Una tienda Rite Aid cerrada en New Lebanon, Ohio.
Kevin Williams
New Lebanon, Ohio, con una población de 3.756 habitantes, tiene tres tiendas de un dólar, un supermercado Groceryland, algunos restaurantes de comida rápida, una biblioteca pública y un sistema escolar lleno de espíritu. Lo que no tiene es farmacia.
Como parte de la declaración de quiebra de Rite Aid en octubre de 2023, la cadena anunció que cerraría 800 tiendas, con Ohio especialmente afectada, con 180 cierres programados principalmente en pueblos pequeños en dificultades o ciudades del Rust Belt. Según el sitio web de Rite Aid, la cadena cuenta actualmente con 1.700 locales, frente a los 2.111 informados en el momento de la quiebra. La empresa ha afirmado que saldrá de la quiebra con unas 1.300 tiendas.
Rite Aid de New Lebanon cerró en septiembre.
«Mi comunidad necesita un farmacéutico. Me preocupa que los residentes no tengan uno aquí», dijo el alcalde de New Lebanon, David Nickerson.
Algunas ciudades más pequeñas cerca de New Lebanon tienen sus propias farmacias, pero incluso éstas están a 15 minutos en coche. Las recetas de Rite Aid de New Lebanon fueron transferidas a un Walgreens A 30 minutos en Dayton.
Nickerson, que acaba de ser elegido el año pasado y tiene antecedentes militares, recientemente se encontró caminando por el estacionamiento de Walgreens en Dayton. Incluso caminó por la parte trasera del edificio por la noche, haciendo una inspección minuciosa para decirles a sus electores que había hecho su debida diligencia y se había asegurado de que fuera un lugar seguro al que ir. Pero incluso salir convencido de que Walgreens era seguro y limpio no será suficiente para algunos de los residentes de New Lebanon.
«Tenemos muchos residentes de edad avanzada que se sienten incómodos al llegar tan lejos con el tráfico y el área desconocida», dijo Nickerson.
Obtener una receta en New Lebanon, que se encuentra en una calle muy transitada que conduce a Dayton, no siempre fue tan difícil.
«Antes de mudarnos a New Lebanon hace dos años, había tres farmacias», dijo Joyce Dingman. «El año pasado, CVS de New Lebanon cerró y ahora Rite Aid está cerrando, dejándonos sin nada».
Ella y su esposo se dirigirán a un pueblo a 30 minutos de distancia para surtir recetas en una farmacia Kroger.
Un portavoz de Rite Aid confirmó el enorme impacto que los cierres están teniendo en Ohio.
«Casi todas nuestras tiendas en Ohio cerrarán a finales de septiembre como parte de nuestro reciente proceso del Capítulo 11 para crear una empresa más fuerte y saludable», dijo el portavoz, añadiendo que sólo quedarían cuatro Rite Aid en Ohio. Había más de 140 antes de la última ronda de cierres.
Sin embargo, New Lebanon no está solo en su lucha por conservar una farmacia. Los expertos dicen que el modelo de farmacia minorista se ha visto afectado por tasas de reembolso complicadas y a veces más bajas para medicamentos, mientras que la competencia por las ventas de dulces y toallas de papel, artículos que solían aumentar las ganancias, se ha vuelto más feroz.
La presión de la farmacia
En un momento en que el gobierno federal está demandando a los intermediarios del mercado primario de medicamentos, los administradores de beneficios farmacéuticos (con la Comisión Federal de Comercio alegando precios inflados de medicamentos como la insulina) algunos están señalando a los PBM por los desiertos de las farmacias.
Miranda Rochol, vicepresidenta senior de soluciones para proveedores de la empresa de tecnología sanitaria Prescryptive Health, que se abrió camino en el negocio, comenzando como técnica de farmacia antes de pasar al equipo de tecnología sanitaria de Walgreens, dice que los PBM son en gran medida culpables de los problemas actuales en la industria. «Los PBM pueden llevar a los pacientes a sus propias farmacias, generar ganancias para sus farmacias y pagar menos a las farmacias comunitarias», dijo.
En junio, la FTC emitió un informe mordaz sobre los PBM y el «expresión» de las farmacias de Main Street causada por décadas de fusiones y adquisiciones. Según la FTC, las tres PBM más grandes controlan casi el 80% de todas las recetas surtidas en Estados Unidos, negociando los términos y condiciones de acceso a medicamentos recetados para cientos de millones de estadounidenses. El informe culpa a la caída de las tasas de reembolso de los PBM por muchos de los problemas financieros de las farmacias más pequeñas.
«Mientras los tres grandes PBM no se controlen, aparecerán más desiertos en las farmacias», afirmó Rochol.
Los tres PBM más grandes son CVS’s Caremark, OptumRX (parte de UnitedHealth), y Express Scripts, propiedad de Cigna.
Un portavoz de Express Scripts señaló la demanda presentada contra la FTC en respuesta al informe, calificándola de injusta, parcial, errónea y difamatoria, y afirma que el informe «concluyó erróneamente que los PBM inflan los costos de los medicamentos y dañan a las farmacias independientes».
Tim Wentworth, director ejecutivo de Walgreens Boots Alliance, quien fue director ejecutivo de Express Scripts de 2016 a 2021, se refirió a los PBM en la convocatoria de resultados del tercer trimestre de Walgreens y dijo que la compañía estaba «en conversaciones activas con nuestros PBM y socios pagadores para alinear los incentivos y garantizar que estemos pagado justamente.»
Walgreens ha anunciado que podría cerrar hasta el 25 por ciento de sus 8.200 tiendas, lo que exprimirá aún más a las comunidades que carecen de farmacias. Un portavoz de Walgreens señaló que, si bien pueden ser de gran tamaño, siguen siendo «independientes» (no están afiliados a una PBM), por lo que enfrentan muchas de las mismas presiones de precios que las tiendas más pequeñas.
CVS también ha cerrado tiendas y, por su parte, un portavoz de CVS Caremark cuestiona las afirmaciones de que está exprimiendo económicamente a las farmacias más pequeñas, citando a Georgia como ejemplo. Entre 2023 y 2024, las farmacias independientes de la red de farmacias CVS Caremark recibieron reembolsos un 67,5 % más altos en promedio que las ubicaciones de CVS Pharmacy y un 51,9 % más que otras cadenas de farmacias del estado.
«Las farmacias locales de propiedad independiente sirven como socios vitales en las redes de farmacias de CVS Caremark, y representan más del 40% de nuestras farmacias dentro de la red», dijo el portavoz. «CVS Caremark reembolsa a las farmacias independientes sustancialmente más, en conjunto, que a las farmacias de cadena».
El portavoz de CVS también dijo que no todas las farmacias CVS cuentan con el servicio de Caremark, ya que trabajan con más de 70 PBM diferentes. Ninguno de los cierres de CVS, dijo el portavoz, estuvo relacionado con problemas de PBM, sino debido a cambios en los patrones de compra de los consumidores y cambios de población.
«Afirmar que los PBM no reembolsan lo suficiente a las farmacias independientes no se basa en un hecho. De hecho, las investigaciones muestran que los PBM están reembolsando a las farmacias independientes cantidades más altas que las farmacias de cadena», dijo Greg Lopes, portavoz de la Asociación de Gestión de Atención Farmacéutica, la asociación nacional. grupo que representa a los PBM. «Desafortunadamente, hay muchos factores que explican el cierre de farmacias en las zonas rurales, incluida la disminución de la población y el uso creciente de farmacias en línea».
Los datos de la Asociación Nacional de Farmacéuticos Comunitarios ilustran la preocupación por el precio de las PBM.
Casi todas las farmacias (99%) han experimentado una reducción en el monto reembolsado en dólares de los medicamentos recetados en el punto de venta. Más de la mitad dice que los planes de seguro y sus PBM reembolsan a las farmacias menos del costo de compra del medicamento por al menos tres de cada 10 recetas que surten.
La Asociación Nacional de Cadenas de Farmacias está presionando para que se reforme la legislación sobre PBM. «El Congreso de los EE. UU. ha hecho un arduo trabajo para preparar la reforma bipartidista del administrador de beneficios farmacéuticos (PBM), y esa es una ‘legislación que debe aprobarse’ antes de que el 118º Congreso levante la sesión», dijo Steven C. Anderson, presidente y director ejecutivo de NACDS. .
CVS se retiró de NACDS en 2022 en medio del apoyo de la asociación comercial a la reforma de PBM.
El papel vital del farmacéutico local en la era amazónica
Según los expertos, los PBM son sólo una de las muchas razones por las que las farmacias minoristas están pasando apuros.
Con la desaparición de la farmacia del barrio, los pacientes tienen que ser más creativos a la hora de conseguir sus medicamentos. El Dr. Colin Banas, director médico de la empresa de soluciones de atención médica DrFirst, dice que hay otras formas para que los pacientes obtengan medicamentos si la farmacia de su vecindario cierra.
«Para los medicamentos urgentes, si los pacientes no pueden conducir hasta una farmacia disponible, pueden explorar los servicios de recogida y entrega de medicamentos recetados que ofrecen servicios de viajes compartidos como Uber y Lyft», dijo Banas.
Añadió que también vale la pena consultar con los hospitales locales para ver si tienen farmacias internas que puedan dispensar recetas. «Incluso algunos consultorios médicos y centros de atención de urgencia tienen ciertos medicamentos en existencia, por lo que vale la pena hacer algunas llamadas», afirmó Banas.
Pero Banas cree que los desiertos de las farmacias no harán más que crecer y conducirán a un aumento del número de aplicaciones y de la digitalización.
«A medida que los desiertos en las farmacias se vuelven más comunes, los pacientes deben estar atentos a las nuevas aplicaciones y herramientas digitales que comenzarán a llenar cada vez más algunos de los vacíos», afirmó Banas.
Esta semana, Amazon anunció que su entrega de recetas en el mismo día se expandiría a aproximadamente la mitad de Estados Unidos el próximo año.
Los defensores de los pacientes dicen que la tecnología no puede reemplazar a la humanidad.
Toda la atención puesta en los PBM, los reembolsos y las ganancias pasa por alto los aspectos humanos de la profesión, dice la Dra. Tamera Hughes, profesora asistente de la Facultad de Farmacia de la Universidad de High Point que pasó varios años trabajando en una farmacia comunitaria en Georgia durante la última década. ingresando a la academia.
Hughes dice que los modelos de negocio de PBM prefieren enviar a las personas más hacia los medicamentos por correo, pero lo que se puede ganar en ahorros a corto plazo se pierde en el valor de la relación farmacéutico-paciente.
«La entrega de medicamentos elimina el compromiso y la relación que los farmacéuticos construyen dentro de las comunidades a las que sirven», dijo Hughes.
Durante su tiempo trabajando en una farmacia, conoció a sus clientes habituales, sus necesidades y sus dolencias. «Conocía a todos mis clientes por su nombre; les pregunté sobre sus vacaciones y sobre sus nietos. Al eliminar ese compromiso directo uno a uno con las comunidades a las que sirven, se elimina lo que significa mirar de manera integral la salud de otra persona», dijo Hughes. . «Los farmacéuticos no sólo dispensan el medicamento, sino también algunos de los otros elementos del estilo de vida que producen un individuo sano, y las farmacias históricamente han sido excelentes al hacerlo».
De hecho, Hughes dice que un farmacéutico a menudo actúa como médico de facto para alguien que no puede permitirse una visita.
«La gente venía al mostrador de la farmacia a recoger una receta, mientras que otras dos o tres personas iban a la farmacia porque su hijo estaba enfermo y le decían al farmacéutico: ‘¿Qué me puede recomendar para el dolor de garganta o la tos?’ … Al menos cinco veces por hora, salía detrás del mostrador para ayudar a alguien a elegir medicamentos para sus hijos, y podemos hacer preguntas para conseguirles los mejores medicamentos de venta libre», dijo Hughes.
Las farmacias se ven presionadas desde todas las direcciones (por el aumento de los costos de los PBMS, la competencia de las farmacias en línea como Amazon y competidores minoristas como las tiendas de un dólar), pero Hughes dice que al servir como primera defensa contra las enfermedades, los farmacéuticos de barrio pueden ahorrar una mayor presión al sistema de salud en general. . Con cadenas de farmacias como Rite-Aid cerrando cientos de establecimientos minoristas, esa línea de defensa se está perdiendo.
Un portavoz de Rite Aid dijo que los cierres fueron el resultado de intentar crear una «empresa más eficiente».
En New Lebanon, los funcionarios de la ciudad y el alcalde sólo quieren que les devuelvan su farmacia. El administrador interino del pueblo, Rob Anderson, dice que es un verdadero inconveniente para algunos residentes, y que el cierre de Rite Aid fue un duro golpe para la ciudad.
«El permiso de Rite Aid hace que parezca que su ciudad está en un camino negativo cuando, en realidad, lo que hace New Lebanon está bien», dijo Anderson. «Pero te hace pensar que las grandes corporaciones ya no valoran tu ciudad como antes».
