RRecientes relatos de “ataques” a barcos por parte de orcas frente a la Península Ibérica desafían la forma en que esperamos que se comporte el mundo natural. Estos incidentes, que han aumentado en número desde 2020, desde el norte de Portugal hasta el estrecho de Gibraltar, sugieren la necesidad de un equipo de investigación de la escena de los cetáceos. El 4 de mayo, en uno de los eventos más extremos, las orcas hundieron un yate.
“Había dos orcas más pequeñas y una más grande”, dijo el patrón Werner Schaufelberger a la revista alemana Yacht. “Los pequeños sacudieron el timón en la parte trasera mientras que el grande retrocedió repetidamente y embistió el bote con toda su fuerza desde el costado”.
La palabra “ataque” usada en conjunto con animales es un juicio humano; es más probable que sus acciones sean defensivas. Pero definitivamente algo extraño está pasando. Andrew Sutton, un fotógrafo submarino experimentado con el que trabajo y que está familiarizado con estas manadas de orcas en particular, ha observado que «hacen cosas raras» en el estrecho, como «golpear los timones y molestar a los pescadores».
Habiendo sido testigo de dos grandes episodios de intervención el año pasado, sospecha que un aumento en los barcos puede ser un factor, sobre todo porque el estrecho es ahora la ruta más popular para los inmigrantes que parten de Marruecos.
El Grupo Trabajo Orca Atlántica (GTOA, o Atlantic Orca Working Group), una asociación muy respetada de científicos españoles y portugueses, ha registrado cientos de informes de este tipo, con 29 incidentes este año solo en el estrecho. Creen que solo 15 individuos, de una población de más de 50, son los responsables.
«Las orcas, no nosotros, son probablemente los mamíferos más exitosos de la Tierra». Fotografía: Andrew SuttonEl doctor Alfredo López Fernández, de GTOA, me dijo que tienen dos hipótesis. Uno, las orcas “han inventado algo nuevo y lo repiten. Este comportamiento coincide con el perfil de los menores”. O que se trata de una “respuesta a una situación adversa; una o varias personas han tenido una mala experiencia y están tratando de detener el barco para no repetirla. Este comportamiento coincide con el perfil de los adultos”.
De cualquier manera, es una noción asombrosa. El Dr. López Fernández y su equipo han denominado, de forma genérica, a las orcas interactuantes Gladis (por su nombre científico original, gladiador orca). Sospechan que un individuo, Gladis Blanca, inició esta conducta luego de un “momento crítico de agonía”, tal vez como resultado de la colisión con una embarcación; también tiene una hija pequeña, nacida en 2021. Otras ballenas Gladis se han enredado con artes de pesca o han sufrido laceraciones e incluso amputaciones. “Todo esto nos tiene que hacer reflexionar sobre el hecho de que las actividades humanas están en el origen de este comportamiento”.
Los esqueletos del informe del Dr. López Fernández evocan una historia quejumbrosa. La sociedad de las orcas es matriarcal; reconoce a las mujeres posmenopáusicas como los miembros más importantes de un grupo. Las hembras transmiten el conocimiento de los lugares y técnicas de alimentación. En las intervenciones se ha visto a las orcas “abuelas” como observadoras, como si dirigieran los acontecimientos.
Luke Rendell de la Universidad de St Andrews ha estudiado extensamente a las orcas en la naturaleza. Dijo que, si bien solo podemos especular sobre las causas: «La propagación de la reacción a un trauma pasado por parte de un individuo es plausible… pero también lo son otras explicaciones, como la curiosidad y el juego».
Una parte de mí está secretamente emocionada con esta idea de que la naturaleza se defiende. Según la organización benéfica Whale and Dolphin Conservation, al menos 174 orcas han muerto en cautiverio desde 1961, después de haber sido obligadas a nadar sin rumbo fijo en piscinas cubiertas de maleza sin ninguna de las interacciones con los compañeros que las define.
La primera ballena que vi fue una orca llamada (por los humanos) Ramu. Lo mantuvieron en el delfinario en Windsor Safari Park (ahora Legoland) en la década de 1970. Mientras mis hermanas obsesionadas con las ballenas y yo observábamos a Ramu saltar a través de su aro, nos dimos cuenta de que un magnífico animal había sido reducido a un truco de circo.
Pasé 20 años viendo y escribiendo sobre ballenas, pero no volví a ver una orca hasta 2017. Andrew Sutton y yo estábamos a ocho millas náuticas de la costa de Sri Lanka, buceando con un megápodo de cachalotes. Muy cerca, nos encontramos con 30 de ellos rodeados por dos manadas de orcas que intentaban depredar a las crías de cachalote. Cuando una de las orcas se dirigió directamente hacia nosotros, regresamos rápidamente al bote.
Las orcas fueron derrotadas por los cachalotes en masa. Una cápsula abandonó la escena. El otro volvió a reunirse cerca. Y lo seguimos, por curiosidad. Comenzaron a darnos vueltas de la misma manera que lo habían hecho con las ballenas, luego le dieron tres cabezazos a nuestro bote.
Yo era el único que miraba hacia el otro lado cuando cinco de las ballenas nos atacaron. Fue completamente aterrador. En el último momento se deslizaron debajo de nosotros. Como me dijo más tarde uno de la unidad de filmación de Blue Planet, es la misma técnica utilizada por las orcas para sacar focas de los témpanos de hielo.
Sentí que había renunciado a toda noción de ser un animal “superior”. En cambio, yo era parte de esta interacción de tres culturas: orca, cachalote y humano. Las orcas, no nosotros, son probablemente los mamíferos más exitosos de la Tierra. Han existido en su estado evolucionado durante 6 millones de años y están presentes en todos los océanos. No tienen depredador conocido. Excepto nosotros.
No tengo idea si las orcas ibéricas están expresando una lucha por la supervivencia mientras agotamos sus fuentes de alimento y contaminamos su medio ambiente. O simplemente jugando con nosotros. Pero cuando Ranil Nanayakkara, el científico que estaba con nosotros en el barco, sacó su micrófono submarino después de que las orcas se habían ido, descubrió que lo habían mordido.
Con agradecimiento a Jeroen Hoekendijk
- Philip Hoare es autor de varios libros, incluidos Leviathan, The Sea Inside y Albert and the Whale.