Ha habido más de 1.000 grandes fugas de metano, un potente gas de efecto invernadero, procedente de vertederos desde 2019, según puede revelar The Guardian.
El análisis de datos satelitales globales de todo el mundo muestra que las naciones pobladas del sur de Asia son un punto crítico para estos eventos de superemisores, así como Argentina y España, países desarrollados donde una gestión adecuada de los residuos debería evitar fugas.
Los vertederos emiten metano cuando los residuos orgánicos como restos de comida, madera, cartón, papel y residuos de jardín se descomponen en ausencia de oxígeno. El metano, también llamado gas natural, atrapa 86 veces más calor en la atmósfera que el dióxido de carbono en 20 años, lo que lo convierte en un objetivo fundamental para la acción climática. Los científicos han dicho que las emisiones de los vertederos no gestionados podrían duplicarse para 2050 a medida que crezcan las poblaciones urbanas, arruinando la posibilidad de evitar una catástrofe climática.
Según los nuevos datos, se produjeron un total de 1.256 eventos de superemisores de metano entre enero de 2019 y junio de 2023. Pakistán, India y Bangladesh encabezan la lista de países con mayores filtraciones, seguidos por Argentina, Uzbekistán y España.
Las emisiones de los vertederos se pueden reducir creando, en primer lugar, menos desechos orgánicos, desviándolos de los vertederos o al menos capturando parte del metano que se libera de los vertederos. Las medidas para detener las fugas de metano frenan el calentamiento global más rápido que casi cualquier otra medida y, a menudo, son de bajo costo; algunas medidas incluso se amortizan por sí solas cuando el gas capturado se vende como combustible.
Las emisiones de metano se han acelerado desde 2007 y causan un tercio del calentamiento global que provoca la crisis climática actual. La aceleración ha alarmado a los científicos, que temen que sea la mayor amenaza para mantener el calentamiento global por debajo de 1,5°C y podría desencadenar puntos de inflexión climáticos catastróficos. El rápido aumento parece deberse al calentamiento global que impulsa una mayor producción de metano en los humedales, un círculo vicioso potencial que hace que los recortes de las emisiones de metano causadas por el hombre sean aún más urgentes.
La descomposición de residuos es responsable de aproximadamente el 20% de las emisiones de metano causadas por el hombre. Las operaciones con combustibles fósiles causan el 40% de las emisiones, y The Guardian reveló que solo en 2022 se produjeron más de 1.000 eventos de superemisores en sitios de petróleo, gas y carbón, muchos de los cuales podrían solucionarse fácilmente. El ganado y los arrozales causan el otro 40% de las emisiones.
El profesor Euan Nisbet, experto en metano de la Universidad Royal Holloway de Londres, dijo: “Los grandes vertederos producen una gran cantidad de metano, pero no cuesta mucho excavar tierra sobre un vertedero apestoso y en llamas. No es una ciencia exacta.»
Los microbios del suelo convierten el metano en CO2. «Entonces se pierde el 97% de su impacto invernadero», dijo Nisbet.
Carlos Silva Filho, presidente de la Asociación Internacional de Residuos Sólidos, dijo que el compromiso global de metano asumido por 150 países de reducir el 30% de las emisiones de metano para 2030 no podría lograrse sin abordar las emisiones de la industria de residuos. «Reducir el metano es la única solución para cumplir el objetivo de temperatura global de 1,5°C», afirmó. «Si realmente nos centramos en reducir las emisiones de metano del sector de residuos, cambiaremos las reglas del juego». Alrededor del 40% de los residuos del mundo todavía van a vertederos no gestionados.
Antoine Halff, cofundador de la empresa Kayrros, que proporcionó el análisis de las imágenes satelitales a The Guardian, dijo: “Los residuos son una gran fuente [of methane] y en países como India, Pakistán y Bangladesh no sólo es una enorme fuente de emisiones de gases de efecto invernadero sino también una oportunidad perdida de aprovechar un recurso de combustible que podría ayudar a satisfacer las necesidades energéticas del país”.
El satélite que utiliza Kayrros orbita el planeta 14 veces al día y proporciona cobertura global, indicando la ubicación de una fuga con un radio de aproximadamente seis millas. Los satélites de mayor resolución que orbitan con menos frecuencia pueden identificar las instalaciones de residuos responsables.
Montañas de basura
Delhi, la capital de la India, ha tenido al menos 124 eventos de superemisores provenientes de vertederos urbanos desde 2020. La Dra. Richa Singh, del Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente de la ciudad, dijo que si bien las fugas de metano de la industria mundial del petróleo y el gas eran Al recibir una atención significativa, el sector de los residuos también requirió una “intervención urgente”.
India está extremadamente expuesta a los impactos de la crisis climática, lo que hace que los recortes de metano sean especialmente importantes, dijo. Además, la limpieza de los vertederos pondría fin a los incendios y a la grave contaminación del aire y del agua que provocan.
El metano se genera en los vertederos cuando los microbios descomponen los residuos de alimentos y otros materiales orgánicos en un ambiente sin oxígeno. Los sistemas de residuos gestionados adecuadamente desvían la materia orgánica de los vertederos hacia biodigestores que producen combustible de metano, o cubren los vertederos y capturan el gas. La quema convierte el metano en CO2un gas de efecto invernadero mucho menos potente.
El peor evento en la India ocurrió en abril de 2022 en Delhi, con un vertido de metano a la atmósfera a un ritmo de 434 toneladas por hora. Esto equivale a la contaminación causada por 68 millones de coches de gasolina circulando simultáneamente.
Además de ensuciar el aire, es infernal vivir cerca de las apestosas “montañas de basura” de Delhi, que tienen kilómetros de ancho y 60 metros de alto. Mohammad Rizwan, de 36 años, propietario de una tienda junto al vertedero de Ghazipur, el lugar de la mayor fuga de metano de la India en los últimos cinco años, dijo que los residentes cercanos eran «las personas más desafortunadas de Delhi».
«Lo he visto crecer desde un pequeño montón de basura hasta convertirse en una enorme montaña durante los últimos 20 años», dijo. “Durante el verano se incendia todas las semanas debido a todo el gas y luego aquí se vuelve aún más asqueroso. Es imposible respirar y todos enferman. Se siente muy peligroso vivir aquí, pero no tengo otra opción: aquí es donde está mi hogar y mi medio de vida”.
El metano es un gas traza en la atmósfera, aproximadamente el 0,0002% en volumen. «Pero si vas a un vertedero típico en la India, puede oscilar entre el 3% y el 15%, lo cual es enorme», dijo Singh. Los incendios de metano se encienden regularmente, dijo, enviando contaminación del aire, incluidos carcinógenos, a ciudades enteras.
En febrero, una explosión cerca de Lahore, en Pakistán, derramó 214 toneladas por hora, lo que equivale a 34 millones de tubos de escape de automóviles. La evaluación de las fugas de metano en Bangladesh es complicada porque las tomas ilegales de tuberías de gas son comunes, lo que provoca fugas importantes en áreas urbanas que pueden ser difíciles de distinguir de las emisiones de los vertederos.
Fallo simbólico
En la mayoría de los países desarrollados, la regulación de los vertederos significa que se evitan los eventos de superemisores. Sin embargo, Argentina es una excepción, con 100 eventos de superemisores en vertederos de residuos en la capital, Buenos Aires, desde 2019. El peor fue en agosto de 2020, cuando se emitieron 230 toneladas por hora, lo que equivale a hacer funcionar 36 millones de automóviles.
Un sitio importante, el vertedero Norte III, está encajado entre barrios de clase trabajadora en el norte de Buenos Aires. Los camiones de basura se arrastran sobre sus gigantescos montículos cubiertos de tierra y el olor acre y los ríos tóxicos moribundos en los alrededores son un símbolo del fracaso de Argentina en el manejo sustentable de los desechos, dijo Juan Martín Ravetinni, fundador de QueReciclo, una consultora de gestión de desechos. “Todos los días me pregunto cómo las autoridades han permitido esto”.
Algunas partes de los sitios parecen estar bien gestionadas, según Nadia Mazzeo, especialista en gestión de residuos de la Universidad de Buenos Aires. “Buenos Aires tiene el relleno sanitario más avanzado de Argentina y uno de los mejores de América Latina”. Sin embargo, en el lugar se vierte una enorme cantidad de basura (alrededor de 15.000 toneladas por día), y los datos satelitales de un estudio de 2022 sugirieron que las nuevas pilas de desechos descubiertas pueden ser la fuente de las emisiones. Norte III podría utilizar cubiertas temporales en áreas abiertas, dijo la profesora Ilse Aben del Instituto Holandés de Investigación Espacial (SRON), que formó parte de ese estudio.
El sitio Norte III está a cargo de Ceamse, una empresa privada perteneciente al gobierno de la provincia de Buenos Aires. “El hecho de que las emisiones detectadas provengan de una pequeña zona descubierta es un indicio de la eficacia de la [methane] sistema de captura y tratamiento en el resto de la superficie del módulo”, afirmó un portavoz de la empresa. Según él, era necesario tener la cara descubierta en el vertedero porque 2.000 camiones al día descargaban allí sus residuos.
Ceamse dijo en 2021 que los nuevos equipos provocarían una reducción de las emisiones. Pero a finales de 2022 no habían disminuido, y la empresa culpa a las crecientes cantidades de residuos que se vierten. Los datos de SRON de enero muestran que continúan las enormes emisiones en Buenos Aires.
El portavoz precisó que a principios de febrero el presidente de Ceamse aprobó la firma de un acuerdo con la fundación Global Mtane Hub para utilizar imágenes de satélite para mejorar la gestión del metano.
«Profundamente contradictorio»
Los satélites de Madrid (España) también detectaron eventos de superemisores, con 17 fugas desde 2021 y cuatro fugas importantes en el primer semestre de 2023. La mayor fue de 25 toneladas por hora, registrada el 23 de enero y equivalente a 3,9 m en funcionamiento. carros.
«No asociamos a los países de Europa occidental con vertederos que tienen emisiones de metano incontroladas», dijo Halff. «Así que para mí es profundamente contradictorio».
Los sucesos se detectaron cerca de vertederos al sur del centro de la ciudad, donde también funcionan plantas de extracción de biogás para capturar metano. El análisis de datos satelitales en 2021 y un estudio terrestre en 2018 detectaron importantes fugas de metano en el área.
El Ayuntamiento de Madrid, que opera las principales instalaciones de residuos de la zona, dijo que otros vertederos que no controlaba en la región de Madrid podrían ser responsables, y que las estimaciones satelitales no eran tan confiables como las mediciones terrestres. Dijo que se habrían detectado grandes fugas en la planta de biogás y que todas las plantas cumplían con todas las normas medioambientales.
En el sitio de Las Dehesas, los funcionarios dijeron que se estimaba que alrededor del 20% del metano se escapaba y que este era un nivel normal para un vertedero controlado con extracción de biogás. Los funcionarios dijeron que ahora estaban planeando “un sistema de seguimiento en tiempo real de las emisiones fugitivas en el vertedero controlado de Las Dehesas” e inspecciones robóticas para recopilar datos para finales de 2024.
La detección de superemisores de metano con satélites es más difícil en las regiones tropicales, ya que los altos niveles de vapor de agua y nubes en la atmósfera interfieren con las mediciones. Por lo tanto, es posible que no se detecten superemisores en África central y el sudeste asiático, aunque los nuevos satélites que se están desplegando mejorarán la detección en estas regiones. Las fugas más pequeñas pero más duraderas de los vertederos también liberarán grandes cantidades de metano a la atmósfera.
‘Fuera de vista’
La mayoría de los países ricos se han enfrentado a importantes fugas de metano procedentes de vertederos de residuos, aunque persisten algunas preocupaciones sobre los biodigestores, que en el Reino Unido, por ejemplo, se ha descubierto que pierden el 4% de su gas.
La falta de acción en otros lugares tiene tanto que ver con el bajo perfil del sector de residuos como con el costo, dijo Silva Filho. “Los residuos siguen siendo un tema que se pasa por alto y no son una prioridad en muchos países, sobre todo en el sur global. Es como un servicio mágico: los residuos simplemente desaparecen de la acera, por lo que a la gente no le importa si van a una instalación de recuperación o a un vertedero, sólo que se los quitan de la vista”.
Nisbet dijo: “[People] No lo había pensado, subrayaron las autoridades locales, que tienen otras cosas en la cabeza. Es una cuestión de gobernanza”.
Cubrir los vertederos con tierra es rápido y barato, pero es sólo una solución parcial a todos sus problemas de contaminación, afirmó Singh. “La mayoría de los vertederos en la India y en la mayoría de las economías en desarrollo no están construidos de manera científica, sin ningún tipo de mecanismo para recolectar los gases de los vertederos o los desechos peligrosos.
«Podemos llamarlos centros de contaminación», añadió. «Si mencionas cualquier tipo de contaminación, ya sea contaminación de la tierra, contaminación de aguas superficiales y subterráneas, contaminación del aire, encontrarás de todo allí, y eso es muy, muy preocupante».
Pero Singh dijo que la acción había comenzado: “Gracias a la intervención de la Misión India Limpia del gobierno de la India, ha habido un cambio drástico en la forma en que vemos los residuos. Queremos que nuestro país esté libre de basura”.
Dijo que la Junta Central de Control de la Contaminación de la India había identificado más de 3.000 vertederos y que hasta el momento alrededor de un tercio de los residuos antiguos de los vertederos habían sido tratados. Se trata de excavar los vertederos, airear los residuos orgánicos para descomponerlos en CO.2utilizando residuos combustibles s combustible y tomar el material restante no tóxico para agregar en la construcción.
Incluso si el calentamiento global no siempre inspira a actuar, la limpieza de las ciudades sí lo hace, afirmó Singh. “El impacto climático del metano puede ser un poco técnico para que lo entienda un profano, pero todo el mundo quiere ver su ciudad limpia. Las montañas de basura han aparecido en las noticias en horario de máxima audiencia, y [affected] resultados de las elecciones.»
La ciudad de Indore, en Madhya Pradesh, ha sido considerada la ciudad más limpia de la India y ahora separa gran parte de sus desechos orgánicos en origen, el paso crucial para evitar nuevos vertederos productores de metano. En cambio, una nueva planta de biometano puede producir 17 toneladas de combustible de metano al día.
La ciudad también ha rehabilitado 40 hectáreas (100 acres) de vertedero y está reemplazando la mayor parte con un bosque urbano. “Algo que inicialmente producía metano, gas de efecto invernadero, ahora se está convirtiendo en un lugar que realmente puede secuestrar CO2”, dijo Singh.
Silva Filho dijo: «La mejor opción es la que podemos permitirnos, y si avanzamos paso a paso con soluciones simples, resolviendo los problemas a nivel local, podemos actualizar el sistema gradualmente». Además de India, se están logrando avances en países como Colombia, Chile y Malasia, afirmó. «Pero el crecimiento demográfico se registrará principalmente en el sur global, donde carecemos de infraestructura para la gestión de residuos, por lo que tendremos un gran problema si continuamos con las prácticas actuales».
Nisbet dijo que reducir el metano era una muy buena inversión climática. “Si tienes 1 millón de dólares para gastar en el cambio climático, [cutting] el metano debería ocupar un lugar destacado en su lista de prioridades, porque obtiene un impacto mucho mayor por su dinero”.
Información adicional de Luke Taylor en Buenos Aires y Hannah Ellis-Petersen en Delhi
