A medida que millones de residentes de EE. UU. comienzan a trabajar para presentar reclamaciones de seguros sobre sus hogares después de los huracanes Helene y Milton, a muchos se les podría negar, especialmente si sus hogares resultaron dañados por las inundaciones.
Una peculiaridad del mercado de seguros de hogar de EE. UU. es que el seguro contra inundaciones está separado del seguro de hogar típico, que generalmente cubre los daños causados por el viento de los huracanes, pero no las inundaciones. Los propietarios de viviendas deben adquirir un seguro contra inundaciones por separado si quieren que sus viviendas estén protegidas contra inundaciones.
Y muchos no lo hacen. En algunas áreas donde el huracán Helene golpeó con más fuerza, menos del 1% de los hogares tenían seguro contra inundaciones cuando llegó la tormenta. En el condado de Buncombe, en Carolina del Norte, donde se encuentra Asheville, sólo el 0,9% de las viviendas tenían seguro contra inundaciones, según datos del Insurance Information Institute.
El número de personas con seguro contra inundaciones en Florida, que fue azotada por el huracán Milton dos semanas después de que partes del estado fueran azotadas por Helene, es mayor que en otras partes del país. Pero aún así, la aceptación es baja. En el condado de Sarasota, que sufrió un impacto directo de Milton, sólo el 23% de los residentes tienen seguro contra inundaciones.
Sólo una pulgada de agua puede costar a una casa 25.000 dólares, según la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (Fema), y el 99% de todos los condados de EE.UU. se han visto afectados por inundaciones desde 1996. Pero sólo alrededor del 6% de las casas tienen seguro contra inundaciones. según el Instituto de Información de Seguros.
La mayoría de quienes tienen seguro contra inundaciones tienen planes bajo el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones (NFIP) del gobierno federal, creado en los años 60 cuando el mercado privado de seguros contra inundaciones era inexistente. Aunque algunas empresas privadas ofrecen seguro contra inundaciones, dos tercios de las que tienen seguro contra inundaciones tienen pólizas con el NFIP.
Los expertos de la industria dicen que muchos propietarios no saben que su seguro de hogar estándar no cubre inundaciones.
«Los daños causados por el viento normalmente están cubiertos por la póliza de seguro de hogar estándar, mientras que las inundaciones en general están excluidas», dijo Mark Friedlander, director de comunicaciones corporativas del Insurance Information Institute. “Durante el huracán Helene, muchas personas presentaron reclamaciones a sus seguros de propiedad. Lo más probable es que esas reclamaciones sean denegadas porque claramente se trata de daños por inundación, no por daños causados por el viento”.
Friedlander también dijo que la gente puede subestimar el riesgo de inundación de su propiedad y optar por renunciar al seguro adicional para ahorrar dinero.
A diferencia del seguro de vivienda, que se exige a todos los propietarios con hipotecas respaldadas por el gobierno federal, sólo aquellos que se encuentran en zonas de alto riesgo de inundación designadas por Fema con hipotecas deben comprar un seguro contra inundaciones.
Las zonas de alto riesgo de inundación son principalmente áreas donde los residentes tienen que evacuar en caso de que ocurra una tormenta importante, pero no son sólo estas zonas las que se inundan. Según Fema, cuatro de cada 10 reclamaciones de seguro contra inundaciones del NFIP provienen de fuera de zonas de alto riesgo de inundación.
“Si llueve en su casa, podría inundarla”, dijo Friedlander.
Una persona camina por una calle inundada por la crecida del río Anclote mientras Florida intenta recuperarse del huracán Milton en New Port Richey el viernes. Fotografía: Spencer Platt/Getty ImagesAlgunos países, como España y Francia, incluyen cobertura contra inundaciones en el seguro de hogar estándar, dijo Carolyn Kousky, vicepresidenta asociada de política y economía del Fondo de Defensa Ambiental, algo que sería complicado en Estados Unidos.
«Tenemos algunas personas de alto riesgo que tienen bajos ingresos y se beneficiarían de una tarifa fija», dijo Kousky. «También tenemos áreas como Miami donde hay personas de ingresos muy altos que están en riesgo, y la tarifa fija los subsidiaría en cierto modo».
Durante el huracán Ian, que destrozó la costa oeste de Florida en septiembre de 2022, el costo de reparar los daños por inundaciones representó aproximadamente una cuarta parte de todas las pérdidas no aseguradas. Las pérdidas por inundaciones no aseguradas se estimaron entre 10.000 y 17.000 millones de dólares, mientras que las pérdidas totales no aseguradas oscilaron entre 41.000 y 70.000 millones de dólares, según CoreLogic.
Incluso después del huracán Ian, el número de personas que compraron seguro contra inundaciones en Florida aumentó sólo un 1%, del 19% al 20% de los propietarios de viviendas en el estado, dijo Friedlander.
En Florida, el seguro contra inundaciones puede significar al menos varios cientos de dólares adicionales al año, y los residentes del estado ya están renunciando por completo a los seguros de hogar debido al aumento de las primas.
Alrededor del 15% al 20% de los propietarios de viviendas de Florida no tenían seguro de hogar en 2023, más que el promedio nacional del 12%, según el Insurance Information Institute.
Aunque las primas de seguros del hogar han aumentado un 52 % desde 2020 a nivel nacional, algunos lugares de Florida han experimentado aumentos de al menos un 80 % durante el mismo período, según ICE Mortgage Monitor. A principios de este año, la oficina de regulación de seguros de Florida informó que la tasa de prima anual promedio era de aproximadamente $3,600 (el promedio nacional es de $1,915). En algunas áreas del estado, como los Cayos de Florida, las primas anuales promedio se acercan a los $7,000.
Muchas compañías de seguros nacionales han dejado de ofrecer nuevas pólizas en el estado o lo han abandonado por completo, lo que ha obligado a los residentes a comprar planes con compañías de seguros regionales o locales que corren un mayor riesgo de insolvencia. Desde 2003, 41 compañías de seguros de Florida se han declarado en quiebra o han quebrado, según Reuters, más que el número de compañías que se declararon insolventes en el resto del país durante el mismo período.
Parintha Sastry, que estudió las consecuencias de los seguros después de que el huracán Irma azotara Florida en 2017, dijo que las compañías de seguros más pequeñas tenían más probabilidades de dejar a los asegurados con reclamaciones sin seguro.
«En los lugares donde la gente dependía de aseguradoras que experimentaban dificultades financieras, vemos que las compañías de seguros no pagaban las reclamaciones o no pagaban lo suficiente», dijo Sastry. La gente “pensaba que estaba asegurada, pero su seguro no era tan fiable como pensaba”.
Una mujer ordena en Tampa, Florida, mientras la gente retira escombros y limpia sus casas después de las inundaciones causadas por el huracán Milton el viernes. Fotografía: Giorgio Viera/AFP/Getty ImagesEl número de pólizas contratadas a través de Citizens Property Insurance, la compañía de seguros administrada por el gobierno del estado, se ha disparado en los últimos años. Citizens Insurance está destinado a brindar seguro a propietarios de viviendas que no pueden obtener cobertura a través de proveedores de seguros privados o que reciben tarifas que son al menos un 20% más que una póliza comparable en Citizens.
En 2019, Seguro Ciudadano contaba con poco más de 420.000 pólizas. Durante los próximos cinco años, el número de pólizas con la compañía se dispararía a 1,4 millones en 2023. Durante el último año, la compañía ha estado tratando de transferir pólizas nuevamente al sector privado después de que el estado aprobara reformas para fortalecer el mercado.
No está claro si las compañías de seguros privadas volverán a ingresar plenamente al mercado de seguros de Florida. Las compañías de seguros nacionales dicen que el riesgo de asegurar a las personas en el estado es demasiado alto dada su exposición a huracanes, junto con los crecientes costos de construcción y los elevados litigios contra las compañías de seguros. En 2023, Farmers Insurance se convirtió en la primera compañía de seguros importante en abandonar el estado.
Es un dilema que se está viendo en lugares de todo el país que enfrentan eventos climáticos severos relacionados con la crisis climática. Los crecientes riesgos relacionados con los desastres climáticos están haciendo que vivir en ciertos lugares sea más costoso. Las principales compañías de seguros también se han retirado de partes de California propensas a incendios forestales, dejando a los residentes vulnerables a cientos de miles de dólares en costos si su casa queda destruida.
La organización sin fines de lucro First Street Foundation sobre riesgo climático ha estimado que el riesgo de inundaciones ha distorsionado el mercado inmobiliario por una suma de al menos 121 mil millones de dólares, haciendo que algunas casas parezcan más valiosas de lo que son porque el riesgo de inundaciones no se tiene en cuenta.
«Estamos en un entorno de riesgo cada vez mayor», dijo Kousky. «Es muy difícil para la gente entender eso».
