El fiscal general de Nuevo México, Raúl Torrez, analiza el nexo entre la seguridad pública, la salud mental y las experiencias adversas de los niños durante una conferencia de prensa posterior a una cumbre en Albuquerque, Nuevo México, el viernes 3 de noviembre de 2023.
Susan Montoya Bryan | AP
El fiscal general de Nuevo México anunció el martes una investigación sobre el Memorial Medical Center, el hospital de Las Cruces operado por Lifepoint Health, para determinar si la instalación, destacada en un informe reciente de NBC News, violó las leyes estatales al rechazar a pacientes indigentes y de bajos ingresos que buscaban atención.
El fiscal general, Raúl Torrez, dijo que su oficina está examinando las políticas de pacientes de Memorial para verificar su cumplimiento con una ley estatal y el desempeño del hospital bajo el estatuto de Nuevo México que rige la prestación de atención a pacientes necesitados.
En la conferencia de prensa que anunció la investigación el martes, Torrez dijo que acababa de reunirse con pacientes y proveedores del Memorial para discutir sus preocupaciones.
«Es evidente para mí que la administración de este centro no ha logrado colocar el bienestar, la seguridad y el cuidado de sus pacientes en el lugar y la prioridad adecuados», dijo. «Es evidente para mí que se han tomado decisiones desde un punto de vista que parece estar motivado por el lucro, por maximizar el resultado final y sin el debido respeto y consideración hacia los pacientes bajo su cuidado». También advirtió a la administración del hospital que no tome represalias contra nadie que hable abiertamente sobre sus prácticas.
Un informe de NBC News del mes pasado describió acusaciones de que el Memorial Medical Center rechazó a pacientes de cáncer bajo su operador, Lifepoint Health, que fue adquirido por Apollo Global Management, la firma de capital privado con sede en Nueva York. Los registros médicos y las entrevistas con 13 pacientes detallaron negaciones de atención por parte del hospital o demandas de pagos por adelantado para asegurar los tratamientos.
Barbara Quarrell, ex enfermera del Memorial, es una paciente que dijo que el hospital le negó atención después de que le diagnosticaran cáncer en 2022. Ella contó su historia en el anuncio del fiscal general.
Quarrell dijo a NBC News que se siente alentada por la investigación del fiscal general. «Ya era hora», dijo. «En Memorial, lo importante es el dinero; ya no se trata de los pacientes. ¿Por qué están en el sector de la salud si no se trata de los pacientes?».
En una declaración, una portavoz del hospital dijo: «Memorial Medical Center se sorprendió al enterarse de esta investigación por parte del Fiscal General Torrez durante su conferencia de prensa de hoy. Seguimos comprometidos con ampliar el acceso a la atención y ser un buen socio comunitario en Las Cruces y el condado de Doña Ana y cooperaremos plenamente con esta investigación».
Antes de la publicación y transmisión del informe en junio, Memorial le dijo a NBC News que no niega la atención, pero dos de sus principales funcionarios llamaron para disculparse con dos pacientes que le habían dicho a NBC News que fueron rechazados.
Una portavoz de Apollo no respondió a un correo electrónico solicitando comentarios.
Lifepoint Health, el operador de Memorial, supervisa la cadena más grande del país de hospitales, en su mayoría rurales: 62 centros de cuidados intensivos en 16 estados. Lifepoint es objeto de dos investigaciones del Senado de Estados Unidos, junto con otras empresas de atención médica propiedad de capital privado, según informó NBC News. Las investigaciones tienen como objetivo evaluar los beneficios que Apollo y otras empresas obtuvieron en los acuerdos y si perjudicaron a los pacientes y a los médicos. Apollo ha dicho que está cooperando con las investigaciones.
Aunque Lifepoint administra Memorial, las instalaciones y el terreno en el que se ubica son propiedad de la ciudad de Las Cruces y del condado de Doña Ana. Negar atención a los pacientes podría violar el contrato de arrendamiento de 40 años que Memorial firmó con el condado y la ciudad en 2004. El contrato de arrendamiento dice que las instalaciones deben seguir brindando atención a «aquellos que no pueden pagar el costo total de los servicios de atención médica que se les brindan».
En el condado de Doña Ana, la región urbana y rural a la que sirve Memorial, viven aproximadamente 225.000 personas y casi el 15% no tiene seguro médico, según muestran las cifras del censo reciente. Alrededor del 23% de los residentes del condado vive en la pobreza, en comparación con el 11,5% a nivel nacional.
Uno de los puntos centrales de la investigación estatal, dijo Torrez, es si Memorial tergiversó sus servicios de atención médica para pacientes necesitados. El informe anual más reciente del hospital a la comunidad decía: «Brindar atención a todos nuestros vecinos, independientemente de su capacidad de pago, es fundamental para nuestra misión y nuestro compromiso con nuestra comunidad».
Torrez también está investigando si Memorial violó una ley de Nuevo México que rige los programas de asistencia financiera para pacientes. La Ley de Protección de Cobro de Deudas a Pacientes exige que los hospitales realicen una evaluación para la asistencia financiera, dijo, y agregó que «los pacientes que son rechazados sin una evaluación constituirían una violación de la ley». Algunos de los pacientes entrevistados por NBC News para el informe de junio describieron cómo se les negó la atención sin haber sido evaluados para determinar si podían usar la asistencia financiera.
Centro médico conmemorativo en Las Cruces, Nuevo México
Paul Ratje para NBC News
Antes de 2004, Memorial operaba como un hospital comunitario sin fines de lucro. Bajo Lifepoint, Memorial es una entidad con fines de lucro y altamente rentable. Cobró 6,7 veces sus costos por atención en 2021, según las cifras más recientes disponibles de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, o CMS. El promedio que cobran los hospitales con fines de lucro en todo el país es menos de cinco veces sus costos, según Ge Bai, profesor de políticas y gestión de la salud en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, que tiene su sede en Washington, DC.
El sitio de comparación de hospitales de CMS confirma que los costos de Medicare de Memorial por beneficiario son más altos que el promedio nacional y casi un 20 % más altos que el promedio estatal.
Yolanda Díaz es defensora de pacientes en CARE Las Cruces, una organización sin fines de lucro que fundó y que ayuda a los pacientes necesitados a pagar la atención médica y los gastos. Díaz ha estado notificando a los funcionarios del condado y de la ciudad desde 2021 que Memorial estaba rechazando a los pacientes, una práctica que, según ella, consideraba inhumana e injusta.
«Me decepcionó que nadie en Las Cruces y en el condado de Doña Ana se haya ofrecido a tomar las medidas necesarias, pero tenía esperanzas», dijo Díaz en un correo electrónico. «Creo que el hecho de que el Departamento de Justicia de Nuevo México inicie una investigación oficial es la mejor manera de proceder y espero que se hagan públicas las revelaciones, se hagan los cambios necesarios y se haga justicia».
Los documentos del hospital presentados en virtud de solicitudes de registros abiertos muestran que la política escrita de atención a indigentes de Memorial durante años le exigía brindar atención a pacientes que no podían pagar el costo total de sus tratamientos y discutía descuentos o acuerdos de costos compartidos para personas que cumplían con los criterios de ingresos. Eso cambió el año pasado, cinco años después. después de que Apollo, el gigante de capital privado cofundado por Leon Black, compró Lifepoint, según muestran los registros.
En los últimos años, las empresas de capital privado como Apollo se han hecho con gran parte del sector de la atención sanitaria. Normalmente, las empresas endeudan a las empresas que compran y luego recortan los costes para aumentar las ganancias y atraer a compradores potenciales más adelante. Casi una cuarta parte de los hospitales de Nuevo México están controlados por empresas de capital privado, según un estudio del Private Equity Stakeholder Project, una organización sin ánimo de lucro que analiza el impacto de la industria del capital privado en los consumidores.
El American Investment Council, el grupo de presión de capital privado, dice que la industria mejora la atención médica. Pero estudios académicos independientes muestran que la participación de las firmas de capital privado en la industria resulta en aumentos significativos de costos para los pacientes y los pagadores, como Medicare. La investigación muestra que la menor calidad de la atención se ha asociado con las inversiones de las firmas en atención médica, incluyendo tasas de mortalidad un 10% más altas en los hogares de ancianos propiedad de capital privado y más incidentes de infecciones, coágulos sanguíneos y caídas en los hospitales.
