Los residentes locales pasan junto a un grafiti que dice «Traigamos a toda nuestra gente de vuelta a casa» en el centro de Kherson el 8 de diciembre de 2022, en medio de la invasión rusa de Ucrania.
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Cuando unos 100 soldados rusos entraron en el Parque Lilac de Kherson en la mañana del 1 de marzo, Oleh Shornik era uno de los 20 voluntarios ucranianos con armas ligeras que no tenían ninguna posibilidad contra ellos.
El ejército ucraniano no se veía por ninguna parte, y las tropas rusas en vehículos blindados habían entrado fácilmente en el barrio de Shumensky, abriendo fuego y enviando metralla por todas partes, dijeron testigos. Los civiles que caminaban al trabajo fueron alcanzados en la corta y feroz batalla. Los voluntarios, escondidos entre los árboles del parque, fueron abatidos tan rápidamente que ni siquiera pudieron lanzar los cócteles molotov que habían preparado.
“No tuvieron tiempo de hacer nada”, dijo Anatolii Hudzenko, quien estaba dentro de su casa al lado del parque durante el ataque, en una entrevista con The Associated Press.
Dejados aparentemente solos, los voluntarios civiles cayeron rápidamente. Un día después, también lo hizo Kherson.
Miles de tropas rusas, que llegaron desde la península de Crimea el 24 de febrero, capturaron la ciudad en el río Dnieper tan rápidamente que muchos residentes dicen que se sintieron abandonados por el ejército ucraniano y su rápida retirada, dejando a la ciudad sin una defensa adecuada.
Pero, ¿fue el puesto condenado en Lilac Park un acto de resistencia inicial e inútil a lo que se convirtió en una sangrienta ocupación rusa de Kherson? ¿Se debió a la precipitada retirada de las fuerzas armadas de Ucrania para poder reagruparse para luchar otro día y, de hecho, recuperar la ciudad más tarde en noviembre? ¿O fue el resultado de una traición por parte de altos funcionarios de seguridad ucranianos que colaboraban con Moscú?
Es posible que fuera una combinación de todos esos.
Ahora que Rusia se ha retirado de Kherson tras la contraofensiva de Ucrania en el sur, los residentes quieren saber por qué las fuerzas de Moscú pudieron invadir la ciudad con tanta facilidad.
«Hay más preguntas que respuestas en esta historia», dijo Svetlana Shornik, de pie junto a la tumba de su exesposo por primera vez porque los rusos habían bloqueado el acceso al cementerio mientras ocupaban la ciudad.
Además de los voluntarios muertos en el parque, unos cinco más fueron asesinados ese día en una rotonda cercana.
Las familias de los muertos dicen que han estado tratando en vano durante meses de obtener información de las fuerzas armadas y el gobierno para poder tener un cierre sobre la muerte de sus seres queridos.
«Sé muy poco», dijo Nadiia Khandusenko, relatando los pocos datos que conoce sobre la muerte de su esposo, Serhii, quien también fue asesinado en Lilac Park.
Los residentes se aglomeran para tomar suministros de medicamentos básicos en un centro de ayuda el 21 de noviembre de 2022 en Kherson, Ucrania.
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Limpiándose las lágrimas, Shornik le dijo a la AP que cree que su exesposo probablemente sufrió en sus últimos minutos porque la autopsia reveló que el policía jubilado de 53 años recibió un disparo en el pulmón. Los cuerpos yacían en los terrenos del parque manchados de sangre durante tres días porque los rusos no permitieron que los enterraran, dijeron los residentes.
«Son héroes», dijo Shornik. «Estaban prácticamente defendiendo (la ciudad) con sus propias manos», dijo.
La Fuerza de Defensa Territorial de Ucrania comenzó a operar justo antes de la invasión rusa. Una milicia voluntaria bajo el mando del Ministerio de Defensa, estaba compuesta por civiles, reservistas a tiempo parcial y ex tropas para luchar junto a las fuerzas armadas regulares.
A pesar de su falta de entrenamiento y equipo, los voluntarios jugaron un papel crucial en la guerra y fueron una razón clave por la que Kyiv no fue ocupada, dijo Mykhailo Samus, fundador de New Geopolitics Research Network, un grupo de expertos ucraniano.
«Cuando un grupo de sabotaje (ruso) ingresa a una ciudad, esperan ver civiles, pero encontraron a mucha gente con armas Kalashnikov y fue un desastre para los rusos», dijo Samus.
Los voluntarios civiles no pudieron contener a las fuerzas rusas de Kherson, una ciudad portuaria con una población de antes de la guerra de 280.000 habitantes que alberga una industria de construcción naval.
Kherson está justo al norte de Crimea, que Rusia anexó ilegalmente en 2014. Cuando Ucrania controló la ciudad, pudo cortar el suministro de agua dulce a la península, y el presidente ruso, Vladimir Putin, habló de la necesidad de restablecer el suministro de agua como una de las razones para invadir. .
Plana y pantanosa, la región de Kherson tiene pocos bosques u otras barreras naturales para detener los tanques y las tropas de la cercana Crimea, que alberga la flota y las bases aéreas del Mar Negro de Rusia.
Además, funcionarios ucranianos como el alcalde de Kherson, Ihor Kolykhaev, dijeron al periódico Ukrainska Pravda en mayo que no destruir los puentes clave que conducen a las regiones de Kherson y Zaporizhzhia fue un error que ayudó a los rusos, aunque enfatizó que no era un militar.
El puente Antonovski, que supuestamente fue demolido para evitar que las fuerzas ucranianas cruzaran el río Dniéper mientras las fuerzas rusas se retiraban a su lado izquierdo del río, se ve después de la retirada rusa de Kherson, Ucrania, el 14 de noviembre de 2022. La única carretera de transporte de Kherson a Crimea era el puente Antonovski.
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Mientras tanto, el ejército de Ucrania, superado en número, se había retirado de Kherson hacia la ciudad sureña de Mykolaiv, dijo el mayor Oleksandr Fedyunin, un portavoz militar.
Esa retirada «garantizó la capacidad de supervivencia de las tropas y no permitió que el enemigo obtuviera superioridad de fuego en el aire», dijo Bohdan Senyk, principal portavoz del ejército.
La rápida captura de Kherson ha generado dudas sobre si los colaboradores ucranianos ayudaron a la invasión rusa.
«Rusia tenía sus agentes infiltrados en las fuerzas de seguridad ucranianas, y la limpieza de Kyiv fue lenta e ineficiente», dijo Orysia Lutsevych, jefa del foro de Ucrania en el grupo de expertos Chatham House con sede en Londres. «El costo de esa traición fue una gran pérdida humana».
El 1 de abril, el presidente Volodymyr Zelenskyy despidió a dos altos funcionarios de la agencia de seguridad nacional SBU de Ucrania, incluido el jefe de la rama regional de Kherson, despojándolos de su rango como generales por violar su juramento militar de lealtad. Los llamó «antihéroes» y dijo que «tenían problemas para determinar dónde está su Patria».
Agregó: «No tengo tiempo ahora para tratar con todos los traidores, pero todos enfrentarán el castigo».
Además, un ayudante de uno de esos funcionarios de la SBU fue arrestado y enfrenta cargos por supuestamente entregar mapas de campos minados y ayudar a coordinar los ataques aéreos rusos que ayudaron a las fuerzas de Moscú, dijo Oleksandr Samoilenko, jefe de la legislatura regional de Kherson.
La toma rusa de Kherson, la única capital regional que cayó en la guerra, marcó el comienzo de una dura ocupación de ocho meses que vio una feroz resistencia de los civiles restantes, incluidos ataques contra funcionarios instalados en Moscú, bombas colocadas y otras amenazas. Moscú introdujo el rublo, instaló redes de telefonía celular rusas y cortó la televisión ucraniana en el área. Las protestas callejeras fueron prohibidas.
Los civiles que portan banderas ucranianas celebran en la Plaza de la Independencia tras la retirada del ejército ruso de Kherson a la orilla oriental del río Dniéper, Ucrania, el 13 de noviembre de 2022.
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Al igual que en otras áreas ucranianas que Rusia incautó, los funcionarios que se negaron a cooperar fueron secuestrados, incluido el alcalde de Kherson, Kolykhaev. Los residentes alegan que fueron confinados, golpeados, electrocutados, interrogados y amenazados de muerte en al menos cinco sitios de la ciudad y otros cuatro en la región más amplia.
La región fue una de las cuatro que Moscú anexó ilegalmente en septiembre, aunque sus tropas se vieron obligadas a retirarse semanas después cuando los ucranianos intensificaron sus ataques con misiles suministrados por Estados Unidos y cortaron las líneas de suministro de los rusos. Las fuerzas en retirada dejaron minas y trampas explosivas, tiendas y restaurantes cerrados y una población traumatizada.
En Lilac Park, un pequeño monumento honra a los voluntarios que cayeron allí. Se fijan coronas a algunos árboles, con algunas rosas amarillas y una placa montada con una cruz y una pequeña bandera ucraniana en la parte superior.
Dice: «El 1 de marzo de 2022, combatientes de la Defensa Territorial fueron llevados al cielo».
