TLos nuevos informes de la semana pasada sobre interacciones con orcas frente a la costa ibérica han arrojado nueva luz sobre estos depredadores del ápice. ¿Están molestos con nosotros? O solo jugando? Cualquiera que sea la verdad, tales interacciones, una palabra que la mayoría de los científicos prefieren a los «ataques» críticos, no son nada nuevo.
Buceando en el Océano Índico en 2017 con el fotógrafo submarino Andrew Sutton, vimos dos manadas de orcas depredando a las crías de cachalotes. Sus intentos fueron derrotados por ballenas adultas que se habían reunido para defender a sus crías. Luego, las orcas dirigieron su atención a nuestro bote de pesca de 6 m, rodeándonos, antes de embestir repetidamente nuestra proa. Cinco de las orcas nadaron directamente a nuestro lado, creando una ola de compresión como para volcarnos.
Posteriormente Kathryn Jeffs, directora de David Attenborough’s Planeta congelado, me dijo que era la misma técnica utilizada por las orcas en la Antártida para cazar focas tirándolas de los témpanos de hielo: su propia tripulación experimentó un comportamiento similar con una manada de orcas frustradas «después de una caza de focas particularmente espectacular». Aún más notable, como señala mi colega biólogo marino Jeroen Hoekendijk, las orcas de Sri Lanka lo usaban en aguas ecuatoriales donde no podía tener una aplicación práctica. Hasta donde sabemos.
Habiendo estado en el agua con esas orcas, y saliendo rápidamente, sentí que todo el encuentro fue un eco del primer cetáceo que vi cuando era niño, de hecho, el primero que la mayoría de nosotros vemos. Se trataba de una orca macho de nombre Ramu, en el llamado Delfinario Royal Windsor, como si el animal fuera posesión personal de la reina. El sitio es ahora el hogar de Legoland. El animal cautivo realizó una especie de acto de circo: cabecear una pelota, atrapar peces con el pico, que me hizo darme cuenta de cómo los humanos podían equivocarse tanto. A principios de este año, en un eco de Liberen a Willyel Miami Seaquarium anunció que iba a liberar a Lolita, una orca mantenida en cautiverio durante más de 50 años, aunque ahora es demasiado mayor para ser liberada y tendrá que pasar su jubilación en un corral marino.
Escena de la película El corazón del mar. Fotografía: cortesía de Warner Bros. Pictures/APEn nuestro encuentro con las orcas salvajes frente a Sri Lanka, la intensa presencia de estos animales gráficos, en blanco y negro brillante, tan perfectos que casi parecían animatrónicos, parecía una especie de reivindicación de su belleza.
Sintientes, matriarcales, tremendamente exitosas como especie, su cultura es mucho más antigua que la nuestra, y los informes recientes de interacciones con orcas en la península ibérica nos obligan a replantearnos el poder de estos mamíferos marinos en nuestra imaginación: qué representan estos animales y qué están pensando cuando interactúan con nosotros. Probablemente nunca lo sabremos, a menos que aprendamos a traducir sus silbidos y clics. Pero sus acciones tienen un precedente histórico.
Los primeros relatos modernos sobre las orcas, u orcas, las consideraban demonios marinos. La descripción de Olaus Magnus de 1539 parece casi profética a la luz de las noticias actuales: “Una orca es como un casco vuelto de adentro hacia afuera; una Bestia de dientes feroces, con la que, como con la proa de un barco, desgarra las tripas de las ballenas y desgarra el cuerpo de las pantorrillas, rápidamente corre y las lleva arriba y abajo.”
Veinte años después, la orca de repente se enfoca en una imagen notablemente realista, casi divina, excepto por los extraños bigotes, de un animal varado en Hartlepool, como se ilustra en el libro de Conrad Gessner. historias de animales de 1558.
En todas estas encarnaciones, las orcas son vistas como cazadoras voraces: de hecho, el nombre de su especie temprana, gladiador orcareflejaba esta sensibilidad pugilística.
Las ballenas aún tenían que adquirir su estatus moderno como emblemas de amenaza ambiental. El mayor mito fundacional de las ballenas de nuestro tiempo fue el hundimiento del Essex en el Pacífico en 1820. El ballenero de Nantucket fue golpeado dos veces por un cachalote, lo agujereó y lo hundió, dejando a la tripulación a la deriva en botes.
La historia se convirtió en la inspiración para la obra de Herman Melville. moby-dick y posteriormente fue reimaginado en el libro más vendido de Nathaniel Philbrick, filmado como En el corazon del mar protagonizada por Cillian Murphy y Ben Whishaw.
Imagínese, entonces, la consternación del capitán, cuyo barco había sido hundido por una especie de cetáceo, solo para encontrar una orca de 3,5 m, a la que llamó «pez asesino», siguiendo su endeble bote. De repente el animal “hizo un ataque no provocado… con sus fauces… Después de haber golpeado una vez la barca, siguió jugando con ella, por todos lados, como manifestando una disposición a renovar el ataque, y golpeó por segunda vez la proa de la embarcación”. la barca, y partió su proa”. La tripulación tuvo que vencer a la orca con un palo, solo para terminar comiéndose a seis de sus compañeros cuando se agotaron sus raciones.
Una ballena atacando al ballenero, alrededor de 1859. Fotografía: Niday Picture Library/AlamyLas orcas continuaron acechando en los bordes de la experiencia oceánica humana a medida que invadíamos su territorio. Robert Falcon Scott, al frente de su expedición al Polo Sur en 1911, escribió en su diario sobre «una escena extraordinaria» cuando «unas seis o siete orcas» aparecieron en un témpano de hielo delante de su barco, el Tierra nueva.
El fotógrafo de la expedición, Herbert Ponting, y dos de sus perros estaban en el témpano mientras Scott y su tripulación observaban cómo «se levantaba y se partía» mientras las orcas «subían bajo el hielo y lo golpeaban con la espalda». Tanto el hombre como los perros lograron escapar ese día, y estaba claro para Scott que «las ballenas compartieron nuestro asombro» cuando sus «espantosas cabezas se dispararon verticalmente en el aire con… sus pequeños ojos brillantes y su terrible conjunto de dientes… No puede cabe duda de que levantaron la vista para ver qué había pasado con Ponting y los perros”.
omitir la promoción del boletín anteriordespués de la promoción del boletín
Scott, cuyo hijo, Peter, se convirtió en uno de los más grandes naturalistas de Gran Bretaña, pensó que «sin duda atraparían a cualquiera que tuviera la mala suerte de caer al agua». Pero tuvo que admitir que sus acciones “fueron una revelación para nosotros. Está claro que están dotados de una inteligencia singular, y en el futuro trataremos esa inteligencia con todos los respetos”.
Más recientemente, en 1971, una familia inglesa, los Robertson, que navegaban alrededor del mundo, tuvieron que abandonar el barco en medio del Pacífico después de que una manada de tres orcas chocara contra su yate. “De repente hubo un estruendo ensordecedor y el bote se sacudió tres veces”, recordó Douglas Robertson, que entonces tenía 18 años. “Bang, bang, bang, así, y el bote salió del agua”.
El incidente muestra que tales contactos son tan peligrosos para las orcas como para los humanos. Douglas Robertson informó que el macho grande de la manada tenía «la cabeza abierta y la sangre se derramaba en el mar»; él creía que las orcas podrían haber «atacado con fines alimentarios, pensando que éramos una ballena».
Lanzado brevemente al agua, Robertson pensó que la orca se lo iba a comer, y siguió tocándose las piernas para comprobar que todavía estaban allí. Pasaron 37 días antes de que la familia fuera rescatada de su bote.
En 1984, Henk van de Weg, regatista holandés que participaba en la Observador Singlehanded Transatlantic Race, patrocinada por este periódico, experimentó un incidente igualmente traumático en el Atlántico medio cuando una orca golpeó su yate casero como “un mazo terriblemente grande”, dejándolo naufragado a 300 kilómetros de la costa este de Estados Unidos. Posteriormente fue rescatado y llevado a Cape Cod.
Ahora, las interacciones recientes frente a España y Portugal parecen estar extendiéndose hacia el norte. En junio, Wim Rutten, un físico holandés jubilado que navegaba al este de las Islas Shetland, sintió que una orca embistía su bote «con un ruido sordo». Rutten escuchó la «respiración muy fuerte del animal» ya que «llegó a gran velocidad, dos o tres veces». “Tal vez solo quería jugar”, dijo Rutten. O mírame a los ojos.
¿Dónde terminará? Muchos científicos piensan que las interacciones son una moda pasajera entre un pequeño grupo de orcas y se debe permitir que sigan su curso. Es revelador que ni un solo ser humano haya resultado herido en estos incidentes. Esas orcas en el Océano Índico podrían haber hecho lo que quisieran con nosotros.
En aguas ahora tan ruidosas, tan sobreexplotadas y tan sobrecalentadas, está claro que a las orcas no les interesan las personas. Son los efectos de lo que hacemos en sus mares.
El profesor Philip Hoare es un escritor e historiador que creó el proyecto Moby Dick Big Read. Investigación adicional de Jeroen Hoekendijk
