miEl mayor apagón de Urope en más de 20 años en la península de Ibérica desató horas de caos para personas en España, Portugal y partes de Francia a principios de esta semana. Pero después, ha planteado una pregunta común para los gobiernos de todo el continente: ¿podría suceder lo mismo aquí?
Los líderes políticos y los operadores del sistema de energía de Europa han dado garantías de que tales apagones son extraordinariamente raros, y que las redes de energía europeas son algunas de las más estables del mundo.
Sin embargo, los expertos en energía han advertido que, aunque los apagones a gran escala pueden ser raros, no es una red infalible. El profesor Jianzhong Wu, jefe de la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Cardiff, dijo a The Guardian Blackouts «pueden suceder en cualquier lugar».
«A pesar de los altos estándares de confiabilidad actuales, la baja probabilidad pero los eventos de apagón de alto impacto aún pueden ocurrir. Estas redes no están diseñadas para estar completamente libres de apagón porque lograr un nivel de confiabilidad requeriría una inversión mucho más allá de lo que es económicamente factible», dijo.
Charmalee Jayamaha, gerente senior de la catapulta de sistemas de energía respaldados por el gobierno del Reino Unido, dijo: «Ningún sistema puede ser 100% resistente», por lo que los riesgos «deben equilibrarse con nuestra disposición a pagar para reducirlos».
Si ningún sistema de energía es a prueba de balas, ¿cuáles son los riesgos que podrían desencadenar un apagón catastrófico en cualquier país? Aquí observamos las razones principales por las que un sistema de energía puede colapsar.
‘Mano de Dios’
Los principales colapsos del sistema de energía se deben frecuentemente a factores que son difíciles de prever o controlar.
Los eventos climáticos extremos y los desastres naturales presentan un riesgo claro porque las tormentas, las ondas de calor y los terremotos pueden provocar daños devastadores a la infraestructura nacional crítica. También se sabe que los rayos y las bengalas solares dañan equipos vitales, como subestaciones y líneas eléctricas, que son cruciales para mantener la estabilidad de la red.
Los primeros informes sugirieron que el apagón de España había sido causado por un «fenómeno atmosférico raro» debido a un cambio repentino en la temperatura, que puede haber desestabilizado la red. Pero el operador de la cuadrícula, Red Eléctrica, luego descartó la teoría.
La mayoría de las interrupciones debido a los desastres naturales son más fáciles de identificar. En el estado de los Estados Unidos de Texas, una serie de tres tormentas de invierno a principios de 2021 causaron que se congelen los altos eólicos y las plantas de energía de gas, dejando 4,5 millones de hogares y negocios sin energía, algunas durante varios días.
El riesgo de estos eventos está en aumento a medida que la crisis climática aumenta la frecuencia y la gravedad de los eventos climáticos extremos.
Caos de fabricación humana
Algunos apagones son completamente fabricados en humanos. Jayamaha dijo que los factores geopolíticos y los ataques cibernéticos tenían el potencial de causar «interrupciones importantes» en la red. El error humano también podría desempeñar un papel.
Después del apagón ibérico, muchos cuestionaron si los actores estatales malévolos habían apuntado a la red. Sin embargo, Red Eléctrica insistió rápidamente en que no hubo señales de un ataque y luego descartó la teoría.
Aún así, el riesgo de un ataque cibernético sobre la infraestructura de la red eléctrica «no es ciencia ficción», según el experto en ciberseguridad holandés Dave Maasland. Le dijo a la prensa holandesa que «los ataques contra el suministro de energía son posibles y que ya han causado interrupciones en el pasado». Señaló los ataques de Rusia contra el sistema de energía de Ucrania en 2015 y 2016, y un intento fallido después de su invasión en 2022.
Fallas de la cuadrícula
En los términos más simples, se causa un apagón cuando el sistema de energía deja de funcionar: esto puede deberse a una falla mecánica inesperada que involucra líneas eléctricas, subestaciones u otra infraestructura de cuadrícula, o un problema más complejo con la forma en que se ejecuta el sistema.
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Una preocupación clave para emerger después del apagón de España es el papel que puede haber desempeñado la energía renovable en el colapso del sistema. Sin una explicación clara para la interrupción, es demasiado pronto para comentar, han dicho los expertos.
Lo que sabemos hasta ahora es que el sistema de electricidad de España sufrió dos pérdidas de generación mayor en el sudoeste rico en energía solar del país en segundos, lo que puede haber desestabilizado la conexión de la red entre España y Francia, y finalmente condujo a una pérdida total de energía en todo el sistema de energía. El disparador inicial permanece bajo investigación.
Es cierto que una cuadrícula rica en renovables es más difícil de ejecutar que una impulsada por combustibles fósiles. Esto se debe a que la cuadrícula fue diseñada originalmente con grandes centrales de carbón, gas y energía nuclear en mente. Estas plantas cuentan con turbinas giratorias que crean inercia en el sistema, lo que ayuda a mantener la frecuencia de la cuadrícula a aproximadamente 50Hz. Las granjas eólicas y solares no crean inercia en la red, lo que significa que en momentos de alta producción de renovables puede ser más difícil mantener la frecuencia estable si hay una pérdida repentina de energía. Una fluctuación significativa en la frecuencia puede hacer que los generadores se desconecten automáticamente, lo que lleva a un colapso del sistema.
Jayamaha dijo que el cambio a las energías renovables requeriría que las compañías de la red invertiran en tecnologías de estabilización de redes. «La red eléctrica está experimentando cambios sin precedentes a medida que reducimos nuestra dependencia de los combustibles fósiles y nos mudamos a soluciones más baratas, mejores y limpias. Esto crea diferentes desafíos de resiliencia que deben ser manejados», dijo.
«La resiliencia ya no se trata solo de tener suficientes megavatios de repuesto que simplemente puedas encender, sino sobre la combinación correcta de tecnologías y capacidades del sistema para operar una cuadrícula con muchas más renovables».
Kate Mulvany, una consultora principal de Cornwall Insight, dijo que en el Reino Unido, una parte clave de ese esfuerzo había sido el desarrollo de nuevas herramientas de equilibrio y gestión del sistema, «particularmente la integración de las baterías a escala de la red, que juegan un papel vital en el mantenimiento de la estabilidad».
«El sistema de electricidad en GB se encuentra entre los más confiables del mundo. Por lo tanto, si bien un gran apagón siempre será posible, las extensas salvaguardas en su lugar lo hacen extremadamente improbable», dijo.
Evento ‘Black Swan’
En muchos casos, los factores de riesgo descritos anteriormente pueden coincidir, lo que significa que los eventos relativamente comunes o inocuos pueden agravarse para crear una falla en cascada que conduzca a la catástrofe. Estos eventos de «cisne negro» son casi imposibles de anticipar, lo que significa que los operadores de la red están bajo presión para prepararse para lo inesperado.
En agosto de 2019, el Reino Unido sufrió su mayor apagón en más de una década, dejando a casi 1 millón de personas en Inglaterra y Gales sin electricidad y cientos de personas atrapadas en trenes por hasta nueve horas.
El apagón ocurrió después de que un rayo golpeó un circuito de transmisión al norte de Londres y logró causar dos generadores de electricidad a más de 100 millas de distancia para tropezar con el sistema en unos segundos. El operador del sistema de energía lo describió como un «evento extremadamente raro e inesperado».
Los rayos en la infraestructura energética son relativamente comunes, al igual que las interrupciones de las plantas de energía, pero el impacto de la gran salida de doble salida en la estabilidad de la cuadrícula fue lo suficientemente grave como para causar puntajes de pequeños generadores y baterías que utilizan configuraciones de seguridad incorrectas para tropezar con el sistema y hacer que el operador sea imposible evitar una pérdida de energía.
Ningún elemento único en el evento causaría un apagón a gran escala por sí solo, pero la combinación resultó devastadora.
