virginia. Fotografía: Nathan Howard/Bloomberg a través de Getty ImagesEspaña ha visto un número creciente de muertes relacionadas con el calor en eventos climáticos extremos vinculados por científicos con la crisis climática. El mes pasado, el gobierno de Aragón solicitó ayuda de la UE para abordar su sequía.
El agricultor Chechu Sánchez dijo que le preocupa que los centros de datos usen agua que necesita para sus cultivos.
«Estos centros de datos usan agua que proviene del norte de Aragón, donde estoy», dijo. «Consumen agua, ¿de dónde lo sacan? Te lo quitan, por supuesto».
Con el 75% del país que ya está en riesgo de desertificación, la combinación de la crisis climática y la expansión del centro de datos está «llevando a España al borde del colapso ecológico», dijo Jaume-Palasí.
Cuando se le preguntó sobre la decisión de aprobar más centros de datos, un portavoz del gobierno aragonés dijo que no comprometerían los recursos hídricos de la región porque su impacto es «imperceptible».
Compensación de agua
Amazon no proporciona cifras generales para el agua que usan sus centros de datos en todo el mundo. Pero sí afirma que será «positivo del agua» para 2030, compensando su consumo al proporcionar agua a las comunidades y ecosistemas en áreas de escasez en otros lugares.
Amazon dice que actualmente está compensando el 41% de su uso de agua en áreas que considera insostenibles. Pero es un enfoque que ya ha causado controversia dentro de la empresa.
«Planteé el problema en todos los lugares correctos de que esto no es ético», dijo Nathan Wangusi, ex gerente de sostenibilidad del agua en Amazon. «No estuve de acuerdo con ese principio proveniente de un fondo de sostenibilidad pura».
Microsoft y Google también se han comprometido a ser «positivos en el agua» para 2030 a través de la compensación de agua, así como encontrar formas de usar el agua de manera más eficiente.
La CA compatible con agua no funciona de la misma manera que la compensación de carbono, donde una tonelada de contaminantes retirados de la atmósfera puede cancelar una tonelada emitida en otro lugar, dijo Wemhoff, especialista en la Universidad de Villanova. Mejorar el acceso al agua en un área no hace nada para ayudar a la comunidad que ha perdido el acceso a él muy lejos.
«El carbono es un problema global: el agua está más localizada», dijo.
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Amazon debe buscar proyectos de accesibilidad al agua «porque es lo correcto», no compensar el uso de la compañía y hacer afirmaciones sobre ser «positivos en agua», dijo Wangusi.
En marzo, Amazon anunció que usaría IA para ayudar a los agricultores en Aragón a usar el agua de manera más eficiente.
Pero esa es «una estrategia deliberada de ofuscación» que distrae de la solicitud de la compañía para aumentar el consumo de agua, dijo Gómez, el activista.
Amazon dijo que su enfoque no debe describirse como compensación porque los proyectos están en comunidades donde opera la compañía.
«Sabemos que el agua es un recurso precioso, y estamos comprometidos a hacer nuestra parte para ayudar a resolver este desafío», dijo Harry Staight, un portavoz de Amazon. «Es importante recordar que muchas de nuestras instalaciones no requieren el uso continuo del agua para las operaciones frías».
‘Sequía extrema’
Amazon es, con mucho, el mayor propietario de DatacentRes del mundo por una fuerza de su división de nube de Amazon Web Services, pero Google y Microsoft se están poniendo al día.
En los Estados Unidos, que cuenta con el mayor número de centros de datos del mundo, Google es el más probable que se construya en áreas secas, según muestran los datos de Sourcematerial. Tiene siete centros de datos activos en partes de los Estados Unidos que enfrentan la escasez de agua y está construyendo seis más.
Una rejilla de rectángulos rosados y verdes que crecen desde una línea de base horizontal»Tenemos que ser muy, muy protectores en torno al crecimiento de grandes usuarios de agua», dijo Jenn Duff, miembro del consejo en Mesa, Arizona, un centro de datos de rápido crecimiento. En enero, Meta, el propietario de Facebook, Whatsapp e Instagram, abrió un centro de datos de $ 1 mil millones en la ciudad, y Google está desarrollando dos más.
El condado de Maricopa circundante, donde Microsoft también tiene dos centros de datos activos, enfrenta una «sequía extrema», según la administración nacional oceánica y atmosférica. En junio de 2023, los funcionarios del estado de Arizona revocaron los permisos de construcción para algunas casas nuevas allí debido a la falta de agua subterránea.
La sequía no ha detenido los planes de Google para un segundo centro de datos MESA, mientras que su primer centro tiene el permiso de usar 5.5 millones de metros cúbicos de agua al año, aproximadamente la misma cantidad utilizada por 23,000 arizonanos ordinarios.
«¿El aumento de los ingresos fiscales y el número relativamente insignificante de trabajos que valen la pena?» dijo Kathryn Sorensen, profesora de la Universidad Estatal de Arizona y ex directora del departamento de agua de Mesa. «Incumbe a los ayuntamientos pensar con mucho cuidado y examinar las compensaciones».
Google dijo que no usará la cantidad total de agua en su permiso de Mesa, ya que planea usar un sistema de enfriamiento de aire.
«Los sistemas de enfriamiento son una decisión hiperlocal, informada por nuestra estrategia basada en datos llamada ‘enfriamiento consciente del clima’ que equilibra la disponibilidad de energía libre de carbono y agua de origen responsable para minimizar el impacto climático tanto hoy como en el futuro», dijo el portavoz de Google, Chris Mussett.
Stargate
En enero en la Casa Blanca, Trump anunció «Project Stargate», que llamó «el proyecto de infraestructura de IA más grande de la historia».
A partir de Texas, la empresa conjunta de $ 500 mil millones entre OpenAI, la compañía de software estadounidense Oracle, la firma de inversión SoftBank y Emirati MGX, con sede en Japón, financiará centros de datos en los Estados Unidos.
El día antes del anuncio de Stargate, la fecha de inauguración de Trump, la compañía china Deepseek lanzó su propio modelo de IA, alegando que había usado mucho menos poder informático y, por lo tanto, menos agua, que sus rivales occidentales.
Más recientemente, Bloomberg ha informado que Microsoft está retirando algunos de sus planes para nuevos centros de datos en todo el mundo. Microsoft también ha publicado planes para un centro de datos de «cero agua», y Google ha dicho que incorporará el enfriamiento del aire para reducir el uso del agua, aunque aún no está claro cómo funcionarán sus sistemas.
«Lo creeré cuando lo vea», dijo Jaume-Palasí. «La mayoría de los centros de datos en este momento van desde el enfriamiento del aire hasta el enfriamiento del agua porque el líquido es más eficiente cuando intenta enfriar las rejillas de alta densidad, que son las que se utilizan principalmente para la IA».
Y aunque la administración Trump se ha comprometido a acelerar los nuevos proyectos de energía para alimentar estos nuevos centros de datos, hasta ahora no ha dicho nada sobre el agua que podrían usar.
«Ni personas ni datos pueden vivir sin agua», dijo Gómez. «Pero la vida humana es esencial y los datos no lo son».
Guía rápida
Metodología
EspectáculoLas ubicaciones de los centros de datos se compilaron utilizando informes de noticias locales y fuentes de la industria Baxtel y el mapa del centro de datos. De los 632 centros de datos analizados, no pudimos determinar el «A CTive «o» en desarrollo «para 16. Las áreas con escasez de agua se definieron como lugares donde el agua es 10 veces más escasa que el promedio mundial, según una métrica desarrollada por académicos para las Naciones Unidas.
Informes adicionales de Eleanor Gunn
