Un bebé se sienta en un cochecito en la Plaza de Tiananmen en Beijing el 17 de noviembre de 2013.
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Mientras China intenta frenar su declive demográfico, mujeres como Chen Luojin podrían ser parte de la solución.
La divorciada de 33 años vive en Chengdu, capital de la provincia suroccidental de Sichuan, que legalizó el registro de niños por parte de mujeres solteras en febrero, algo que China está considerando implementar en todo el país para abordar las bajas tasas de natalidad sin precedentes.
Los cambios significan que las mujeres solteras pueden tomar una licencia de maternidad paga y recibir subsidios por hijos que antes solo estaban disponibles para las parejas casadas. Fundamentalmente, Chen podría acceder legalmente al tratamiento de fertilidad in vitro (FIV) en una clínica privada.
Ahora tiene 10 semanas de embarazo.
«Convertirse en padre soltero no es para todos, pero estoy feliz con la decisión», dijo Chen, que trabaja en logística. «Igualmente, casarse o no es decisión de cada individuo. Hemos liberalizado las políticas aquí y sé que muchas mujeres solteras se están haciendo la FIV».
Preocupados por la primera caída de la población de China en seis décadas y su rápido envejecimiento, los asesores políticos del gobierno propusieron en marzo que las mujeres solteras y no casadas deberían tener acceso a la congelación de óvulos y al tratamiento de FIV, entre otros servicios. Los líderes de China no han comentado públicamente sobre las recomendaciones.
La liberalización de la FIV en todo el país podría desencadenar una mayor demanda de tratamientos de fertilidad en lo que ya es el mercado más grande del mundo, poniendo a prueba los limitados servicios de fertilidad. Algunos inversionistas en la industria ven una oportunidad para expandirse.
«Si China cambia su política para permitir que las mujeres solteras tengan hijos, esto puede resultar en un aumento de la demanda de FIV», dijo Yve Lyppens, directora de desarrollo comercial para Asia Pacífico en INVO Biocienciaque está a la espera de la aprobación regulatoria para lanzar su tecnología de FIV en China después de firmar un acuerdo de distribución con Onesky Holdings, con sede en Guangzhou, el año pasado.
«Sin embargo, si hay un aumento repentino, China tendrá un problema de capacidad aún mayor».
La Comisión Nacional de Salud de China (NHC) no respondió a una solicitud de comentarios sobre la liberalización del acceso a la FIV, aunque anteriormente reconoció que muchas mujeres jóvenes están retrasando los planes para casarse y tener hijos, y señaló que los altos costos de la educación y la crianza de los hijos han contribuido. a la disminución de las tasas de matrimonio.
La sucursal de Sichuan del NHC no respondió a las preguntas de Reuters sobre si ofrecería tratamiento de FIV a todas las mujeres en los hospitales públicos. Cuando anunció los cambios en febrero, el NHC de Sichuan dijo que su objetivo era «promover un desarrollo demográfico equilibrado y a largo plazo».
Shanghai y la provincia sureña de Guangdong también han permitido que las mujeres solteras registren a sus hijos, pero los servicios de FIV para mujeres solteras siguen prohibidos.
Gran necesidad insatisfecha
Lyppens dijo que la mayoría de las clínicas de FIV en China operaban a plena capacidad antes de la pandemia de COVID-19, y es probable que vuelvan a estar en una situación similar tan pronto como el país haya levantado las restricciones relacionadas con el virus. No hay estimaciones de cuántas pacientes quieren pero no pueden acceder al tratamiento, pero algunas mujeres que se benefician de él dicen que pasan horas esperando su turno.
«Las colas en el hospital son muy largas», dijo Xiangyu, de 34 años, una mujer casada que se somete a FIV en Chongqing, a unos 300 kilómetros (186 millas) al este de Chengdu. Habló bajo condición de anonimato parcial por razones de privacidad.
Los hospitales y clínicas chinos, tanto públicos como privados, brindan alrededor de 1 millón de rondas de tratamiento de FIV, o ciclos, anualmente, en comparación con 1,5 millones en el resto del mundo, según revistas académicas y expertos de la industria.
El precio de un ciclo, que implica medicamentos para la estimulación ovárica, recolección de óvulos, inseminación en un laboratorio y transferencia de embriones, está regulado en China. Oscila entre 3.500 y 4.500 dólares, aproximadamente una cuarta parte de los precios estadounidenses.
China tiene 539 instalaciones de FIV públicas y privadas, y el NHC ha dicho que tiene como objetivo establecer una instalación por cada 2,3 millones de personas para 2025, lo que elevaría el total por encima de 600.
Se espera que el mercado de FIV de China, incluidos el tratamiento, los medicamentos y el equipo, crezca a una tasa anual compuesta del 14,5% en los próximos años, casi duplicándose a 85.400 millones de yuanes ($12.400 millones) en 2025 desde 49.700 millones de yuanes, estimó la casa de investigación Leadleo en un informe el año pasado. Vivian Zhang, directora general de Merck China MRCG.DE, que proporciona productos y servicios de fertilidad para clínicas de FIV en el país, dijo que las ciudades de las provincias del interior menos prósperas están desarrollando rápidamente centros de fertilidad similares a los de Beijing y Shanghái.
«Hay una gran necesidad médica no satisfecha para los pacientes chinos», dijo Zhang, y agregó que era «muy optimista» sobre el mercado de FIV en China.
Los desequilibrios de poder de género, el estigma que enfrentan las mujeres solteras embarazadas en la sociedad china y la falta de encuestas sociales dificultan cuantificar la demanda total y cuánto crecería si se introdujeran las reformas en el futuro cercano, dicen expertos de la industria.
Pero los proxies existen.
Camila Caso, directora de la plataforma de Recharge Capital, que invierte en tecnología y clínicas de fertilidad, dijo que anualmente se brindan 500.000 ciclos de FIV a mujeres chinas en clínicas de otros países, un tercio de todos los ciclos fuera de China.
Muchas mujeres chinas prefieren clínicas en el extranjero si son solteras, o si quieren hacerse varias pruebas genéticas o elegir el sexo del niño, dijo Caso. Una ley china de tres décadas diseñada para abordar el desequilibrio de género impide que los padres conozcan el sexo del feto.
El país implementó una política rígida de hijo único desde 1980 hasta 2015, la raíz de muchos de sus desafíos demográficos que han permitido que India se convierta en la nación más poblada del mundo. Desde entonces, el límite se ha elevado a tres niños.
En esta foto de 2018, se muestra un cartel en chino que promueve la fertilización in vitro en el vestíbulo del Hospital Piyavate en Bangkok, que se especializa en tratamientos de fertilidad.
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Caso dijo que su fondo estaba implementando actualmente dos clínicas en Bangkok y Kuala Lumpur y apunta a tener alrededor de 15 en Tailandia, Malasia y Singapur en los próximos tres o cuatro años. El fondo no está invirtiendo en China debido a la incertidumbre sobre los incentivos de FIV, dijo, y agregó que Recharge podría capturar la demanda china a través del mercado del sudeste asiático.
Lu Weiying, asesora política china y experta principal del Centro Médico Reproductivo de Mujeres y Niños en la provincia sureña china de Hainan, dijo que presentó una propuesta a los líderes del país en marzo para dar a las mujeres solteras acceso a la congelación de óvulos, un procedimiento cada vez más la gente buscaba.
«La gente en China se casa y tiene hijos mucho más tarde que antes, lo que ha llevado a un aumento de la infertilidad, el aborto espontáneo y un mayor riesgo de anomalías fetales», dijo.
Más opciones para mujeres.
En los Estados Unidos, la tasa de éxito promedio de un ciclo de FIV es del 52%, dice la Sociedad de Tecnología de Reproducción Asistida.
En China, la tasa es un poco más del 30%, debido en parte a los altos niveles de estrés entre las mujeres y al aumento de la edad promedio para tener hijos, dijo Lin Haiwei, directora del Beijing Perfect Family Hospital, que se especializa en tratamientos de fertilidad. Los expertos extranjeros dicen que la calidad de algunos laboratorios de FIV en China también es menor.
Mejorar el acceso a los servicios de fertilidad no resolverá el problema demográfico de China por sí solo, con factores que van desde los bajos ingresos hasta la educación costosa, una débil red de seguridad social y una alta desigualdad de género que necesitan más atención, según expertos en población.
Pero todavía puede tener un impacto.
Lin estima que alrededor de 300.000 bebés nacen anualmente en China a través de FIV, alrededor del 3% de los recién nacidos.
«Creo que en un futuro cercano saldrá una política relacionada que puede satisfacer el deseo de muchas personas de tener un hijo», dijo Lin.
Si bien más mujeres chinas han pospuesto o renunciado a tener bebés en los últimos años, muchas todavía quieren ser madres.
Joy Yang, una estudiante de finanzas internacionales de 22 años de la provincia de Hunan, dijo que escuchó por primera vez sobre la FIV en la televisión y quiere que se liberalice en todo el país, en caso de que no encuentre pareja pero su situación financiera le permita tener un hijo.
«Hay algunas mujeres que no quieren casarse pero aún quieren tener hijos. Yo podría optar por la FIV», dijo Yang.
