A medida que comienza la temporada de preparación para la universidad, algunos estudiantes de secundaria, o sus padres, probablemente estén pensando en contratar tutores privados para ayudarlos a mejorar sus puntajes en el SAT.
La tutoría puede ayudar a mejorar los puntajes del SAT en aproximadamente 37 puntos, lo que puede marcar la diferencia en las solicitudes para la universidad, según muestra la investigación. Pero muchos estudiantes y sus familias carecen del dinero para pagar ese tipo de ayuda externa.
Phil Cutler quiere ayudar a resolver ese problema. El hombre de 34 años es el director ejecutivo y fundador de Paper, una plataforma de aprendizaje virtual con sede en Montreal que lanzó en 2014 para tratar de hacer que las tutorías privadas sean más accesibles desde el punto de vista financiero. Hoy, está valorado en $ 1.5 mil millones después de recaudar más de $ 390 millones de inversionistas como Google y Softbank, según la compañía.
«Nunca pensé en construir un gran negocio», le dice Cutler a CNBC Make It. «Mi idea era, resolvamos este problema para los estudiantes de la escuela a la que estaba afiliado. [and] tratar de nivelar el campo de juego para todos ellos».
En los más de 400 distritos escolares de América del Norte que utilizan la plataforma de Paper, más de 3000 tutores ofrecen tutoría personalizada. a los estudiantes para todos los tipos de cursos y todos los niveles de grado. El servicio está disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana, sin costo para los niños o sus familias, porque los distritos escolares, no los estudiantes, pagan Paper.
Cómo Paper pasó de la idea a la realidad
La idea se le ocurrió a Cutler cuando era estudiante. Mientras se especializaba en educación primaria en la Universidad McGill, fue tutor de estudiantes locales y profesor sustituto en las escuelas de Montreal. Rápidamente aprendió que los estudiantes más ricos a menudo se desempeñaban mejor en la escuela, incluso antes de contratar tutores privados.
«Empecé a reconocer mientras estaba en el salón de clases que era el otro 80% o 90% de los estudiantes los que realmente necesitaban apoyo adicional», dice Cutler. «Eran los que no podían pagar los $50 por hora, y realmente podrían beneficiarse al máximo de recibir esa ayuda adicional».
Después de graduarse de la universidad en 2013, Cutler reclutó a su amigo, Roberto Cipriani, ahora director de tecnología y cofundador de Paper, para que lo ayudara a descubrir cómo construir una plataforma de tutoría «altamente escalable». Un lugar en la incubadora de empresas emergentes FounderFuel de Real Ventures los llevó a $ 1.6 millones en fondos iniciales tres años después.
En 2018, lograron sus primeras asociaciones con escuelas públicas, comenzando en el Distrito Escolar Unificado de Laguna Beach en el sur de California y expandiéndose a la cercana Irvine, California.
Luego vino la pandemia del Covid-19.
Lidiando con un cambio al aprendizaje virtual
Las escuelas de todo el continente cerraron, lo que obligó a los distritos a adoptar rápidamente el aprendizaje virtual. Los fondos de estímulo del gobierno ayudaron a casi todos los estudiantes de EE. UU. a acceder al menos a un dispositivo utilizable para fines de aprendizaje remoto.
El cambio repentino de las aulas a la educación remota también causó contratiempos significativos para una gran parte de los estudiantes que lucharon con el nuevo formato, lo que afectó especialmente a los estudiantes de comunidades de bajos ingresos.
Paper estaba bien posicionado para ayudar: la tutoría de «alta intensidad» es una de las formas más efectivas en que esos niños pueden ponerse al día, señaló un estudio de 2020 de consultores de McKinsey & Company. En los últimos cinco años, la startup ha logrado algunos de sus mayores avances en «grandes distritos urbanos», dice Cutler.
Ha crecido de manera similar, agrega, en distritos donde hasta el 98 % de los estudiantes reciben almuerzo escolar gratuito o de precio reducido, lo que a menudo se considera una métrica de pobreza porque refleja los ingresos familiares de los estudiantes.
«Estamos viendo algunos de nuestros usos más altos de esas comunidades, lo cual es realmente poderoso cuando puedes ver eso», dice Cutler.
El futuro ‘camino hacia la rentabilidad’ del papel
Como era de esperar, Cutler quiere que Paper eventualmente se asocie con todas las escuelas públicas de América del Norte, un gran desafío, ya que el Departamento de Educación cita más de 18,000 distritos escolares públicos solo en los EE. UU.
Además, incluso a medida que la empresa crece, es seguro que se encontrará con distritos escolares que opten por dirigir sus presupuestos a otra parte o que no estén lo suficientemente bien financiados como para siquiera considerar trabajar con Paper. El costo medio de la startup para las escuelas es de $40 por estudiante, según un análisis reciente del sitio de noticias sin fines de lucro Chalkbeat.
Cutler llama al precio un equilibrio «saludable» de costo y valor para los distritos escolares, y señala que también representa un «camino hacia la rentabilidad» para Paper una vez que la empresa comience a gastar menos en infraestructura y crecimiento.
«En última instancia, el mayor obstáculo, cuando se trata de cualquiera de estas cosas, es la conciencia», dice. «Si los estudiantes no saben que existe, el distrito lo compra y se queda en un estante, no es bueno para nosotros, no es bueno para ellos. Entonces, crear esa conciencia es lo más importante».
ACTUALIZACIÓN: este artículo se actualizó para señalar que la startup de Cutler participó en el acelerador FounderFuel de Real Ventures.
Obtenga CNBC gratis Guía de Warren Buffett para invertirque destila el mejor consejo del multimillonario para inversores regulares, lo que se debe y no se debe hacer, y tres principios clave de inversión en una guía clara y simple.
Regístrate ahora: Sea más inteligente sobre su dinero y su carrera con nuestro boletín semanal