Cuando Cindy Heredia estaba eligiendo un programa de MBA, sabía que quería estar a la vanguardia de la industria de la conducción autónoma. Mientras investigaba, descubrió que el MIT tenía una oferta única: un equipo sin conductor dirigido por estudiantes. Heredia solicitó al MIT unirse al equipo, con la esperanza de obtener experiencia práctica.
“Mi esperanza es que podamos encontrar formas de aprovechar las herramientas y tecnologías, como los vehículos autónomos y los viajes compartidos, y aprovechar la variedad de modos disponibles para servir a las poblaciones vulnerables que tradicionalmente han sido desatendidas por las opciones existentes”, comparte Heredia. .
A los 8 años, Heredia estaba inmersa en los autos, reparando radios de autos para ayudar a mantener a su familia. Al crecer en el vecindario de bajos ingresos de Laredo, Texas, Heredia entendió la movilidad como un recurso necesario para un mayor acceso al empleo, la educación y las oportunidades en una etapa temprana de la vida. El único automóvil de su familia se usaba constantemente para el trabajo, lo que les dificultaba satisfacer necesidades esenciales como ir al médico. A medida que crecía, vio que sus amigos no podían aprovechar las oportunidades de trabajo debido a los largos viajes en autobús que tomaban horas.
Ser aceptada en el MIT y unirse al equipo de Driverless fue su primer paso para reparar las disparidades en el transporte. Bajo los auspicios del MIT Edgerton Center, MIT Driverless desarrolla su propio software de inteligencia artificial para competir en competencias de conducción autónoma. Aprovechando el talento y los recursos, Driverless se asoció con la Universidad de Pittsburgh, el Instituto de Tecnología de Rochester (RIT) y la Universidad de Waterloo, Canadá, para formar MIT-PITT-RW y competir en el Indy Autonomous Challenge.
En el invierno de 2021, Heredia se convirtió en co-capitán del equipo. Esto no siempre ha sido fácil. En el Indy Autonomous Challenge en noviembre, MIT-PITT-RW fue el único equipo completamente dirigido por estudiantes de nueve equipos. “Ha habido muchos ‘no’ que nuestro equipo ha recibido”, comparte Heredia. “Nos han dicho que un equipo dirigido por estudiantes ni siquiera debería estar en la parrilla. Tuvimos un accidente devastador dos días antes de una carrera (¡del que afortunadamente regresamos!). Hemos visto ir a compañeros. Hemos tenido eventos de la vida personal. Pero siempre hemos sido capaces de superarlo todo y salir fuertes. Nunca nada nos ha derribado”.
Un accidente épico mientras practicaba para el Indy Autonomous Challenge 2023
El desarrollo de algoritmos fiables para la toma de decisiones es un desafío debido a la posibilidad de mala interpretación de los datos de los sensores, lo que podría provocar colisiones. Además, cuando se viaja a velocidades superiores a 150 mph, se intensifica la demanda de una toma de decisiones rápida, lo que lleva a los equipos a mejorar continuamente su pila de tecnología. Equipos como MIT-PITT-RW están superando los límites al probar algoritmos novedosos a velocidades consideradas demasiado peligrosas para las carreteras convencionales, impulsando avances en todo el campo.
A pesar de estos desafíos, en enero, MIT-PITT-RW alcanzó un nuevo récord de velocidad de 152 mph durante las pruebas contrarreloj (compitiendo por el tiempo de vuelta más rápido) en el Indy Autonomous Challenge y quedó cuarto en la competencia general por primera vez. También alcanzaron otro récord del equipo de 154 mph al adelantar a otro automóvil.
Ahora, mientras se prepara para graduarse con su maestría en administración de empresas, Heredia reflexiona sobre cómo liderar el equipo y enfatiza la importancia de generar confianza entre los miembros del equipo: “Este es en gran medida un rol de personas. Tienes que ser capaz de trabajar con todos los diferentes tipos de personalidades. Comprender cómo administrar su equipo es muy importante, y creo que eso comienza primero generando confianza con ellos. He aprendido que la mejor manera de hacerlo es no pedirle nada a nadie que no te pedirías a ti mismo. Una cosa es decirle a tu equipo: ‘Eres importante para mí y estoy aquí para ti’. Otra cosa es probar eso repetidamente con tus acciones.”
Heredia alienta a otras mujeres de color a tomar posiciones de liderazgo en la industria de vehículos autónomos. “Tendrás que exponerte, hacerte para que te vean y nunca esconderte. Si te invitan a una habitación, debes recordarte que mereces estar en esa habitación”. Ella cree que hay más apoyo disponible de lo que piensas. “Hay una cantidad sorprendente de mujeres de color en roles de liderazgo en empresas autodirigidas, y estoy agradecida de llamar a algunas de ellas mis mentoras”.
Heredia dice que cualquiera que entre en este campo debe estar preparado para muchos fracasos. “Hay momentos en los que puedes intentar escuchar tanto como puedas y tomar una decisión, pero puede que no sea la correcta. Un proyecto como este conlleva mucho riesgo, y tener la tranquilidad de saber que a veces tendrá fallas es fundamental. Y eso está bien. Aprenderá más cuando pase por algunos de sus momentos más difíciles. Así que reflexionas, giras y sigues adelante. Entonces, mi consejo sería entrar con la mentalidad de que esta es una experiencia de aprendizaje. Y úsalo para ayudar a las personas a creer en lo que es posible al compartir lo que has aprendido en el camino”.
Si bien muchas personas predicen el fin de la propiedad de vehículos personales con la llegada de los vehículos autónomos, Heredia cree que será un proceso lento y gradual. Ella planea seguir una carrera en la industria de la conducción autónoma, reconociendo los importantes desafíos que presenta. En el futuro, ella espera que también podamos usar estas tecnologías para el bien social y llevarlas a comunidades como en la que ella creció. «Es un problema increíblemente interesante que, creo, todavía tiene un largo camino por recorrer». ).”