Los Juegos Olímpicos tienen como objetivo superar las fronteras del rendimiento humano. Mientras algunos atletas se preparaban para los Juegos de París 2024, eso incluía el uso de una nueva tecnología desarrollada en MIT.nano.
La tecnología fue creada por Striv (que se pronuncia «strive»), una empresa emergente cuyo fundador obtuvo acceso a los laboratorios y equipos de fabricación de última generación de MIT.nano como parte del programa acelerador START.nano. La tecnología de detección táctil de Striv se coloca en las plantillas de los zapatos y, cuando se combina con algoritmos que procesan esos datos táctiles, puede rastrear con precisión la fuerza, el movimiento y la forma. Corredores como el maratonista estadounidense Clayton Young, el atleta olímpico jamaicano Damar Forbes y el ex maratonista olímpico Jake Riley han probado el dispositivo de Striv.
“Estoy entusiasmado con el potencial de la tecnología de Striv”, afirma Riley. “Va por buen camino para revolucionar la forma en que entrenamos y prevenir lesiones. Después de probar los sensores y ver los datos de primera mano, estoy convencido de su valor”.
Para el fundador de Striv, Axl Chen, los Juegos de 2024 son la oportunidad perfecta para demostrar que el producto puede ayudar a los atletas del más alto nivel. Pero Chen también cree que su producto puede ayudar a muchos atletas no olímpicos.
“Creemos que los Juegos Olímpicos de París 2024 serán una oportunidad realmente interesante para probar el producto con los atletas que se entrenan para ello”, afirma Chen. “Después, lo ofreceremos al público en general para que todos reciban el mismo tipo de apoyo y asesoramiento técnico que los atletas profesionales”.
Ponerse en el lugar del otro
Chen trabajaba en un laboratorio de robótica en la Universidad Tsinghua de China cuando empezó a utilizar sensores táctiles. Durante los dos años siguientes, experimentó con formas de hacer que los sensores fueran más flexibles y rentables.
“Creo que mucha gente ya ha explorado la visión y el lenguaje, pero la detección táctil como forma de percibir el mundo me pareció más abierta”, afirma Chen. “Pensé que los sensores táctiles y la inteligencia artificial podrían dar lugar a nuevos productos potentes”.
El primer campo en el que ingresó Striv fue el de los juegos de realidad virtual (RV). La empresa creó un calzado con sensores integrados que podían capturar los movimientos corporales de los usuarios en tiempo real combinando los datos de los sensores con los controladores manuales de realidad virtual habituales. Striv llegó a vender unos 300 pares de sus zapatos a clientes interesados de todo el mundo.
Striv también ha despertado el interés de empresas de los sectores médico, robótico y automovilístico, lo que fue a la vez una bendición y una maldición debido a la necesidad de las empresas emergentes de centrarse en un cliente específico desde el principio.
Chen dice que ingresar al programa START.nano en 2023 fue un punto de inflexión para la empresa.
“No me postulé a ningún otro puesto”, afirma Chen. “Estoy muy interesado en esta tecnología y sabía que si podía hacer una investigación en el MIT, sería muy útil para impulsar esta tecnología”.
Desde entonces, Chen ha aprovechado los equipos, los laboratorios y la experiencia de nanofabricación avanzada del MIT para iterar sobre diferentes diseños y construir prototipos. Esto incluyó trabajar en el Laboratorio de Inmersión de MIT.nano, que cuenta con dispositivos de captura de movimiento precisos y otras tecnologías de detección, como mediciones de consumo de VO2 y análisis detallado de la fuerza de los pasos de los corredores en una cinta de correr.
El equipo de Striv también ha recibido apoyo del MIT Venture Mentoring Service (VMS) y es parte del programa Startup Exchange del Programa de Enlace Industrial del MIT, que ha ayudado al equipo a centrarse en los atletas como mercado de referencia para su tecnología.
«Es notable que el MIT nos apoye tanto», dice Chen. «A menudo nos preguntan por qué están haciendo esto». [for non-students]Y decimos que el MIT está comprometido a impulsar la tecnología hacia adelante”.
La solución de detección de Striv está formada por dos capas de electrodos flexibles con un material entre ellas que puede crear diferentes características eléctricas en función de la fuerza a la que se somete. Ese material ha sido el núcleo de la investigación de Chen en el MIT.nano: está tratando de hacerlo más duradero y preciso añadiendo nanoestructuras y haciendo otros ajustes.
Striv también está desarrollando algoritmos de IA que utilizan los datos del sensor para inferir el movimiento de todo el cuerpo.
“Podemos cuantificar la fuerza que ejercen sobre el suelo y la eficacia de sus movimientos”, explica Chen. “Podemos ver si se inclinan demasiado hacia delante o si tienen las rodillas demasiado altas. Eso puede ser muy útil para determinar si están mejorando o no”.
Tecnología para las masas
Tan pronto como Chen comenzó a entrevistar a los corredores, supo que Striv podía ayudarlos.
La solución de detección de Striv se compone de dos capas de electrodos flexibles con un material entre ellos que puede crear diferentes características eléctricas correspondientes a la fuerza a la que se somete.
Imagen: Cortesía de Striv
“Las alternativas para los atletas son ir a un laboratorio de biomecánica muy caro o utilizar un dispositivo portátil que puede rastrear su frecuencia cardíaca, pero que no brinda información sobre su rendimiento”, explica Chen. “Por ejemplo, si está corriendo, ¿cómo es su forma? ¿Cómo puede mejorarla? A los corredores les interesa mucho su forma. Les importa cuán altas son sus rodillas, cuán alto saltan, cuánta fuerza están ejerciendo sobre el suelo”.
Striv ha probado su producto con alrededor de 50 atletas profesionales hasta la fecha y trabajó con Young en el período previo a los Juegos Olímpicos. Chen también tiene la vista puesta en ayudar a los corredores más ocasionales.
“También queremos acercar esto a corredores serios que no son profesionales”, dice Chen. “Conozco a mucha gente en Boston que corre todos los días. Ahí es donde irá esto a continuación”.
A medida que la empresa crezca y recopile más datos, Chen cree que Striv podrá ofrecer planes personalizados para mejorar el rendimiento y evitar lesiones en una variedad de actividades diferentes.
“Hablamos con muchos entrenadores y creemos que existe el potencial de aplicar esto a muchos deportes diferentes”, afirma Chen. “Golfistas, excursionistas, tenistas, ciclistas, esquiadores y practicantes de snowboard. Creemos que podría ser muy útil para todos ellos”.
