Getty Images; Alyssa Powell/Bi A medida que la tasa de natalidad de los Estados Unidos continúa disminuyendo, las universidades, las empresas y las ciudades están luchando para cerrar la brecha
Getty Images; Alyssa Powell/Bi Estados Unidos está a punto de caer del borde de un acantilado demográfico masivo.
El momento no es coincidencia. La tasa de natalidad de los Estados Unidos alcanzó su punto máximo en 2007, con poco más de 4.3 millones de bebés nacidos ese año. Ese número ha caído casi todos los años desde entonces, alcanzando un mínimo de 30 años de 3,8 millones de nacimientos en 2017. El año pasado, la tasa disminuyó a 3.6 millones.
Ahora, esos bebés 2007 cumplen 18 años (Ugh, lo sé). Mientras se preparan para comenzar la universidad y ingresan a la fuerza laboral, su transición a la edad adulta indica una nueva realidad para las universidades, los empleadores y toda la economía de Estados Unidos. Cada año a partir de aquí, al menos en el futuro previsible, las universidades enfrentarán un grupo cada vez más pequeño de futuros estudiantes y empresas verán una caída en el número de trabajadores potenciales.
En poco tiempo, las industrias que ya están lidiando con la escasez de trabajadores, como la atención médica y la agricultura, podrían alcanzar un punto de crisis. Un informe de la firma de análisis del mercado laboral Lightcast descubrió que las fuerzas conjuntas de los baby boomers que se retiran y reducen la demografía crearán un déficit de 6 millones de trabajadores para 2032. Eso también significa que habrá menos personas que contribuyan a la seguridad social mientras crece la cantidad de jubilados.
Mientras que los líderes electos se desconectan sobre las estrategias para aumentar los nacimientos, los empleadores e instituciones de educación superior ya están luchando por cerrar la brecha. Nathan Grawe, un profesor de economía de Carleton College que es ampliamente acreditado por acuñar el término ‘acantilado demográfico’, dice que el problema deberá ser atacado desde múltiples ángulos a la vez. «No será resuelto por una bala de plata».
Incentivar a los estadounidenses a tener más hijos se ha convertido en un tema de conversación político popular, particularmente a la derecha. Como parte de la «One Big Beautiful Bill» de Donald Trump, los padres ahora recibirán una cuenta de inversión de $ 1,000 por cada nuevo bebé que tienen entre 2024 y 2028.
El declive de la población no es un problema exclusivamente estadounidense. Según un informe del Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas (UndoCA), los niveles de fertilidad por debajo de 2 nacimientos por mujer se están «convirtiendo en la norma global», lo que significa que las sociedades de todo el mundo están quedando por debajo de los 2.1 nacimientos requeridos por mujer para reemplazar la población. La tendencia es especialmente pronunciada en países de altos ingresos donde las mujeres tienen más probabilidades de tener acceso al control de la natalidad, la educación superior y las oportunidades profesionales, todas las cuales están vinculadas al parto retrasado, lo que a su vez generalmente conduce a menos niños en total. Pero las mujeres en muchos países de bajos y medianos ingresos son también Tener familias más pequeñas, incluso en lugares donde el matrimonio es casi universal y el parto no es retrasado, como la India.
Los casi 4.000 colegios y universidades que otorgan grados del país tienen que crear sus propias estrategias para la supervivencia. Para algunos, el desafío será insuperable.Sin una causa única y clara, la disminución de la tasa de natalidad es un problema sin soluciones simples. «No creo que haya palancas de política, al menos, que sepamos, que pueden marcar una gran diferencia aquí», dice Wafa Orman, una laborista economista de la Universidad de Alabama en Huntsville. Orman dice que los incentivos sociales como las bonificaciones de los bebés y la licencia de los padres, pero no lo suficiente como para voltear la trayectoria descendente de los nuevos nacimientos.
Eso deja a los casi 4.000 colegios y universidades que otorgan grados del país, las instituciones más afectadas por la caída demográfica, para crear sus propias estrategias para la supervivencia. Para algunos, el desafío será insuperable.
Partes de los Estados Unidos ya sienten el dolor. «Debido a las emigraciones y la menor fertilidad, el cuadrante noreste del país ha estado en este tipo de disminución por un tiempo», dice Grawe. Once de los 31 colegios y universidades que otorgan grado que cerraron en 2024 estaban en el noreste, según datos federales analizados por la Asociación de Oficiales Ejecutivos de Educación Superior del Estado publicada por el Informe de Hechinger. El Banco de la Reserva Federal de Filadelfia predice que hasta 80 escuelas más podrían cerrar para 2029.
Cuando una escuela se cierra, descarrila la vida de sus estudiantes. Un estudio reciente encontró que menos de la mitad de los estudiantes (47%) desplazados por los cierres universitarios se volvieron a inscribir en otra institución postsecundaria. De los que volvieron a inscribir, menos del 37% lo atrajo el tiempo suficiente para obtener un título.
Incluso cuando las escuelas logran sobrevivir, el acantilado demográfico puede dejarlos mal equipados para servir a todos los estudiantes. «Algunos campus rurales más pequeños ya están viendo ofertas de programas realmente disminuidas», dice Betheny Gross, directora de investigación de una organización sin fines de lucro de EDTech dirigida por la Western Governors University. Eso significa que las comunidades ya desatendidas terminan incluso con menos opciones postsecundarias, lo que hace que los miembros de esas comunidades tienen mucho menos probabilidades de obtener una educación superior y que a su vez disminuye las perspectivas de trabajo. El Centro de Educación de la Universidad de Georgetown y los proyectos de la fuerza laboral que para 2031, el 72% de los trabajos de EE. UU. Requerirán alguna forma de educación o capacitación postsecundaria, frente al 68% en 2021.
Para los Estados Unidos de la ciudad pequeña, los cierres de la universidad pueden significar la pérdida de una vida económica vital. En un instante, los empleadores pierden preciosas tuberías de reclutamiento de talento, las empresas locales pierden clientes y los servicios públicos críticos están secos. La Chronicle of Higher Education informó que cuando Wells College cerró sus puertas a sus 350 estudiantes la primavera pasada, la aldea de Aurora en el estado de Nueva York, hogar de solo 255 residentes no estudiantes, se quedó repentinamente sin una cuarta parte de sus bomberos voluntarios y una pestaña de $ 200,000 para continuar con su planta de tratamiento de agua, que la universidad había estado operando durante más de un siglo.
Aunque los estudiantes y las comunidades rurales pagan un peaje particularmente empinado, las réplicas económicas son significativas en todos los ámbitos. Según un análisis de implan de 2024, cada cierre de la universidad conduce a una pérdida promedio de 265 empleos, $ 14 millones en ingresos laborales, $ 21 millones en PIB y $ 32 millones en actividad económica general.
Grawe lo resume claramente: «Algunas partes del país enfrentarán algunos desafíos realmente rígidos».
Más allá de la academia, el acantilado demográfico forzará toda la economía estadounidense.
En un nuevo informe, la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO) proyecta que para 2033, las muertes comenzarán a superar los nacimientos, culminando en una población más pequeña y más antigua. Este patrón de contracción demográfica conduce a una fuerza laboral encogida, lo que significa menos crecimiento económico con el tiempo. La trayectoria de la posguerra de Japón da un ejemplo primo y siniestro de cómo podría desarrollarse en los Estados Unidos.
Si la caída de la población no está obstaculizando la ventaja relativa de los Estados Unidos en el mercado global, ¿es un crecimiento más lento realmente un gran problema?En la década de 1950, el primer ministro japonés Shigeru Yoshida priorizó la reconstrucción de la economía de la nación al alentar a las corporaciones a ofrecer seguridad laboral de por vida a cambio de lealtad de los trabajadores. Esta estrategia ayudó a Japón a crecer en la tercera economía más grande del mundo, pero tuvo un costo: las tasas de fertilidad cayeron de 2.75 niños por mujer a principios de la década de 1950 a 2.08 en 1960. Desde entonces ha disminuido a un mínimo histórico de 1.15 el año pasado. El cambio acumuló nuevas presiones en una fuerza laboral ya sobrecargada, mientras conducía una caída de más de billones de dólares, o 20%, en el PIB nominal del país desde 2021. El año pasado, Japón perdió su espacio en las tres principales economías del mundo, cayendo al cuarto lugar detrás de Alemania.
«Hay algunos estudios que muestran que la diferencia en el crecimiento económico entre los Estados Unidos y Japón puede atribuirse por completo a la demografía», dice Orman. «Japón está creciendo más lentamente solo porque tienen menos personas, y especialmente menos jóvenes. Por lo tanto, si nuestra población comienza a reducirse, deberíamos esperar que suceda lo mismo».
Si el acantilado demográfico de Estados Unidos estuviera ocurriendo de forma aislada, presentaría serias preguntas sobre la capacidad de la nación para mantener su posición entre los principales poderes económicos del mundo. Pero la disminución de la población está afectando a la mayoría de los países de todo el mundo. A partir de 2024, la tasa de natalidad de los Estados Unidos permaneció más alto que en casi toda Europa, la Federación de Rusia, Corea del Sur, Brasil, Japón y China, según el informe de Undoca. La situación presenta un experimento de pensamiento interesante: si la caída de la población no está obstaculizando la ventaja relativa de los Estados Unidos en el mercado global, ¿es un crecimiento más lento realmente un gran problema?
Orman propone una visión más larga. «La mayoría de la innovación proviene de los jóvenes», dice ella. «Los jóvenes suelen ser los que son más creativos, tienen nuevas ideas y ven las cosas de una manera diferente. Una vez que envejeces, tienes la sabiduría que viene con la edad, pero eres menos creativo que en tu juventud». Una población que envejece puede ser un detrimento de la innovación y el progreso, lo cual es un detrimento potencial para las sociedades en todas partes.
Entonces, ¿qué pasa ahora? Primero, las malas noticias: un rebote reproductivo completo probablemente esté fuera de la mesa. No existe un precedente para las medidas de política pronatales que aumentan las tasas de natal eso es expandiendo las vías legales para la inmigración a los Estados Unidos, una solución plagada de fricción política. Las universidades, empresas y comunidades tendrán que adaptarse a las manos que han sido tratadas.
La buena noticia es que algunas estrategias tempranas para adaptarse ya han mostrado potencial.
Jenny Petty, vicepresidenta de marketing y comunicaciones de la Universidad de Montana, dice que la escuela vio una disminución del 40% en la inscripción entre 2011 y 2019. Desde entonces, se ha duplicado en la orientación de las poblaciones de estudiantes no tradicionales a través de programas de licencia de universidad y asociaciones de capacitación en el desarrollo laboral con empleadores regionales. La universidad también se ha centrado en mejorar la retención de estudiantes, con consejeros de admisiones alejándose del reclutamiento para priorizar la reunión individual con nuevos estudiantes. Esos esfuerzos han valido la pena: Petty dice que la universidad ha visto ocho semestres consecutivos de crecimiento de la inscripción, y la retención es de hasta un 74.8%, muy por encima del promedio nacional de 68.2%.
El enfoque múltiple de la Universidad de Montana refleja el tipo de estrategia que dicen que varios expertos de alta facilización serán necesarios para la supervivencia de los colegios y universidades a través de las sacudidas demográficas por delante. La retención de los estudiantes será una pieza cada vez más crítica de ese rompecabezas. Los empleadores y las comunidades necesitarán encontrar formas de aprovechar al máximo menos trabajadores y residentes, ya sea aprovechando nuevas tecnologías o encontrando soluciones creativas para desarrollar las habilidades y la capacidad económica de los jóvenes.
«Espero que veamos una atención real al éxito de los estudiantes, y hay instituciones que ya se han adelantado a la contracción demográfica», dice Grawe, el economista de Carlton College. «Una disminución del 15% en las inscripciones es muy desafiante para muchas instituciones dependientes de la matrícula, pero no está sucediendo a la vez. Está sucediendo poco a poco, año tras año. Así que ese es un desafío, pero es un desafío viable».
Kelli Mary Korducki es un periodista cuyo trabajo se centra en el trabajo, la tecnología y la cultura. Ella tiene su sede en la ciudad de Nueva York.
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