William Jacob Knox, Jr., Samuel Proctor Massie y Carolyn Parker se encontraban entre el puñado de científicos negros que trabajaron en el Proyecto Manhattan. Departamento de Energía de EE.UU.; Academia Naval de los Estados Unidos; Dominio publico
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- Hubo al menos 19 científicos y técnicos negros que trabajaron en el Proyecto Manhattan.
- Sus contribuciones ayudaron a desarrollar las bombas atómicas que terminaron con la Segunda Guerra Mundial, pero muchos desconocían el propósito final de su trabajo.
- Miles de estadounidenses negros trabajaron en trabajos de salarios bajos en las instalaciones del proyecto y se enfrentaron a la segregación de Jim Crow.
En el apogeo de la Segunda Guerra Mundial en 1942, el gobierno de EE. UU. lanzó un programa para desarrollar un arma atómica, en respuesta a la inteligencia de que Alemania estaba desarrollando su propia tecnología nuclear. El programa recibió el nombre en código de Proyecto Manhattan, por la ubicación de su primera sede en la ciudad de Nueva York, y fue dirigido por destacados científicos como Robert Oppenheimer y Enrico Fermi.
En su apogeo, el Proyecto Manhattan empleó a casi 130.000 personas, incluidos miles de afroamericanos, la mayoría de los cuales asumieron trabajos de baja categoría como conserjes, cocineros y trabajadores. En los laboratorios, había al menos 19 científicos y técnicos negros entre los 400 o más científicos empleados por el proyecto.
El proyecto fue único por reunir a «colores y blancos, cristianos y judíos» por una causa común, dijo Arthur Compton, director del Proyecto Manhattan en Chicago.
Aunque gran parte de su trabajo estuvo envuelto en secreto, compartimentado intencionalmente para mantenerlos en la oscuridad, los científicos del Proyecto Manhattan hicieron importantes contribuciones a la comprensión y el desarrollo de la ciencia nuclear.
Segregación de Jim Crow
En 1941, con el fin de estimular las oportunidades de empleo para los afroamericanos, el presidente Franklin D. Roosevelt emitió la Orden Ejecutiva 8802, que establecía que «no habrá discriminación en el empleo de trabajadores en defensa de las industrias del Gobierno por motivos de raza, credo, color u origen nacional».
El Proyecto Manhattan creó oportunidades para los avances de los estadounidenses negros, pero muchos trabajadores negros lucharon contra la segregación de Jim Crow.
Durante la década de 1940, miles de hombres y mujeres negros emigraron a comunidades rurales como Oak Ridge y Hanford, que eran los sitios de varias instalaciones enormes del Proyecto Manhattan, y aceptaron trabajos como trabajadores de la construcción, peones y conserjes.
Galería Bilderwelt/Getty Images En ambos sitios, la vivienda estaba segregada y la mayoría de los afroamericanos vivían en «chozas» estrechas: pequeñas estructuras de madera contrachapada con ventanas con persianas, una estufa y sin plomería. Aunque a las parejas blancas se les permitía vivir juntas, a las parejas negras no. A muchos también se les negó el servicio en tiendas y restaurantes.
«Hay pocas otras áreas del sur donde la situación de los negros, en comparación con la de sus vecinos blancos, es tan lamentable como aquí», informó Enoc Waters, columnista del Chicago Defender.
Cortesía de la Fundación Patrimonio Atómico
Científicos negros del Proyecto Manhattan
En los años posteriores, a medida que los documentos gubernamentales se desclasificaron desde el Proyecto Manhattan, los científicos negros comenzaron a ser reconocidos por sus contribuciones y aclamados como modelos a seguir.
Entre ellos se encontraba William Jacob Knox, Jr., químico con un doctorado del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Su trabajo sobre la separación del uranio fue crucial para el desarrollo de las bombas atómicas. Knox se convirtió en el único supervisor negro del Proyecto Manhattan después de que fue designado para dirigir la división de Corrosión del proyecto, totalmente blanca, en la Universidad de Columbia.
En 1944, un matemático de 21 años llamado Jesse Ernest Wilkins se unió al Met Lab de la Universidad de Chicago para investigar el plutonio. Un niño prodigio que fue el estudiante más joven admitido en la Universidad de Chicago a los 13 años, Wilkins obtuvo su licenciatura, maestría y doctorado en solo seis años.
Junto con el trabajo de otros científicos negros como Jasper Jeffries, Carolyn Parker, Samuel Proctor Massie y Moddie Daniel Taylor, las contribuciones de Wilkins y Knox fueron cruciales para el Proyecto Manhattan.
Jasper Jeffries, en la fila superior, segundo desde la izquierda, con su bata de laboratorio con otros científicos y técnicos del Met Lab en Chicago. Cortesía de la Fundación Patrimonio Atómico
Un legado complicado
Debido al extremo secreto que rodeaba el proyecto, muy pocas personas sabían el propósito de su trabajo. «Probablemente no más de unas pocas docenas de hombres en todo el país conocían el significado completo del Proyecto Manhattan», estimó la revista Life en 1945.
Pero cuando se aclaró su propósito, 70 científicos e investigadores, incluidos Wilkins y Jeffries, firmaron la Petición Szilard en 1945, instando al presidente Truman a no usar la bomba atómica contra Japón. La petición, sin embargo, nunca fue vista por el presidente antes de que Estados Unidos lanzara la primera bomba atómica sobre Hiroshima.
Después de los bombardeos, los estadounidenses estaban divididos en su respuesta al Proyecto Manhattan. Algunos aplaudieron la inclusión de los afroamericanos en el Proyecto Manhattan como prueba de que el racionalismo científico superó el racismo, mientras que otros lo vieron como un medio necesario para poner fin a la guerra. Al mismo tiempo, figuras prominentes como WEB Du Bois y Langston Hughes criticaron el bombardeo de Japón y cuestionaron si los Aliados estaban librando una «guerra racial» cuando usaron la bomba contra los japoneses, pero no contra los europeos.
Muchos científicos negros involucrados en el Proyecto Manhattan desarrollaron carreras que hicieron avanzar la tecnología y ampliaron las oportunidades para otros científicos negros. Después de la guerra, Knox, el químico del MIT, obtuvo 21 patentes a lo largo de su carrera y Wilkins abogó por el uso pacífico de la energía nuclear y ayudó a establecer un programa para jóvenes científicos negros.
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