Karen Knudsen no creció en una casa centrada científicamente. Ella creció en una familia militar. Pero a una edad temprana, como una niña «naturalmente curiosa», llegó a amar la experiencia del descubrimiento y gravitó hacia las matemáticas y las ciencias. Eso llevó a Knudsen a asumir que algún día se convertiría en médico. Pero su carrera fue en otra dirección científica, comenzando con un período como pasante de investigación de verano que trabaja en el laboratorio en el Instituto Nacional del Cáncer durante la epidemia del SIDA de la década de 1980.
«Hubo tanto interés en tratar de comprender el retrovirus como el VIH, por lo que fui a un laboratorio que en realidad estaba usando Retrovirus como una forma de estudiar cáncer», recordó en una entrevista reciente con la serie de Julia Boorstin de CNBC para la Lista de Cambiadores de CNBC ChangeMakers (Knudsen fue nombrada en la lista inaugural de los cambiadores de CNBC en 2024). «Me interesó mucho en esa línea directa. ¿Cómo lo que estoy haciendo ahora en el laboratorio tiene la oportunidad de impactar una vida, y me enganché, y nunca miré hacia atrás», dijo?
La experiencia de Knudsen como investigador de oncología en grandes sistemas de atención médica, y ver muchas fusiones que se llevaron a cabo a su alrededor, lo que llevó a la comprensión de que podría ayudar a saber más sobre el negocio de la atención médica. Ella eligió perseguir un MBA. «No estoy seguro de que olvidaré el aspecto de mi esposo cuando llegué a casa un día y dijo: ‘Voy a conseguir mi MBA'», recordó Knudsen. «Esa fue probablemente una de las decisiones más inesperadas».
En última instancia, llevó a Knudsen a convertirse en la primera CEO femenina de la Sociedad Americana del Cáncer más que del siglo, aunque dice que es aún más importante que ella fuera la primera CEO de la organización que provenía de la investigación oncológica. Bajo el liderazgo de Knudsen, los ingresos de ACS aumentaron en más del 30%.
Recientemente, Knudsen asumió el puesto de CEO en el Instituto Parker para la Inmunoterapia del Cáncer, creado por Sean Parker, el primer presidente de Facebook y el empresario tecnológico detrás de ideas innovadoras como Napster, donde se está construyendo un nuevo modelo comercial de capas de ventas de filantropía que se alinea con el interés de toda la vida de Knudsen en el descubrimiento.
Instituto Sean Parker para la inmunoterapia contra el cáncer
La misión no ha cambiado: «En los Estados Unidos, tenemos 2.1 millones de estadounidenses que obtendrán un nuevo diagnóstico de cáncer este año, y desafortunadamente, más de 600,000 personas que morirán de una de las 200 enfermedades que llamamos cáncer», dijo.
Si bien ha habido una disminución del 34% en la mortalidad por cáncer desde 1991, atribuida principalmente a las prácticas de salud preventiva y detección preventiva, el nuevo papel de Knudsen la coloca a la vanguardia de los esfuerzos para financiar una nueva generación de drogas cáncer innovador.
Knudsen habló con Boorstin de CNBC sobre cómo llegó a esta etapa de su carrera, y las lecciones que ha aprendido de toda una vida dedicada a la experimentación. Aquí hay algunos aspectos destacados de la entrevista de video completa.
El método científico y el pensamiento comercial se refuerzan entre sí
Como científico, Knudsen dice: «Te sientes muy cómodo con la generación y las pruebas de hipótesis», y eso es similar a un ejecutivo de negocios que intenta descubrir qué vendrá a continuación en su mercado y cómo seguir siendo exitosos a medida que cambian las condiciones.
Los científicos se sienten cómodos desarrollando un conjunto de métricas de éxito que les permiten saber rápidamente si es hora de renunciar a una hipótesis o avanzar. Knudsen dice que eso es parte de la «mentalidad superpuesta entre ser un científico y ser una persona de negocios», lo que la ha ayudado a tener éxito a medida que pasó de la investigación en el liderazgo ejecutivo.
«Hizo el proceso de desarrollar un conjunto de métricas de éxito y crear una estrategia comercial que le indique cuándo puede estar en algo, o no, bastante fácil», dijo.
Sea audaz al identificar lo que debe y no debe estar haciendo
Como investigador dentro de los sistemas de salud que vieron de primera mano cómo una ola de consolidación podría remodelar las entidades y plantear la cuestión de cómo cada persona, proceso y práctica podría necesitar cambiar, Knudsen dice que debe estar listo para identificar no solo lo que funciona sino también lo que debe desaparecer.
Entrar en el puesto de CEO en ACS fue «como entrar en una nueva fusión que necesitaba transformación comercial», dijo. «Encontrar oportunidades y arreglar lo que necesita reparar es a menudo la parte más difícil del liderazgo», agregó.
Knudsen echó un vistazo a una burocracia que durante más de un siglo se había convertido en 12 organizaciones separadas, con 12 CEO y 12 estrategias, e hizo cambios significativos para optimizar la operación. Sin embargo, no se trataba delaborar las ineficiencias. «Estuve en el camino 49 semanas del año durante cuatro años seguidos, porque realmente necesitabas estar allí para ver qué era tan bueno en estas diversas áreas y aplicar eso al resto de la organización», dijo Knudsen.
Su punto más grande es que toda una vida en la investigación la ha convertido en una líder que ve el cambio como una constante. «Debido a que la medicina está cambiando, la ciencia está cambiando, la tecnología cambiará … Está bien transformarse y iterar constantemente», dijo.
Trabajar con personas que no tienen miedo de «fallar rápido» y financiarlas si puede
Sean Parker y Karen Knudsen
Instituto Parker para la inmunoterapia con cáncer
Sean Parker sale del mundo de Silicon Valley «Move Fast and Break Things», y Knudsen dice que había aprendido a ser «un poco más segura de asumir riesgos» a lo largo de los años.
Trabajar con Parker, quien fue el primer presidente de Facebook y cofundador de Napster, es la culminación del lado comercial de riesgos de su mentalidad.
«No tiene miedo de pensar de manera diferente», dijo Knudsen, y agregó que todavía encarna la idea de que «si estamos fallando, fallemos rápido».
Más específicamente, dijo que Parker identificó que la falta de acceso al capital era un gran impedimento para progresar en la lucha contra el cáncer, y eso estaba retrasando a los demandantes de los prestamistas de hacer lo que mejor hacen.
«Toda la filosofía del Instituto Parker es, el primer paso, recolectar los mejores cerebros. Darles inversiones en fondos para hacer la investigación de alto riesgo, alta ganancia y vanguardia, que podría fallar pero también podría transformar drásticamente la terapia contra el cáncer», dijo.
Fundada en 2016 por Parker para convertir todos los cánceres en «enfermedades curables», el instituto apoya las pruebas clínicas, la formación de inicio e incubación, y la comercialización de medicamentos. En total, PICI ha apoyado el trabajo de 1,000 investigadores y ayudó a crear una cartera de capital de riesgo de $ 4 mil millones que incluye 17 compañías biotecnológicas.
«Creo que es porque hemos disminuido la ciencia desde el principio», dijo Knudsen. «No estamos esperando que alguien le presente. Así que me siento muy optimista sobre la capacidad de arrancar esta rueda», dijo.
Cree una lista de colegas y mentores ‘Hot Dial’
Knudsen ha tenido muchos mentores durante todo su viaje. Uno que citó fue Nancy Brown, CEO de la American Heart Association, quien, según ella, era una «fuente de conocimiento» para ella. Pero como CEO de la Sociedad Americana del Cáncer, se rodeó «con CEO de todos los ámbitos de la vida. Tenía un consejo de CEO que era una esfera caliente», dijo Knudsen. «Hay algunas cosas de las que realmente necesitas hablar con otros CEO».
También enfatizó que las mujeres que persiguen el éxito en todos los campos deben esperar tener que luchar aún más duro por la representación femenina cuanto más alto ascienden por una escalera profesional. Estadísticamente, ese es el caso, ya sea en el mundo comercial o académico. Más del 50% de los programas MD y doctorado están llenos de mujeres, pero solo el 12% se convierte en profesores completos, presidentes de departamento o decanos. En el mundo de los negocios, el 10% de las mujeres ocupan puestos de CEO en empresas S&P 500; y aproximadamente el 12% en empresas respaldadas por VC y el 13% en las empresas de atención médica.
Pero si está relacionado con el género, el riesgo inherente de fracaso en los esfuerzos científicos o la falta de acceso al capital, la misión constante de Knudsen la ha ayudado a superar cualquier barrera.
«Lo que siempre quise hacer, ya sea como científico, ya sea como ejecutivo de salud, CEO de la Sociedad Americana del Cáncer o ahora el Instituto Parker, es para obtener innovación a las personas», dijo. «Estamos en este momento en el que hay tanto descubrimiento que está sucediendo, el ritmo del cambio es realmente logarítmico y, sin embargo, muchas ideas geniales nunca salen del piso de laboratorio».
Mire el video de Full Changemakers Spotlight arriba para las ideas de Knudsen en el campo del descubrimiento de fármacos y la lucha contra el cáncer.
