Pronto, las personas que usen AirPods en sus oídos ya no te oirán, sino que los usarán para escucharte mejor.
Apple anunció el lunes que sus auriculares AirPods Pro 2 pasarán a ser un audífono aprobado por la FDA en las próximas semanas a través de una actualización de software. Eso significa que los adultos con pérdida auditiva leve o moderada (unos 30 millones de estadounidenses, según la Administración de Alimentos y Medicamentos) podrán usar los auriculares de Apple para amplificar sonidos específicos que quieran escuchar mejor.
«Después de realizar una prueba de audición, sus AirPods Pro se transforman en un audífono personalizado, potenciando los sonidos específicos que necesita en tiempo real, como partes del discurso o elementos de su entorno», dijo el vicepresidente de salud de Apple, Sumbul Desai, en el video de lanzamiento de la función.
El anuncio es el último ejemplo de la estrategia de Apple para entrar en el sector de la salud, un mercado potencial de 15 billones de dólares para el año 2030, según RBC Capital Markets. El director ejecutivo de Apple, Tim Cook, ha destacado las funciones de salud como la «contribución más importante de la empresa a la humanidad».
Esa estrategia incluye el desarrollo de funciones aprobadas por la FDA para sus productos portátiles y el reemplazo de dispositivos médicos diseñados específicamente para ese fin, que suelen ser más costosos. Desde 2020, Apple ha agregado un servicio de notificación de latidos cardíacos irregulares, un lector de fibrilación auricular y un lector de electrocardiogramas a su Apple Watch, según los documentos presentados ante la FDA.
La nueva función es una actualización de software gratuita para algunos modelos de AirPods y se incluirá con los AirPods Pro 2 de Apple de 249 dólares.
Según las guías de compra citadas por la Asociación Estadounidense de Pérdida Auditiva, un grupo de defensa de los derechos de los discapacitados auditivos, muchos audífonos de venta libre son mucho más caros. Si bien algunos audífonos de venta libre cuestan tan solo 99 dólares, la mayoría cuestan entre 799 y miles de dólares.
«Lo realmente genial de que Apple ahora diga que sus AirPods pueden ser audífonos de venta libre es que estamos viendo esa innovación tecnológica a un precio y en un producto que es muy común», dijo Barbara Kelley, directora ejecutiva de la Asociación de Pérdida Auditiva de Estados Unidos.
Apple está intentando reactivar las ventas de AirPods después de unos años flojos.
La empresa no desglosa las estadísticas de los AirPods individualmente, pero su categoría de wearables disminuyó un 2% anual durante el trimestre más reciente para el que hay ventas disponibles. Los analistas dicen que agregar funciones de salud como un audífono expande el mercado para el dispositivo, lo que podría ayudar a las ventas.
«El uso de los audífonos es muy específico», dijo Gene Munster, fundador de Deepwater Asset Management, quien estima que los AirPods representan alrededor del 5% de los ingresos totales de Apple. «Esto abre la puerta a un mercado diferente».
Cómo funciona
La experiencia de salud auditiva de Apple requiere un par de auriculares AirPods Pro de Apple y un iPhone.
La empresa ha incorporado una prueba de audición en sus dispositivos dentro de la aplicación Configuración. Después de que el programa comprueba que los auriculares se ajustan correctamente a los oídos del usuario, reproduce una serie de tonos durante unos cinco minutos. El usuario tiene que tocar la pantalla cuando oiga un tono.
Esto crea un perfil de varias frecuencias y configuraciones de volumen que el usuario puede tener problemas para escuchar, que se almacenan en la aplicación Salud. Ese perfil se puede aplicar para convertir los AirPods Pro en audífonos personalizados.
Apple dijo que la prueba era científicamente válida y se basaba en datos que recopiló de sus aplicaciones de detección de ruido y de un estudio con 160.000 participantes que comenzó en 2019.
En un video promocional, Apple mostró a una madre colocándose unos AirPods para escuchar mejor a su hijo en su cumpleaños.
En el mostrador
El lanzamiento de Apple se ha visto impulsado por un reciente cambio regulatorio.
Anteriormente, todos los audífonos requerían una receta médica después de que un audiólogo certificado los examinara. En 2022, la FDA abrió el mercado a los audífonos de venta libre que eran significativamente más económicos debido al uso de software de prueba de audio o ajustes en el hogar.
Sin embargo, los AirPods de Apple no dejarán obsoletos de inmediato otros audífonos.
Entre sus limitaciones está la batería, que dura seis horas, lo que no es suficiente para el tipo de uso que pueden hacer durante todo el día algunos audífonos de venta libre.
Además, los AirPods Pro son solo para personas con pérdida auditiva leve o moderada, es decir, personas que tienen problemas para entender el habla en entornos ruidosos. Cualquier persona con pérdida auditiva «severa» o «profunda» aún necesita ver a un audiólogo autorizado, dijeron los expertos.
Los audífonos de Apple recibieron el jueves la aprobación de la FDA. La agencia dijo que la prueba de audición de Apple fue evaluada en un estudio con 118 sujetos en los EE. UU., con «resultados comparables» a los de una adaptación profesional, y fue aprobada a través de un proceso De Novo que regula los dispositivos médicos sin un predecesor claro en el mercado.
Bridget Dobyan, directora ejecutiva de la Asociación de Industrias Auditivas, dijo que dio la bienvenida a la entrada de Apple al mercado para aumentar la conciencia sobre la salud auditiva, pero todavía hay muchas situaciones de pérdida auditiva que requieren un enfoque médico.
«Los audífonos de venta libre pueden ser adecuados para adultos con pérdida auditiva leve a moderada, pero consultar a un profesional de la audición autorizado también puede ayudar a determinar necesidades específicas de salud auditiva», dijo Dobyan.
No es raro que la incursión de Apple en el ámbito de la salud genere críticas de los operadores tradicionales, que dicen que las características de la empresa tecnológica no reemplazan a los dispositivos médicos reales.
Por ejemplo, Joe Kiani, director ejecutivo de Masimo, una empresa de dispositivos médicos que actualmente está en litigio con Apple por propiedad intelectual y prácticas comerciales, dijo a principios de este año que la función de oxímetro de pulso del Apple Watch se estaba «haciendo pasar» por «un oxímetro de pulso médico confiable».
Después de una victoria legal sobre patentes, Masimo obligó en enero a Apple a apagar el oxímetro de pulso en los dispositivos Apple Watch recién vendidos.
