Como jugador, entrenador y entrenador, Terry Venables poseía uno de los cerebros futbolísticos más agudos de su generación. Su carrera alcanzó la cima cuando guió a Inglaterra a las semifinales del campeonato europeo en casa en el verano de 1996, perdiendo ante Alemania en los penaltis. Pero eso fue sólo después de vencer a Escocia con un gol inolvidable de Paul Gascoigne y de derrotar a un equipo holandés altamente calificado en un partido de grupo con la mejor exhibición vista por parte del equipo nacional desde la victoria en la Copa del Mundo 30 años antes.
Venables, que falleció a los 80 años, asistió a esos partidos sabiendo que sería reemplazado una vez terminado el torneo, gracias a la mala visión que tenían algunos miembros de alto rango de la Asociación de Fútbol, sus empleadores, de sus actividades externas.
Su interés por los negocios había comenzado de manera bastante inocente cuando, al comienzo de sus días como jugador, se involucró en una empresa de sastrería y en la comercialización de algo llamado Thingummywig, una cubierta que las mujeres usaban sobre sus rulos. Ambos fueron fracasos tempranos, estableciendo un patrón que culminó con la decisión de la FA de negarse a extender su contrato con Inglaterra, temerosa de la publicidad de su participación en varias demandas relacionadas con negocios.
Terry Venables en una sesión de entrenamiento de Inglaterra en Bisham Abbey, Berkshire, en 1996. Fotografía: Phil Cole/Getty ImagesFormó parte del grupo de futbolistas que disfrutaron de los frutos de la prosperidad de la posguerra y del levantamiento del salario máximo. En su juventud, Venables también había intentado brevemente una carrera como cantante crooner al estilo de Sinatra. Posteriormente fue dueño de una discoteca. El fútbol nunca le pareció un mundo lo suficientemente grande como para contener sus energías.
Como delantero interior inteligente, ganó la Copa de la Liga con el Chelsea y la Copa FA con el Tottenham Hotspur, haciendo dos apariciones completas en Inglaterra además de sus partidos internacionales como colegial, juvenil y sub-23. Como entrenador ganó el título de Segunda División con el Crystal Palace y el Queens Park Rangers, la Liga española y la Copa de la Liga con el Barcelona, y la Copa FA con los Spurs.
A través de todos los altibajos, mantuvo la fachada del alegre cockney con una sonrisa de complicidad. Su personalidad encajaba con los titulares de los periódicos sensacionalistas, que acogieron su traslado a Barcelona en 1984 llamándole «El Tel».
Terry Venables, centro, con el entrenador Alan Harris en el banquillo del Camp Nou Barcelona. Su llegada al club en 1984 le valió el sobrenombre de ‘El Tel’. Fotografía: Colorsport/ShutterstockNacido en Dagenham, en la periferia oriental de Londres, durante la Segunda Guerra Mundial, era hijo único de Fred Venables, que entonces servía como suboficial en la Royal Navy, y su esposa, Myrtle, que se había criado en Clydach Vale. en el valle de Rhondda, pero se mudó a Londres con sus padres cuando era adolescente.
El niño Terry pasó parte de la guerra con familiares en Gales y luego pasó muchas vacaciones familiares allí. Cuando sus padres se hicieron cargo de un pub en Romford a mediados de la década de 1950, él permaneció en la escuela en Dagenham, viviendo con sus abuelos maternos, quienes alentaron su interés por el deporte.
Dagenham fue un caldo de cultivo fértil para los futbolistas. Venables vivía a pocas puertas de la familia de Les Allen, un niño mayor que jugaría para los Spurs y el QPR y cuyos hermanos e hijos también se convirtieron en profesionales. Su primer partido representativo fue una victoria por 12-0 del Dagenham sub-11 contra Paddington. El juego se convirtió en su principal interés y su estancia en la escuela secundaria moderna de Lymington no estuvo marcada por sus logros académicos.
Terry Venables, segundo a la derecha, y Ken Brown jugando con niños locales en 1965 en Dagenham, donde ambos crecieron. Fotografía: Express/Getty ImagesSu creencia de que podría triunfar como futbolista se confirmó cuando, después de sus apariciones con los escolares de Inglaterra, cuatro clubes importantes se acercaron a él: Spurs, West Ham, Manchester United de Matt Busby y Chelsea. Concluyendo que sería más difícil entrar en los formidables primeros equipos de White Hart Lane, Upton Park y Old Trafford, optó por unirse al Chelsea. A los 15 años, firmó formularios que le otorgaban 5 libras a la semana, gran parte de las cuales se destinaban a sus billetes diarios de autobús y tren de un lado a otro de Londres, dos horas por trayecto.
Debutó en el primer equipo a los 17 años, junto al prodigio goleador de 20 años Jimmy Greaves, otro vecino de Dagenham. Por £18 una semana después de firmar un contrato profesional completo, en 1961 ya era un habitual en un equipo ahora dirigido por Tommy Docherty, el tempestuoso escocés, con el cerebral Dave Sexton como entrenador en jefe. La Copa de la Liga se aseguró con una victoria global por 3-2 en una final de ida y vuelta contra el Leicester City en 1965.
Terry Venables cantando en The Russell Harty Show de ITV en 1974. Fotografía: ITV/ShutterstockEl joven futbolista ya disfrutaba de la vida nocturna del West End. Entre sus amigos ahora se encontraban los cantantes Adam Faith y Tommy Steele, aunque sus propias aspiraciones en el mundo del espectáculo terminaron después de una única aparición con Joe Loss Band en el Hammersmith Palais. Sin embargo, el glamour de ese mundo conservó su atractivo y pasaría a ser propietario de Scribes West, un club de Kensington donde los clientes habituales incluían amigos del fútbol, periodistas deportivos de Fleet Street y el gángster «Mad» Frankie Fraser.
Alf Ramsey, un hombre de Dagenham de una generación anterior, más estricta, había elegido a Venables para los partidos de Inglaterra contra Bélgica y Holanda previos a la Copa del Mundo de 1966, pero no había lugar para él en el equipo final. Las disputas con Docherty llevaron a que ese verano se mudara a los Spurs de Bill Nicholson. Jugó la final de la Copa FA de 1967, en una victoria por 2-1 sobre el Chelsea, pero su entusiasmo y confianza disminuyeron.
Se reavivaron en 1969 cuando fichó por el Queens Park Rangers, aceptando una oferta del propietario del club, Jim Gregory, que se convertiría en una influencia significativa en su vida. Adoptó el papel de creador de juego en un equipo en el que jugaba el brillante Rodney Marsh y también comenzó a desempeñar funciones de entrenador, habiendo adquirido sus títulos de FA.
Cuando Malcolm Allison lo atrajo al Crystal Palace en 1974, sus días como jugador casi habían terminado. Pronto se convirtió en entrenador a tiempo completo y trabajó con un grupo de jugadores jóvenes prometedores que, cuando asumió el cargo de entrenador tras la marcha de Allison en 1976, consiguieron el ascenso a Primera División. Cuando se avecinaba una nueva década, fueron declarados «el equipo de los 80», pero poco después del inicio de la temporada 1980-81, con Palace al final de la tabla, Venables se fue repentinamente para convertirse en entrenador del QPR.
En sus tres temporadas en Loftus Road, guió a un equipo que incluía a Clive Allen, el hijo de su antiguo vecino de Dagenham, a Wembley, donde perdieron una final de la Copa FA ante los Spurs, y al quinto puesto en Primera División. Durante su estancia allí, una revolucionaria superficie de césped artificial reemplazó una superficie de juego notoriamente pobre. Venables había predicho la empresa poco más de una década antes en el título de una novela de fútbol que coescribió con el autor Gordon Williams: Solían jugar en el césped (1971). La superficie de plástico duró sólo unas pocas temporadas, pero Venables tenía razón al señalar que había propiciado una mejora en los estándares de preparación y mantenimiento del césped.
Terry Venables in 2018 near Penàguila, Alicante, Spain, where he ran a hotel. Fotografía: Andy Hooper/ANL/ShutterstockMientras tanto, llamó la atención del Barcelona, que le ofreció el puesto de entrenador en jefe en 1984. Para reemplazar a Diego Maradona, que se había mudado a Italia, trajo a Steve Archibald, el delantero de los Spurs.
Inicialmente decepcionados, los aficionados catalanes se convencieron cuando los goles de Archibald ayudaron al club a ganar su primer título de liga en 11 años y un lugar en la final de la Copa de Europa de 1986, que perdieron ante el Steaua Bucarest en los penaltis. Reclutar a Gary Lineker la temporada siguiente resultó un éxito, pero los resultados se deterioraron y en septiembre de 1987 Venables fue despedido.
Dos meses más tarde estaba de regreso en White Hart Lane, instalado como entrenador de los Spurs. Después de comprar Gascoigne al Newcastle United y traer a Lineker de regreso de España, una victoria en la final de la Copa FA sobre Nottingham Forest fue el punto culminante de un mandato de seis años durante el cual intentó hacerse cargo del club y finalmente se peleó con un nuevo propietario, Alan. Sugar, quien en 1991 lo había ascendido a director ejecutivo.
Menos de un año después de dejar el Tottenham, fue nombrado seleccionador de Inglaterra. Si bien sus asuntos comerciales cada vez más enredados no le granjearon el cariño de algunos miembros del personal de la FA, el argumento futbolístico estaba a su favor. Transformó un equipo que, bajo Graham Taylor, no había podido clasificarse para la Copa del Mundo de 1994, desarrollando un enfoque táctico flexible que aprovechó al máximo el virtuosismo de Gascoigne y la destreza goleadora de Alan Shearer, y le proporcionó la gloria en la Eurocopa 96.
Una vez que sus esperanzas de avanzar a la próxima Copa del Mundo se desvanecieron, en 1997 adquirió una participación mayoritaria en Portsmouth, convirtiéndose en director ejecutivo, pero abandonó el club en circunstancias controvertidas al año, ya que el equipo se encontraba en la parte inferior de la Primera División. Durante un breve período dirigiendo a Australia, su equipo llegó a la final de la Copa Confederaciones de 1997, en la que fue derrotado por Brasil.
De vuelta en Londres, donde su regreso al Crystal Palace como entrenador en 1998 terminó en acritud al año de entrar en administración el club, Venables recibió una prohibición de siete años del tribunal superior para actuar como director de la empresa por mala gestión de cuatro empresas, entre ellas Tottenham Hotspur y Scribes West. Un período que ayudó a Bryan Robson a evitar el descenso en Middlesbrough fue seguido en 2002 por nueve meses infelices dirigiendo al Leeds United, varios de cuyos mejores jugadores fueron vendidos para pagar las deudas del club sin su conocimiento.
Un triste y corto período en 2006-07 como asesor de Steve McClaren, un seleccionador de Inglaterra mucho menos inspirador, fue el colofón de una larga carrera en la que la promesa fue a menudo traicionada por los resultados, tal vez gracias a la negativa a prestar toda su atención a el juego.
Él y Williams habían vuelto a colaborar en una exitosa serie de novelas policíacas que se convirtió en la serie Hazell para Thames TV (1978-80), lanzó un juego de mesa de fútbol y publicó dos autobiografías, y en 2010 grabó una versión de Elvis. Presley alcanzó el éxito If I Can Dream con la Royal Philharmonic Orchestra, alcanzando el puesto 23 en las listas de éxitos pop. Sus últimos años los pasó en Penàguila, cerca de Alicante, como propietario de un hotel y restaurante, El Tel una vez más.
Su primer matrimonio en 1966 con Christine McCann, una modista que conocía desde sus días de aprendiz en Chelsea, terminó en divorcio en 1984. Le sobreviven sus dos hijas, Nancy y Tracey, y su segunda esposa, Yvette Bazire, a quien casado en 1991.
