Las temperaturas abrasadoras que azotan Europa han matado a decenas de miles de personas en los últimos años. Pero, a medida que aumentan las muertes, los investigadores están descubriendo que un grupo es el que sufre desproporcionadamente el peso del calor extremo: quienes viven en la pobreza.
“Es sentido común”, dijo Julio Díaz Jiménez, profesor de investigación del Instituto de Salud Carlos III de Madrid. “No es lo mismo una ola de calor cuando estás en una habitación compartida con otras tres personas y sin aire acondicionado, que cuando estás en una villa con acceso a piscina y aire acondicionado”.
Díaz Jiménez forma parte de un grupo de investigadores que exploró cómo el calor extremo había afectado a 17 distritos de Madrid. Su artículo, publicado en 2020, descubrió que las olas de calor habían tenido un impacto en la mortalidad solo en tres distritos, aquellos en los que los ingresos familiares estaban por debajo de la media.
Luego realizaron un análisis similar en comunidades de toda España. “Y vimos lo mismo”, dijo. “En lo que respecta al calor y la vulnerabilidad, el factor clave es el nivel de ingresos”.
Las personas con ingresos más bajos suelen tener dificultades para acceder a una vivienda de calidad, ya que muchas viven en casas abarrotadas y mal ventiladas que apenas ofrecen un respiro del calor. Algunas tienen dificultades para acceder a una atención sanitaria adecuada, lo que las deja más propensas a sufrir afecciones que podrían verse agravadas por el calor extremo, mientras que otras trabajan en sectores como la agricultura y la construcción, donde están expuestas regularmente a altas temperaturas.
Incluso cuando hay aire acondicionado disponible, las personas con ingresos más bajos tienen menos posibilidades de permitirse su uso. A principios de este año, Save the Children advirtió que uno de cada tres niños en España no podía mantenerse fresco en casa. Señaló que esto podría tener una influencia “enormemente perjudicial” en la salud mental y física de más de 2 millones de niños.
El vínculo entre el estrés térmico y la pobreza ha sido durante mucho tiempo un tema de discusión al otro lado del Atlántico, acentuado por hallazgos como una investigación conjunta de 2019 de National Public Radio y la Universidad de Maryland que documentó cómo los barrios de bajos ingresos en todo Estados Unidos tenían más probabilidades de ser más calurosos que sus contrapartes más ricas.
Pero en toda Europa –un continente que se está calentando a un ritmo mucho más rápido que otras partes del mundo– la conversación ha tardado en despegar, dijo Yamina Saheb, autora principal del informe del IPCC sobre mitigación del cambio climático.
Saheb señaló que este mes se publicó una investigación que reveló que el calor exacerbado por la contaminación de carbono mató a casi 50.000 personas en toda Europa el año pasado. “Tenemos que hacer sonar la alarma de que se trata de una cuestión de extrema urgencia”, dijo Saheb, que también es profesora en Sciences Po en París. “Tenemos que decidir que esta es la última vez que tendremos gente muriendo a causa del calor en los países europeos”.
En los últimos años, las olas de calor en todo el continente se han vuelto más intensas, prolongadas y frecuentes, y 2023 ha sido el año más caluroso registrado. Los científicos esperan que 2024 pronto ocupe su lugar.
“El calentamiento global está matando gente”, dijo Saheb. “Y la pregunta para mí es cuántas personas harán falta para que nuestros legisladores, defensores y expertos se den cuenta de que la pobreza energética en verano es un problema importante”.
Durante años, Saheb ha presionado a los responsables políticos para que reconozcan el acceso a la refrigeración como un derecho, una medida que contrastaría con su condición actual de bien de consumo. “Porque cuando eres consumidor, está relacionado con tus ingresos”, dijo. “Y esto es lo que aumenta las desigualdades”.
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Los ingresos más bajos también suelen significar que las personas tienen menos voz y voto sobre las zonas en las que viven, lo que hace que tengan más probabilidades de vivir en áreas dominadas por el asfalto con menos árboles y espacios verdes, dijo Alby Duarte Rocha, investigador de la Universidad Técnica de Berlín.
Duarte Rocha formó parte recientemente de un equipo de investigadores que estudió 14 grandes áreas urbanas de toda Europa. Lo que encontraron fue una asociación constante, que se mantenía desde Berlín hasta Budapest, donde los residentes con ingresos más bajos tenían más dificultades para acceder a espacios verdes capaces de enfriar de forma natural el calor de la ciudad. En cambio, aquellos con ingresos más altos tenían un acceso superior al promedio a estos espacios.
Parte de esto podría explicarse por la “gentrificación verde”, dijo Duarte Rocha, donde las áreas con más vegetación tienen mayor demanda que las que están densamente pobladas y cubiertas de cemento. El resultado, sin embargo, es que las personas con ingresos más bajos a menudo se ven expulsadas de las zonas más frescas de la ciudad.
Hizo un llamado a los responsables políticos y a los encargados de formular políticas para que vean la refrigeración como un servicio que debe brindarse, similar al transporte público o la limpieza de calles, con medidas que van desde la plantación de árboles hasta la instalación de fachadas de edificios ecológicos, con énfasis en las áreas que carecen de estos espacios.
Sería un pequeño paso hacia la corrección de “la máxima injusticia ambiental”, afirmó. “Tenemos que preguntarnos por qué los grupos de personas menos responsables del cambio climático suelen ser los más afectados por sus efectos”.
