Shohei Ohtani #17 de los Dodgers de Los Ángeles saluda a los fanáticos mientras sale del campo después de la serie de apertura de la MLB Tokio entre Los Angeles Dodgers y los Cachorros de Chicago en Tokyo Dome el 19 de marzo de 2025 en Tokio, Japón.
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En la mañana del segundo y último juego de la serie Tokio de las Grandes Ligas de Békico entre los Cachorros de Chicago y los Dodgers de Los Ángeles el 19 de marzo, un polvo de nieve cayó en la ciudad capital de Japón, una ocurrencia extremadamente rara durante una época de año más conocida por las flores de la flor de cerezo.
Pero eso no disuadió a más de mil personas de alinearse para comprar en la tienda MLB de 31,100 pies cuadrados que funcionan con fanáticos fuera de la cúpula de Tokio cuando se abrió esa mañana.
Ese es un reflejo del tipo de impacto que Shohei Ohtani está teniendo en el negocio de MLB en Japón, un impacto que solo ha crecido en tamaño desde que firmó un récord deportivo profesional de 10 años de 10 años, $ 700 millones con el contrato con los Dodgers en diciembre de 2023, después de eso con el primer jonrón de MLB, 50 jonrón y 50 temporada, además de ganar tanto a la MVP de la Liga Nacional como a una serie mundial.
El año pasado, Fanatics, que opera el negocio de mercancías de la MLB a nivel mundial, vio un aumento del 170% en las ventas de mercancías de MLB año tras año en Japón, según Nori Kawana, Director Gerente de Fanáticos de Asia Oriental. En los últimos cinco años, la mercancía relacionada con Ohtani ha representado el 57% de todas las ventas de MLB en la tienda de MLB Japón y Fanatics Japan, mientras que las ventas de mercancías de los Dodgers han aumentado más del 2,000% año tras año desde que firmó con el equipo, dijo Kawana.
Japón tiene una profunda historia de béisbol y es el deporte más popular del país para espectadores y participantes. MLB también ha tenido una larga conexión con el país, que se remonta a los juegos de Barnstorming que vieron a jugadores como Babe Ruth y Lou Gehrig jugar en juegos de exhibición en Japón con la relación ahora más profunda entre MLB y Nippon Professional Baseball.
Noah Garden, comisionado adjunto de negocios y medios de comunicación de la MLB, dijo que Japón es, con mucho, el mercado comercial más grande de la liga fuera de los Estados Unidos y Canadá, algo que atribuye a esas inversiones a largo plazo.
«Simplemente no sucede de la noche a la mañana», dijo Garden. Sin embargo, agregó: «Y luego tienes este talento de una vez en la vida».
Garden dijo que cuando MLB mira alrededor del mundo, «las cosas de negocios generalmente se quedan atrás del fandom por algunas garrapatas».
En Japón, donde MLB está «rascando la superficie», dijo Garden, «las oportunidades están explotando».
El primer juego de la serie Tokio de este año fue observado por 25 millones de espectadores en Japón, según MLB, estableciendo un nuevo récord para el juego más vendido en el país: la población de Japón es de aproximadamente 125 millones. El segundo juego promedió más de 23 millones de espectadores.
Si bien no es una comparación exacta de manzanas a manzanas, la Serie Mundial de los Dodgers-New York Yankees 2024 promedió 15.8 millones de espectadores en los Estados Unidos (y 12.1 millones en Japón donde comenzaron los juegos en la mañana).
MLB planea alimentar esa creciente base de fans en Japón con contenido. La liga ha tenido durante mucho tiempo una oficina en el país, y recientemente amplió su contenido japonés original y traducido para la aplicación MLB y en MLB.com. También está agregando un boletín y un centro de contenido que sigue a los jugadores nacidos en japonés. Además de actualizar su producto MLB Gameday, que proporciona seguimiento de juegos y estadísticas avanzadas, para estar en japonés.
Los fanáticos posan para fotografías antes del juego de béisbol entre Los Angeles Dodgers y los Cachorros de Chicago en la serie MLB Tokio fuera del Tokio Dome en Tokio el 18 de marzo de 2025.
Yuichi Yamazaki |
Garden dijo que una audiencia en crecimiento está cambiando la forma en que la liga está pensando en su próximo contrato de derechos de los medios, con sus acuerdos internacionales y nacionales que expiran después de la temporada 2028. «Cuando haya terminado el próximo conjunto de ofertas, encontrarás personas que buscan derechos mundiales, especialmente las serpentinas», dijo Garden. «La cantidad de personas relacionadas y viendo el juego a nivel internacional, creo que ha abierto los ojos de todos».
Para la serie Tokio, los juegos se transmitieron localmente en NTV por aire, así como se transmitieron en Amazon Prime.
Eso también se traslada a los patrocinios, dijo Garden, y las compañías estadounidenses ven la oportunidad de irrumpir en el mercado japonés, mientras que las empresas japonesas no solo pueden hacer las cosas con MLB ahora a nivel local, sino también comunicarse con los consumidores estadounidenses. En los últimos dos años, MLB ha firmado 14 nuevos patrocinadores en Japón, y la serie Tokio fue el mayor evento de patrocinio internacional de la liga, generando un aumento del 240% en los ingresos en comparación con la serie de Seúl de 2024 jugadas en Seúl, Corea del Sur.
«Nos estamos beneficiando de todo ese tipo de convergencia al mismo tiempo», dijo Garden.
Garden dijo que la liga espera que la serie Tokio sea «el juego internacional más exitoso que hemos hecho financieramente».
Los dos juegos entre los Cachorros y los Dodgers fueron vendidas instantáneas, además de los juegos de exhibición celebrados entre los equipos de la MLB y los juegos japoneses locales. La demanda era tan alta que los juegos se emitieron en aproximadamente 150 salas de cine en Japón.
La serie Tokio registró las mejores ventas de mercancías de cualquier evento internacional de MLB, con ventas que eclipsan la serie 2024 de Londres en un 320%, dijo MLB. Las ventas en la tienda en el Tokio Dome superaron cada semana de MLB All-Star, vendiendo más de medio millón de productos. Como era de esperar, el artículo más popular era una camiseta de Ohtani con el parche de la serie Tokio.
El comisionado de la MLB, Rob Manfred, le dijo al New York Times que espera que la serie Tokio establezca récords en todos los ámbitos para un evento especial de la liga, y que podría generar más de $ 35 millones. Sin embargo, dijo que el objetivo más amplio es hacer crecer el negocio total de la liga allí: «Creemos que hay pagos en las B: miles de millones», dijo Manfred a The Times.
Conectando a los fanáticos japoneses con todos los jugadores de MLB, equipos
Justin Turner #3 de los Cachorros de Chicago posa con jóvenes fanáticos que usan barba falsa antes del juego contra los gigantes de Yomiuri en Tokyo Dome el 16 de marzo de 2025 en Tokio, Japón.
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Ese crecimiento solo continuará como Ohtani, junto con otros jugadores nacidos en japonés como Roki Sasaki y Yoshinobu Yamamoto de los Dodgers, y la Shota Imanaga y Seiya Suzuki de los Cachorros, continúan teniendo un impacto en MLB. Pero el desafío para MLB y sus socios para alcanzar ese objetivo elevado es construir el resto de los jugadores de la liga en Japón también.
David Leiner, presidente de Carding Cards for Fanatics Collectibles, donde supervisa Topps, dijo que el fandom alrededor del béisbol en Japón es innegable, con mucho apoyo no solo para las estrellas de la MLB japonesa sino también para los equipos locales de NPB.
Topps ha convertido su negocio en las ocho figuras del país, dijo Leiner, «con Ohtani rociando un poco acelerante en el crecimiento».
La compañía también posee las licencias para las ligas japonesas de béisbol y fútbol, así como otras propiedades de entretenimiento, y Leiner dijo que Fanatics ve el potencial para que el mercado genere más de nueve cifras.
Los coleccionistas de tarjetas de béisbol japoneses no son muy diferentes de los estadounidenses, dijo Leiner, pero una de las diferencias significativas es cuánto buscan apoyar a los jugadores de su país. «¿Queren el Derek Jeter? [card] o Mike Trout [card]? Por supuesto, pero se inclinan un poco más hacia los jugadores japoneses en MLB, y hay mucho orgullo en eso «, dijo.
Leiner dijo que eso lleva al fandom de los equipos en los que jugaron los jugadores japoneses, y eso se queda con el tiempo, por ejemplo, hay un contingente de los fanáticos de los Seattle Mariners en Japón debido al tiempo de Ichiro Suzuki con el equipo. Pero hay otros ejemplos de ser un fenómeno fugaz, ya que los fanáticos japoneses acudieron a un jugador y luego dejaron de seguir de cerca cuando ese jugador dejó MLB. Ahora, el crecimiento de los jugadores japoneses y su impacto dentro de la liga está ayudando a construir un fandom más amplio para la MLB.
La temporada pasada, hubo 10 jugadores nacidos en japonés en las listas de MLB el día de la inauguración, la mayoría desde 2013 cuando hubo 11. Mientras que eso sigue significativamente a algunos de los otros países representados en la liga, como la República Dominicana y Venezuela, que tuvieron 108 y 58 jugadores en los listas de apertura, respectivamente, pocos países pueden igualar el poder estrella del grupo actual de los jugadores japoneses. MLB aún no ha requerido que los equipos finalicen las listas del día de apertura 2025, pero se espera que crezca el número de jugadores japoneses.
Kawana, que tiene su sede en Tokio, dijo que, si bien los fanáticos japoneses históricamente se han centrado en el fandom de los jugadores, ahora está viendo un crecimiento en el fandom del equipo, especialmente porque se ha vuelto más fácil seguir a esos equipos.
Tener equipos de MLB en el suelo tampoco ha dolido. Antes de este año, la última vez que MLB jugó juegos oficiales en Japón fue en 2019, y Garden dijo que la liga espera que cuando esté de acuerdo con su nuevo CBA, expirar en 2026, vendrá con «una aún más grande. [international] plan.»
MLB organizará una lista de juegos en Monterrey, México, a finales de este mes.
«Este tipo de cosas pasan años en proceso, y lleva mucho tiempo a la participación a nivel juvenil hasta realmente maduro», dijo Garden. «Estás viendo la culminación de ello ahora, y esto debería marcar el comienzo de una nueva era de prosperidad para MLB y béisbol en Asia».
