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Leqembi, un fármaco contra el Alzheimer Biogen y Eisaino es una cura para la enfermedad que daña la mente.
Pero el tratamiento promete dar a pacientes como Missie Meeks más tiempo para vivir su vida diaria con normalidad e independientemente de los demás.
A Meeks, profesora de inglés que vive en Ellisville (Misisipi), le diagnosticaron Alzheimer en fase inicial el verano pasado, antes de cumplir 50 años. Eso la convirtió en una buena candidata para Leqembi, que obtuvo la aprobación regulatoria en Estados Unidos en julio de 2023.
Meeks recibió su primera infusión de Leqembi en septiembre de 2023, después de superar algunos obstáculos logísticos, como conseguir una cita con un neurólogo y conseguir que el seguro cubriera el costoso tratamiento, que inicialmente le denegaron debido a su edad. Desde entonces, ha estado tomando infusiones del fármaco cada dos semanas.
Meeks ya no enseña, pero dijo que Leqembi está «extendiendo mi tiempo de vida normal».
«Todavía tengo mis errores. No soy perfecto en ningún sentido. Pero puedo funcionar todos los días con bastante normalidad. Puedo conducir, puedo ir al médico, puedo salir a comer», dijo Meeks a CNBC. «Esto está ampliando mi tiempo de vida normal».
Leqembi se considera un gran avance para una enfermedad progresiva que ha demostrado ser notoriamente difícil de tratar. Leqembi es un anticuerpo monoclonal que retrasa moderadamente el deterioro de la memoria y el pensamiento en pacientes en las primeras etapas del Alzheimer. Solo una pequeña parte de los casi 7 millones de pacientes estadounidenses que padecen la enfermedad se encuentran en esas primeras fases.
Aun así, el medicamento conlleva riesgos de inflamación y hemorragia cerebral. Algunos neurólogos y otros expertos también afirman que los pacientes que toman el medicamento no lo han tomado durante el tiempo suficiente como para ver un beneficio clínico sustancial, que se observó a los 18 meses en el ensayo de última etapa de Biogen y Eisai.
La experiencia de Meeks también apunta al nuevo y complicado sistema asociado con la toma de Leqembi, que ha dificultado la distribución del fármaco. Existen obstáculos relacionados con las incertidumbres sobre el reembolso, los requisitos de pruebas diagnósticas, la necesidad de realizar escáneres cerebrales periódicos y las dificultades para encontrar neurólogos. Algunos hospitales y clínicas simplemente no están equipados para dar cabida al nuevo flujo de pacientes que podrían tomar el fármaco.
Algunos médicos también se muestran reacios a recetar Leqembi, alegando preocupaciones sobre sus riesgos y escepticismo sobre sus beneficios significativos para los pacientes.
Algunos expertos dicen que esos problemas reflejan en parte la pronunciada curva de aprendizaje que conlleva un nuevo fármaco como Leqembi, que ha marcado el comienzo de una nueva era en el tratamiento del Alzheimer.
«Cada vez que aparece una nueva tecnología o un nuevo medicamento, se genera un poco de estrés en el sistema, porque el cambio es difícil», dijo el Dr. Julio Rojas, profesor y neurólogo conductual que participa en la administración de Leqembi en el Departamento de Salud de la Universidad de California en San Francisco. «Todavía estamos tratando de averiguar cómo utilizar el medicamento, cómo controlarlo, cuándo dejar de tomarlo, cómo decidir si está funcionando o no».
Sin embargo, algunos pacientes y sus cuidadores dicen que el riesgo y el proceso agotador valen la pena.
«Sé que Leqembi no cura el Alzheimer. El objetivo es detener la progresión», dijo la madre de Meeks, Patricia Waldrup. «Tiene dos hijos y tendrá más tiempo para disfrutar de sus vidas y de la vida de su marido… Tenemos elogios por eso».
Mientras tanto, el número de pacientes que toman Leqembi parece estar aumentando.
El tratamiento generó ventas por casi 60 millones de dólares en el primer semestre del año, frente a los 10 millones de dólares que generó el fármaco durante su primer año en el mercado en 2023, según los informes de ganancias del primer y segundo trimestre de Biogen. En la actualización más reciente de Biogen, en mayo, dijo que aproximadamente 5.000 personas estaban tomando el fármaco en ese momento.
Un largo camino hacia el diagnóstico
La implementación de Leqembi ha sido gradual en parte debido al arduo proceso que implica diagnosticar a un paciente con deterioro cognitivo leve o demencia leve, las dos primeras etapas del Alzheimer.
El Alzheimer es la forma más común de demencia, un término general para la pérdida de memoria, lenguaje y otras capacidades de pensamiento.
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Tracey Collins, una funcionaria de relaciones públicas global con sede en Portland, Maine, dijo que le tomó aproximadamente dos años y medio recibir un diagnóstico de Alzheimer temprano después de que comenzó a experimentar síntomas de deterioro cognitivo, como pérdida de memoria.
Collins, de 54 años, dijo que eso se debía en parte a que ella era más joven que el típico paciente de Alzheimer y a que su médico atribuía los síntomas a otros factores, como traumas por problemas familiares recientes y trastorno por déficit de atención e hiperactividad.
Collins también se estaba recuperando de un meningioma benigno (un tumor no canceroso que se forma en el tejido que recubre el cerebro y la médula espinal) que también puede causar disfunción cognitiva. Pero el médico de Collins finalmente la derivó a un neurólogo en Boston que le realizó un análisis de líquido cefalorraquídeo para diagnosticarle Alzheimer en etapa temprana en 2022.
Simplemente encontrar un neurólogo puede ser una tarea difícil, ya que no hay suficientes practicantes en Estados Unidos, dijo a CNBC Alex Scott, director administrativo de Eisai.
«Una vez que te dicen que vayas a ver a un neurólogo, ¿adivina qué? Eso te pone en la posición de esperar entre cuatro y ocho meses aproximadamente para poder ver a uno», dijo Scott.
Ese fue el caso de Meeks, quien dijo que esperó unos meses para conseguir su primera cita con su neurólogo en el sur de Mississippi.
Un estudio de 2020 sobre los afiliados a Medicare determinó que solo el 24 % de los pacientes con una afección neurológica fueron atendidos por un neurólogo, con notables diferencias regionales. En el caso de las personas con demencia, el 38 % de las personas en las zonas más rurales acudieron a un neurólogo, en comparación con el 47 % en las zonas urbanas.
Elegibilidad y cuellos de botella en el seguro
Incluso después del diagnóstico, los pacientes y los neurólogos deben pasar por varios obstáculos para determinar la elegibilidad para Leqembi, dicen los expertos.
Según sus fabricantes, el medicamento actúa en parte eliminando las placas tóxicas del cerebro llamadas amiloide, una característica del Alzheimer. Eso significa que los pacientes deben someterse a una tomografía por emisión de positrones o a un análisis del líquido cefalorraquídeo para determinar si se ha acumulado amiloide en el cerebro.
Según Scott, los pacientes suelen preferir las tomografías por emisión de positrones (PET), que son indoloras, para detectar la amiloide. Pero, dijo, Medicare recién decidió ampliar la cobertura de esas tomografías para el Alzheimer en octubre, lo que contribuyó al lento lanzamiento inicial de Leqembi.
Los neurólogos también realizan una resonancia magnética para asegurarse de que los pacientes no tengan otras enfermedades cerebrales que puedan estar causando problemas cognitivos, dijo a CNBC el Dr. Ronald Petersen, director del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de la Clínica Mayo. Los neurólogos utilizan la resonancia magnética para evaluar si los pacientes tienen microhemorragias en el cerebro, lo que podría hacerlos no aptos para Leqembi porque los pone en mayor riesgo de sufrir sus efectos secundarios graves, según los expertos.
Jay Reinstein, un paciente con Alzheimer, se sienta en una cama después de recibir una exploración PET en el Hospital Universitario MedStar de Georgetown en Washington, DC, el 20 de junio de 2023.
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Algunos hospitales y clínicas también exigen pruebas genéticas para detectar dos copias de la denominada variante del gen APOE4, que también está asociada con un mayor riesgo de hinchazón y sangrado cerebral, según los expertos y Eisai. Esos efectos secundarios también se conocen como anomalías en las imágenes relacionadas con amiloide o ARIA.
Una vez completadas esas pruebas, un panel de 20 a 30 neurólogos, radiólogos, psiquiatras y otros expertos votan si creen que un paciente califica para el tratamiento con Leqembi, dijo Petersen, refiriéndose al proceso en el centro de Alzheimer de la Clínica Mayo.
Petersen dijo que aproximadamente el 60% de las personas evaluadas por el panel de la Clínica Mayo terminan siendo elegibles para el tratamiento y que la mayoría de esos pacientes aceptan tomarlo. El centro de la Clínica Mayo, que comenzó a examinar a los pacientes para detectar Leqembi en octubre, tiene entre 50 y 60 pacientes que actualmente toman el medicamento, según Petersen.
Petersen dijo que el centro evalúa de tres a cinco nuevas derivaciones de pacientes al comienzo de cada semana y su equipo determina si son elegibles para Leqembi el jueves.
Aun así, Petersen dijo que puede llevar meses para que un paciente de la Clínica Mayo reciba Leqembi debido a otros obstáculos, como problemas de seguro.
Aunque Medicare cubre el Leqembi, algunos pacientes que no tienen la edad suficiente para inscribirse en el programa federal pueden tener dificultades para conseguir cobertura. Algunos planes de salud comerciales simplemente no cubren el medicamento, dicen los expertos, que tiene un precio anual de 26.500 dólares antes del seguro.
Collins, la paciente de Portland, dijo que su seguro le negó tres veces la solicitud de cobertura de Leqembi, lo que retrasó su posibilidad de empezar a tomar el medicamento. La derivaron a un neurólogo en abril de 2023 y recibió su primera infusión en enero.
A otros pacientes puede llevar incluso más tiempo, sobre todo si acuden a centros de salud que no están totalmente equipados para realizar exploraciones por resonancia magnética u otros requisitos.
Michael Irizarry, vicepresidente sénior de investigación clínica de Eisai, reconoció el largo proceso que deben seguir los pacientes para recibir Leqembi. Pero señaló que «todos esos pasos son completamente nuevos, esencialmente desde la aprobación de [Leqembi]y realmente es una transformación en la atención a estos pacientes”.
Puede ser difícil encontrar clínicas de infusión
Una vez que un paciente obtiene cobertura para Leqembi, puede comenzar a recibir infusiones intravenosas quincenales del medicamento. Pero algunos neurólogos no tienen clínicas de infusión en sus consultorios, por lo que deben enviar a los pacientes a otro centro de salud que sí las tenga.
En algunos casos, la clínica de infusión más cercana puede estar a decenas de millas de distancia, lo que puede ser un gran obstáculo para los pacientes y sus cuidadores que no tienen acceso confiable al transporte o tiempo para conducir hasta otro lugar.
Un análisis publicado en abril por Being Patient, una fuente de noticias en línea dedicada a la enfermedad de Alzheimer, estimó que existen más de 850 centros de infusión en los EE. UU. que ofrecen Leqembi. Pero el análisis descubrió que 11 estados tenían cinco o menos clínicas de infusión que administraban el fármaco.
Un portavoz de Eisai no proporcionó un número específico de clínicas de infusión de Leqembi en EE. UU., pero señaló que la compañía tiene una herramienta que ayuda a los pacientes a localizar sitios en EE. UU. cerca de ellos.
Pero Eisai y Biogen dijeron que están trabajando en formas más convenientes de Leqembi que podrían reducir la carga de los pacientes y sus cuidadores y potencialmente ampliar su adopción.
Las empresas esperan obtener la aprobación regulatoria para una llamada «dosis de mantenimiento» de Leqembi, que extendería los intervalos de infusión a una vez al mes después de un período inicial de recibir infusiones quincenales.
Scott, de Eisai, añadió que la empresa espera obtener la aprobación regulatoria para una versión de Leqembi que se inyecta semanalmente debajo de la piel en el hogar o en un centro médico. La aprobación permitiría a los pacientes cambiar eventualmente a esa forma subcutánea del fármaco como dosis de mantenimiento de Leqembi.
Collins conduce 20 minutos hasta su médico de atención primaria en South Portland para recibir infusiones de Leqembi, lo que, según ella, se siente como «un día de spa» a pesar de tener una vía intravenosa en el brazo durante casi una hora.
«Me dan café, bocadillos y me siento a leer en sillas reclinables. Lo convierto en un evento divertido», dijo. «A veces mis hijos vienen a pasar el rato conmigo. No es realmente un entorno hospitalario, así que no da miedo».
Meeks dijo que sus infusiones se sienten como «sesiones de terapia» porque puede hablar con otros pacientes y sus cuidadores en su clínica sobre sus experiencias con la enfermedad.
«Es reconfortante escuchar las historias de otras personas mientras estás sentado allí», dijo Meeks, y agregó que la infusión de aproximadamente 40 minutos «termina antes de que te des cuenta».
Los pacientes pueden experimentar reacciones relacionadas con la infusión durante las dos primeras sesiones, como síntomas parecidos a los de la gripe, según Irizarry.
Los neurólogos también realizan resonancias magnéticas periódicas a los pacientes para controlar los efectos secundarios de ARIA (hinchazón y sangrado cerebral), según Eisai.
Efectos secundarios
Según Rojas, hasta ahora los pacientes han tolerado bien el Leqembi, pero añadió que el riesgo de ARIA «siempre está presente en nuestro pensamiento».
La clínica de la UCSF Hago que los pacientes se salten las infusiones de Leqembi hasta que el ARIA desaparezca, o usen esteroides para disminuir la inflamación cerebral.
De manera similar, el centro de Alzheimer de la Clínica Mayo suspende la administración de medicamentos a los pacientes si aparecen ARIA en una resonancia magnética, según Petersen. El centro ha visto algunos casos de esos efectos secundarios, pero «nada demasiado dramático ni fatal», afirmó.
«Nuestra experiencia hasta ahora ha sido en general positiva», dijo Petersen.
El neurólogo de Meeks, el Dr. Wendell Helveston, dijo que una resonancia magnética de seguimiento detectó una pequeña zona de sangrado en su cerebro que no causaba ningún síntoma.
Helveston, que trabaja en la Clínica Hattiesburg en Mississippi, dijo que el sangrado de Meeks estaba «muy por debajo del nivel en el que necesitaríamos dejar de dosificar» a Leqembi.
También dijo que la tasa de deterioro cognitivo de Meeks se ha estabilizado después de varios meses de tratamiento, que es «exactamente lo que nos gustaría ver» en los pacientes que toman el medicamento.
La promesa de Leqembi
Pero incluso a medida que aumenta la adopción del medicamento, Petersen dijo que todavía puede ser demasiado pronto para decir cuánto se están beneficiando los pacientes con el medicamento.
Leqembi redujo el deterioro cognitivo en un 27 % después de 18 meses en el ensayo fundamental de última etapa de Biogen y Eisai, datos que respaldaron la aprobación del tratamiento en 2023. En julio, Eisai también publicó nuevos datos que muestran que la progresión de la enfermedad en pacientes tratados con Leqembi siguió desacelerándose después de tres años, lo que sugiere la necesidad de que tomen el tratamiento a largo plazo.
El Sr. Bobby Pugh, de 91 años, cuida a su esposa Bessie Pugh, de 90 años, una paciente con Alzheimer en Ave Maria Home, un centro de vida asistida para personas mayores, en Bartlett, Tennessee, EE. UU., el 13 de septiembre de 2023.
Karen Pulfer Focht | Reuters
Pero sólo han pasado aproximadamente 14 meses desde que se aprobó Leqembi, y algunos pacientes han estado tomando el medicamento durante un período de tiempo aún más corto.
«Todavía no hemos llegado tan lejos como para ver si la gente se mantiene relativamente estable», dijo Petersen. «Subjetivamente, parece que sí, pero ese es un criterio muy blando en este momento. Así que simplemente continuaremos y evaluaremos nuestra experiencia al final de los 18 meses».
Mientras tanto, pacientes como Collins depositan sus esperanzas en Leqembi para tener más tiempo para vivir de forma independiente y realizar sus actividades diarias habituales.
«Tener algo que me permita vivir en mi entorno, hacer mi trabajo y poder cuidar a los adolescentes, es lo que me permite superar la semana siguiente», dijo.
