Cuando sonó el himno nacional español por la que sería la última vez en su carrera, Rafael Nadal no pudo evitar que sus emociones fluyeran. Las lágrimas brotaron de sus ojos y sus manos temblaban visiblemente a los costados. Finalmente había comenzado la última etapa de este viaje épico de 30 años, un momento que nunca quiso llegar pero que no tuvo más remedio que afrontar. El público de Nadal respondió a su desbordamiento de emociones, claramente visible en la pantalla grande, con atronadores cánticos de “¡Rafa! ¡Rafa!”.
Ni siquiera esos ensordecedores y constantes rugidos de la multitud pudieron ayudar a empujar a Nadal más allá de los límites de su cuerpo magullado y roto. A pesar de luchar por hasta el último punto con la diligencia y la desesperación que lo han definido, Nadal fue derrotado por 6-4, 6-4 por Botic van de Zandschulp en el partido inaugural de la Copa Davis entre España y Holanda, un partido que resultaría siendo el último de su carrera profesional.
En la madrugada del miércoles, España cayó 2-1 ante Holanda en los cuartos de final de la Copa Davis. España había recurrido a la nueva estrella del tenis español, Carlos Alcaraz, para encontrar un camino de regreso y el joven de 21 años los igualó con una victoria por 7-6 (0), 6-3 sobre Tallon Griekspoor. “Lo hice por Rafa”, dijo.
A continuación, Alcaraz volvió a la pista para disputar el decisivo partido de dobles junto a Marcel Granollers. En una batalla increíblemente tensa y de alta calidad, Wesley Koolhof y Van de Zandschulp cerraron el partido con una espectacular victoria por 7-6 (4), 7-6 (3). Nadal observó desde la cancha en el palco de la selección española, animando y entrenando a sus compañeros hasta el punto final.
En los últimos días, a medida que se acercaba la eliminatoria, se especulaba sobre qué forma exactamente tomaría la participación de Nadal en Málaga. No había jugado un partido oficial desde los Juegos Olímpicos hace casi cuatro meses, por lo que el consenso fue que sólo saldría a la cancha en dobles. Después de llegar antes que la mayoría de los jugadores y entrenar diligentemente, incluido un set con Alcaraz el lunes por la noche, Nadal recibió luz verde para competir en individuales.
“Las cosas pueden salir bien o mal”, afirmó. “Meterme en el campo para jugar el primer partido fue un riesgo, pero eso es trabajo del capitán, ¿no? Tiene que tomar decisiones, y David [Ferrer]»Estoy seguro de que tomará la decisión pensando en lo mejor para el equipo, no para mí».
Lo que siguió fue una ocasión como ninguna otra. Nadal se recompuso mientras calentaba con Van de Zandschulp; El MC optó por leer lenta y deliberadamente cada logro significativo acumulado por cada jugador individualmente.
Para Van de Zandschulp, el número 80 del mundo, fue una introducción breve y discreta. La presentación de Nadal, sin embargo, fue prácticamente una presentación de PowerPoint. Después de que se leyera cada uno de sus títulos más importantes (22 títulos de Grand Slam, dos medallas de oro olímpicas, cinco victorias en la Copa Davis), la multitud respondió con una exclamación de “Ayy”. Al locutor le tomó varios minutos repasar uno de los mejores currículums que haya compilado un tenista.
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El espectáculo que siguió, sin embargo, guardaba poco parecido con aquellos tiempos legendarios de antaño. Rápidamente quedó claro que Nadal estaba muy limitado. Su movimiento fue pobre, particularmente hacia su revés y su derecha continuamente se quedó corta, lo que permitió a Van de Zandschulp dominarlo. Tuvo muchos problemas con su devolución de servicio.
Todavía hubo momentos que los 11.000 espectadores nunca olvidarán; En el segundo set, persiguió un globo y respondió con un gancho aéreo, de espaldas a la red, antes de poner de pie a los fanáticos al ganar el punto. Abajo 4-1 y un doble break, Nadal logró recuperarse gracias a su pura fuerza de voluntad. Muchas veces en el pasado, ese habría sido el comienzo de un regreso épico. Esta vez no se acercó.
Antes de la eliminatoria, Nadal había dejado claro que estaba aquí para jugar y ayudar al equipo, no simplemente para terminar su carrera. En realidad, la mejor configuración del equipo español habría colocado a Nadal en una capacidad de dobles solamente. Pero es uno de los mejores de todos los tiempos y verlo entrar a la cancha para una última pelea fue más significativo para la multitud que cualquier victoria.
