Un salvavidas trabaja en la playa de Coney Island el 15 de junio de 2023 en el distrito de Brooklyn de la ciudad de Nueva York.
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Dailey Jogan se alegró de saber que recibiría 15 dólares por hora y algunos beneficios como entrenadora principal de natación de un equipo del área metropolitana de Detroit. La reacción de su hermano mayor parecía más bien de sorpresa.
A sus 18 años, Jogan ha pasado el verano organizando encuentros como líder del equipo de 250 personas. También recibe algunos obsequios para las instalaciones ubicadas dentro del parque donde practican, como acceso al gimnasio y algunas entradas gratuitas para el cine.
Ese salario de 15 dólares por hora es aproximadamente un 25%, o 3 dólares por hora, más de lo que su hermano mayor ganaba en el mismo puesto hace cinco años. Y si quería usar el equipo de gimnasia o ver una película, tenía que sacar dinero de su billetera para pagar, como todos los demás.
«Me llevé una sorpresa muy agradable», afirmó Dailey Jogan. «Me siento muy valorado».
Ese cambio en los salarios y los beneficios pone de relieve el cambio en las perspectivas laborales para los millones de trabajadores adolescentes estadounidenses tras la crisis laboral inducida por la pandemia. Si bien otros impactos económicos relacionados con el COVID se han disipado en los últimos años, parece que la nueva normalidad es que los empleados jóvenes reciban salarios más altos e incentivos adicionales.
Los datos de Gusto, una plataforma de nóminas que presta servicio a más de 300.000 empresas de todo el país, muestran cuánto terreno han ganado los adolescentes. El salario típico de un trabajador recién contratado de entre 15 y 19 años fue de 15,68 dólares por hora en junio, un aumento de más del 36% desde principios de 2019.
Eso supera la tasa de crecimiento de todos los trabajadores, independientemente de su edad, en las nóminas privadas, que ha aumentado poco menos del 27% durante el mismo período, según datos federales. Es más, las estadísticas de Gusto muestran que los adolescentes han estado excepcionalmente aislados de los cambios en las condiciones económicas más generales que, en ocasiones, han llevado a salarios más bajos para algunos adultos.
«Podría exagerar los beneficios que supone para los adolescentes incorporarse al mercado laboral, pero tendría que ir bastante lejos para hacerlo», dijo Liz Wilke, economista principal de Gusto. «Hoy es un momento mucho mejor para los adolescentes que se incorporan a la fuerza laboral que hace cinco o diez años».
Los empleadores cortejan a los trabajadores
Además del salario, las empresas que cortejan a los adolescentes han agregado beneficios adicionales (como el acceso al gimnasio y al teatro de Jogan) para endulzar la oferta.
En una cadena de comida rápida informal Parrilla mexicana ChipotleLos trabajadores han sido elegibles para un programa de reembolso de matrícula desde antes de la pandemia. A principios de este año, la empresa con sede en California agregó una oferta de bienestar, que incluye seis sesiones gratuitas con un consejero autorizado o un entrenador de salud mental. Chipotle también lanzó un programa de contrapartida, donde los empleados elegibles que realicen pagos de préstamos estudiantiles recibirán hasta el 4% del salario de la empresa en su cuenta de jubilación.
En los últimos años, Chipotle ha añadido beneficios a su paquete de prestaciones tras encuestar a sus trabajadores de restaurantes en Estados Unidos, de los cuales más de un tercio son adolescentes. Si bien estas ofertas pueden aumentar los costos operativos, el director de beneficios globales, Daniel Banks, dijo que valen la pena para contratar suficientes empleados nuevos y abrir más tiendas. También pueden impulsar la retención de trabajadores, lo que a su vez permite que las sucursales existentes sigan funcionando sin problemas.
Los trabajadores llenan pedidos de comida en un restaurante Chipotle el 1 de abril de 2024 en San Rafael, California.
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De hecho, Chipotle descubrió que los empleados que participaban en su programa de asistencia educativa tenían el doble de probabilidades de quedarse y seis veces más probabilidades de pasar a puestos directivos. Banks también dijo que las tasas de rotación de personal de Chipotle están cerca de mínimos históricos.
«Nuestra cultura y nuestra marca son muy importantes para nosotros. Realmente tratamos de concentrarnos en las promociones y contrataciones internas», afirmó. «Poder brindarles a esas personas las habilidades y herramientas adecuadas para convertirse en líderes efectivos simplemente ayuda a los resultados finales en general».
En otros lugares, las pequeñas empresas están tratando de mantener el ritmo.
Casi la mitad del personal de Erin Powell en The Sugar Shack, una pequeña empresa de Minnesota, son adolescentes que desempeñan funciones como preparar café u hornear pizzas. Powell se adapta a los horarios de vacaciones, ofrece artículos del menú gratis durante los turnos y ofrece aumentos frecuentes. También organiza fiestas navideñas e intenta fomentar un ambiente de trabajo familiar.
A pesar de esos esfuerzos, a veces ha visto a empleados adolescentes marcharse a cadenas rivales con salarios más altos como StarbucksPowell se siente atrapada entre la espada y la pared: está tratando de hacer lo correcto por sus jóvenes trabajadores, al mismo tiempo que reconoce las realidades financieras de lo que se puede ofrecer sin escala.
«Todo el mundo sigue compitiendo por conseguir trabajadores», dijo Powell. Pero intenta mostrarles a los empleados que «a veces, lo grande no siempre es lo mejor».
Para que los crecientes costos laborales sean manejables, Powell asume las responsabilidades para las que otros contratarían a un gerente. Powell también ha tratado de reducir el derroche dentro de la empresa para eliminar gastos innecesarios.
‘El trabajo de verano ha vuelto’
Ya sea un aumento salarial o apoyo financiero para la educación, estos beneficios parecen estar atrayendo a los adolescentes al mercado laboral. Esto marca un cambio para un grupo que había experimentado grandes descensos en este frente en las últimas décadas.
En su punto máximo este año, los datos del gobierno muestran que cerca del 40% de los miembros de este grupo de edad están empleados. Se trata del porcentaje más alto desde 2009, pero aún está muy lejos de los máximos registrados a fines de la década de 1970.
«El trabajo de verano ha vuelto», dijo Alicia Sasser Modestino, profesora adjunta de economía que estudia el desarrollo de la juventud en la Universidad Northeastern. «Recuerdo que me equivoqué por completo en el verano de 2021 cuando dije: ‘Adolescentes: salgan corriendo y aprovechen estos trabajos, porque esto no va a durar'».
Como referencia, el gobierno federal descubrió que más de 5 millones de adolescentes estaban en la fuerza laboral el año pasado. Gusto espera que los deportes y la recreación, la educación y la comida y las bebidas sean sectores de trabajo de verano populares para este grupo de edad.
Según Wilke, de Gusto, los adolescentes también han comenzado a aparecer con mayor frecuencia en sectores menos estereotipados, como la construcción y el trabajo sin fines de lucro, ya que la fuerza laboral sigue siendo escasa. De cara al futuro, dijo que los adolescentes deberían poder seguir encontrando estos beneficios y oportunidades mientras el mercado laboral esté relativamente activo.
Cada vez hay menos trabajadores adolescentes que ganan el salario mínimo, lo que antes se consideraba común. Según datos del gobierno, el año pasado apenas un 3% de los trabajadores por horas de entre 16 y 19 años ganaron un salario igual o inferior al mínimo federal. Eso representa una reducción respecto de casi un 20% en 2013. (El salario mínimo federal por hora se ha mantenido en 7,25 dólares desde 2009, aunque varios estados tienen sus propios mínimos que son más altos).
Como los adolescentes suelen empezar en el extremo inferior de la escala salarial de una empresa, Wilke dijo que puede ser más fácil implementar aumentos salariales que equivalgan a grandes cambios porcentuales que para colegas mayores que ganan más. Y las empresas pueden ser más propensas a otorgar aumentos salariales descomunales a los trabajadores más jóvenes, dijo, porque a menudo no exigen otras partes de un paquete de compensación como el seguro.
Reconociendo ‘un equilibrio’
Si bien en teoría los adolescentes que hoy trabajan tienen mucho dinero para gastar, hay un problema que no se puede evitar: el aumento del costo de la educación superior. Olivia Locarno dijo que tiene dinero ahorrado de sus trabajos en Chick-fil-A y Starbucks en una cuenta de ahorros para libros y artículos básicos para la habitación en la residencia universitaria.
La joven de 18 años, residente en Nueva Jersey, todavía se da el lujo de salir a comer con amigos y comprar ropa nueva de vez en cuando, pero dijo que ha tratado de resistirse a los gastos discrecionales debido a los gastos que le supondrá empezar las clases en el Marist College en otoño.
«Es difícil simplemente seguir adelante Amazonas y no gastar dinero en cosas», dijo.
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Jogan también está ahorrando el dinero que recibe como entrenadora para cubrir los gastos que tendrá mientras esté en el Aquinas College de Michigan, donde será miembro del equipo de natación. También está empezando a pensar en compras importantes en el futuro, como un automóvil.
Para Jogan, liderar el equipo de los llamados Mutantes le ha enseñado habilidades blandas como la comunicación y la resolución de problemas. Es algo similar a lo que su hermano mayor, Thomas, dijo que aprendió en el trabajo y que usa hoy en su trabajo de gestión de la cadena de suministro.
Thomas dijo que le hubiera gustado que le pagaran lo mismo que a su hermana cuando él tenía su edad, pero agregó que Dailey necesita estirar los dólares adicionales que gana para compensar la inflación. Thomas dijo que no hay celos entre hermanos, simplemente está feliz de verla continuar con el legado familiar en un trabajo significativo.
«Ella debería estar en una buena posición», dijo Thomas, de 24 años. «Obviamente, las cosas son más caras ahora y así sucesivamente, así que hay un equilibrio».
