Los recortes del Departamento de Educación están generando incertidumbre para profesores y estudiantes. Imágenes falsas; Alyssa Powell/BI
‘Huir, luchar o congelarse’
Las escuelas de Estados Unidos enfrentan un comienzo de año escolar inestable en medio de la incertidumbre en el Departamento de Educación
Los recortes del Departamento de Educación están generando incertidumbre para profesores y estudiantes. Imágenes falsas; Alyssa Powell/BI Bienvenido a la escuela primaria Jefferson-Washington-Lincoln en Anytown, EE. UU. Nuestra hipotética escuela pública es como miles de otras en todo Estados Unidos: llena de maestros apasionados por su trabajo y niños de diferentes orígenes con diversas necesidades académicas.
Tomemos como ejemplo a Isabel, para quien el inglés es su segunda lengua. Ella depende de la instrucción bilingüe en su salón de clases. O Jack, que necesita un poco de ayuda adicional para comprender las matemáticas y la lectura, y la instrucción personalizada que recibe lo ayuda a mantenerse al día. O Sarah, cuyos padres trabajan hasta tarde y confían en el programa extraescolar para proporcionarle un lugar seguro donde quedarse hasta que ellos dejen el trabajo. Y los tres son enseñados por la Sra. Smith, quien depende de un programa federal de condonación de préstamos estudiantiles para maestros y trabajadores sin fines de lucro como ella.
Está en el aire si estas personas teóricas (y millones de niños y maestros reales en todo Estados Unidos) seguirán beneficiándose de esos programas en el futuro. Durante su campaña, el presidente Donald Trump prometió eliminar el Departamento de Educación. Si bien el presidente no puede deshacerse de la agencia sin el Congreso, en julio la Corte Suprema le dio luz verde para seguir adelante con su plan para remodelar la agencia mientras tanto, incluido el despido de la mitad de su personal. En octubre, la agencia despidió a otros 466 empleados durante el cierre del gobierno, y el sindicato que representa al departamento dijo que las oficinas, incluidas las de educación especial y derechos civiles, se vieron afectadas. Durante todo el año, la administración Trump ha estado desmantelando el departamento; En febrero, la administración recortó millones de dólares en contratos de investigación, poniendo en riesgo la recopilación de datos cruciales que, según los maestros y líderes educativos, les ayuda a comprender mejor el desempeño de los estudiantes en las materias básicas.
Expertos en política educativa, docentes, funcionarios estatales y exsecretarios de educación de EE. UU. con los que hablé para este artículo dijeron que si bien hay mucho margen para mejorar la eficiencia del Departamento de Educación, recortar o eliminar directamente la agencia tendría efectos nefastos en la educación estadounidense. Significaría menos recursos para los estudiantes de bajos ingresos y aquellos con discapacidades, una falta de recopilación de datos sobre los resultados de los estudiantes y riesgos para las subvenciones federales de las que dependen millones de estudiantes para ir a la universidad.
«Si los estudiantes con discapacidades y los estudiantes de bajos ingresos no obtienen los servicios y el apoyo que necesitan y no tienen acceso a oportunidades educativas, eso socava la salud de nuestra economía y nuestra seguridad nacional», dice John King Jr., quien fue secretario de educación del ex presidente Barack Obama y es rector de la Universidad Estatal de Nueva York. Añadió que el sistema de educación superior de Estados Unidos es «la envidia del mundo» y que desmantelar el departamento que financia este sistema pone a Estados Unidos en riesgo de perder su ventaja en innovación. «Es malo para todos».
Mientras tanto, profesores, estudiantes, padres y administradores están atrapados esperando que llegue el próximo zapato. Eric Sosa, profesor de historia de una escuela secundaria en Austin, dijo que la naturaleza de la profesión docente es tener que «rogar, pedir prestado y robar para conseguir lo que se necesita». Pero ahora que la financiación federal está en juego, él y sus colegas se preguntan constantemente qué programa o trabajo será el próximo en ser cortado.
Es un dilema con el que Heather Stambaugh, profesora de estudios sociales de una escuela secundaria en la zona rural de Ohio, está muy familiarizada: me dice que su distrito depende de fondos federales para apoyar programas para familias de bajos ingresos, y le preocupa que si Trump continúa con sus planes de desmantelar el Departamento de Educación, los cheques dejarán de llegar.
«Se siente un poco como si nos estuvieran arrojando a un círculo de caos», dice Stambaugh.
Programas en riesgo
Desde su fundación en 1979, el Departamento de Educación ha desempeñado un papel fundamental en la vida de cada estudiante. Trump ha sugerido subcontratar las responsabilidades del departamento a otras agencias federales, pero algunos expertos dicen que otras agencias -que ya tienen asignadas muchas de sus propias responsabilidades- no están equipadas para administrar la vasta red de financiación y ayuda estudiantil del Departamento de Educación. Dividir las funciones podría poner en riesgo los programas de los que dependen millones de estudiantes, afirman.
Uno de ellos, el Título I, ha otorgado subvenciones a distritos escolares de bajos ingresos desde 1965. El Título I financia programas extracurriculares y de verano, desarrollo profesional docente, intervención académica para estudiantes con dificultades, tutorías y más. El Departamento de Educación asignó más de $18 mil millones en fondos del Título I en el año fiscal 2024. Trump quiere mantener ese presupuesto para los años fiscales 2025 y 2026, que está por debajo de los montos de financiamiento que los demócratas han presionado y la solicitud de presupuesto de Biden para 2025, que pedía $18,6 mil millones.
«Es muy preocupante que la financiación pueda desaparecer y que esos niños puedan perderla».Potter dice que la posible pérdida de información valiosa ya ha creado «mucha inestabilidad» en las escuelas públicas que históricamente han utilizado esos datos para evaluar el progreso a lo largo del tiempo. Agrega que algunas escuelas magnet utilizan los datos para solicitar y recibir subvenciones federales, y no está claro si ese proceso de subvenciones continuará después de los recortes.
Los recortes en curso pueden perjudicar directamente a estudiantes como Jack. El Instituto de Ciencias de la Educación, el brazo de investigación no partidista del Departamento de Educación, utiliza aulas de todo el país como puntos de datos en su investigación. Por ejemplo, podría proporcionar tecnología a las aulas y evaluar cómo aprenden los estudiantes usando esa tecnología para determinar si les ayuda a progresar. Los recortes en esa investigación significan que es posible que Jack ya no pueda usar el sistema informático que lo ayudaba a avanzar en matemáticas.
Severson dijo que la incertidumbre la hace sentir «impotente».
«Estoy en una situación en la que tengo las manos atadas y simplemente desearía poder hacer más por mis alumnos», dice. «Y siento que no puedo, con lo que está pasando, siento que no puedo protegerlos».
McMahon escribió en un testimonio ante el Congreso que «comenzó este año cancelando y renegociando una serie de contratos, y ahora estamos redirigiendo esos recursos hacia una operación más ágil que proporcionará datos y herramientas útiles para maestros, expertos en educación y administradores escolares». A pesar de las garantías, el departamento no ha indicado planes para subcontratar la recopilación de datos a otra agencia, y no está claro si planea reforzar esos esfuerzos en el futuro.
Durante una conversación organizada por The Federalist Society el 17 de septiembre, McMahon dijo que está «cerrando» las actividades del departamento en un esfuerzo por dar más poder a los estados.
«Lo que estamos tratando de hacer es mostrar cómo podemos mover diferentes partes del Departamento de Educación para demostrar que pueden operar de manera más eficiente en otras agencias», dijo McMahon.
Madi Biedermann, subsecretaria adjunta de comunicaciones del departamento, dijo en un comunicado que el departamento espera «identificar estrategias adicionales para hacer que los programas educativos sean más eficientes y eficaces». «Efectivo para estudiantes, familias y contribuyentes».
Reembolso y condonación de préstamos estudiantiles
La financiación K-12 es sólo una parte de la financiación que facilita el departamento; también es responsable de que billones de dólares fluyan a través del sistema de educación superior del país. Los cambios o recortes propuestos al vasto sistema de pago de préstamos estudiantiles ponen a nuestra hipotética maestra, la Sra. Smith, en riesgo de pagos mensuales más altos, con la condonación de préstamos en juego.
Carolyn Fast, directora de políticas de educación superior de The Century Foundation, dice que los recortes de personal en la agencia y las consecuencias de la Ley One Big Beautiful Bill, que se convirtió en ley en julio, complicarán el ya complejo sistema de préstamos estudiantiles. El OBBB eliminó los planes de pago existentes basados en los ingresos y los reemplazó con dos opciones menos generosas, lo que significa que a los prestatarios les resultará más difícil lograr el alivio de la deuda. Además de eso, los recortes de personal en el Departamento de Educación significan que los prestatarios que buscan ayuda con el pago o con sus administradores tienen más probabilidades de ver sus llamadas telefónicas sin respuesta.
«El desmantelamiento del departamento tendrá el efecto más inmediato y rápido en la vida cotidiana de la gente», me dice Fast. «La forma en que eso se manifestará es que habrá mucha gente frustrada y incapaz de obtener ayuda con los problemas que tienen con el pago de su préstamo o, potencialmente, con su ayuda financiera para ir a la escuela».
La ley de gasto de Trump también impone nuevos límites de endeudamiento para estudiantes de posgrado y profesionales, lo que impedirá a algunos prestatarios obtener un título en medicina o derecho, o los empujará hacia el mercado privado de préstamos estudiantiles, que es más riesgoso.
En un distrito que ya tiene poco dinero, Stambaugh dice que si los fondos federales dejaran de fluir, su escuela no podrá cubrir el problema y los estudiantes sufrirán.
«Es potencialmente muy, muy devastador y empieza a sentirse como si estuviéramos bajo ataque simplemente por intentar hacer algo que haga del mundo un lugar mejor, que mejore la vida de los niños», dice.
‘Explotarlo y reconstruirlo’
El Departamento de Educación no es perfecto. Beth Akers, investigadora principal del grupo de expertos conservador American Enterprise Institute, dice que hay espacio para «algunas reformas significativas» de las prácticas de la agencia, pero que la administración Trump puede estar llevando sus esfuerzos demasiado lejos.
«Creo que se trata de esta filosofía que esta administración parece mantener, que es que sí, vemos que existen estos problemas. Vemos que hay una necesidad significativa de reformas. También hemos visto que administraciones anteriores no lograron hacer el tipo de reformas aparentemente normales que la gente esperaría. Así que vamos a destruirlo y reconstruirlo», me dice Akers. Pero este enfoque agresivo, despedir personal abruptamente y recortar fondos, probablemente no sea la forma en que ella lo abordaría.
Kevin Huffman, ex comisionado del departamento de educación de Tennessee que trabajó para un gobernador republicano, dice que si bien «simpatiza con la idea de que queremos menos burocracia», esa no es razón para eliminar la agencia federal. Eliminar el Departamento de Educación, dice, iría en contra del objetivo de Trump de reducir el desperdicio y aumentar la eficiencia. El plan de Trump implica redirigir las responsabilidades del departamento a otras agencias, pero tener un departamento centralizado para rastrear y distribuir fondos a escuelas, universidades e investigadores en educación hace que sea menos probable que el dinero se desperdicie o que se dupliquen los esfuerzos.
«Es potencialmente muy, muy devastador y empezamos a sentir como si estuviéramos bajo ataque».Además, no está claro cómo se dividirían las responsabilidades del Departamento de Educación. Trump ha sugerido que la cartera de préstamos federales para estudiantes se transferiría a la Administración de Pequeñas Empresas y los programas para necesidades especiales se entregarían al Departamento de Salud y Servicios Humanos. Documentos judiciales recientes revelaron que el departamento ya estaba considerando transferir algunas responsabilidades de ayuda financiera al Departamento del Tesoro. Jonathan Zimmerman, profesor de historia de la educación en la Universidad de Pensilvania, dice que la incertidumbre significa que existe el riesgo de que los estudiantes que dependen de la financiación del departamento «se pierdan en la confusión, y que las partes del Departamento de Educación que están dedicadas a ellos no sean realmente reemplazadas en otros lugares».
Y desde la perspectiva de un jefe de educación estatal, independientemente de su afiliación política, Huffman dice que repartir las responsabilidades del Departamento de Educación sólo complicaría mucho las cosas.
«Podría llamar a las personas que conocía en el Departamento de Educación de EE. UU. y obtener respuestas y descubrir qué se suponía que debíamos hacer», dice Huffman. «La idea de tener que hacer eso en tres o cuatro agencias separadas con procesos diferentes suena desalentadora, burocrática y no particularmente eficiente».
Potter dice que el latigazo financiero y la destrucción del Departamento de Educación significan un camino difícil por delante para los estudiantes y las escuelas.
«Este va a ser un año escolar realmente desafiante, y creo que los distritos, en términos de lo que están tratando de resolver en términos de personal y presupuesto y cómo compensar los fondos perdidos, no tiene precedentes», dice Potter.
Stambaugh solo quiere claridad sobre lo que realmente planea hacer la administración Trump para que ella y otros maestros puedan prepararse mejor para ayudar a sus estudiantes.
«Es posible que todos estemos en esa especie de huida, lucha o congelación», dice. «Creo que todos estamos como congelados, esperando a ver qué va a pasar».
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