Cuando los investigadores pidieron a personas de todo el mundo que enumeraran cada palabra tabú que pudieran pensar, las diferencias que surgieron fueron reveladoras. La longitud de cada lista, por ejemplo, variaba mucho.
Mientras que los hablantes nativos de inglés en el Reino Unido y los hispanohablantes en España pronunciaron un promedio de 16 palabras, los alemanes triplicaron esta cifra con un promedio de 53 palabras que van desde Alérgicos intelectuales.una persona alérgica a la inteligencia, a hodenkoboldo “duende de los testículos”, alguien que está siendo molesto.
Los resultados, dicen los investigadores, insinúan cómo el campo de los pasos en falso social que se pasa por alto (ya sean malas palabras, insultos u otro lenguaje prohibido) puede ayudarnos a comprender mejor los valores, los límites y las normas cambiantes que dan forma a las diferentes culturas.
“Estas palabras pueden ser más ofensivas, o menos, pueden estar cargadas de negatividad o de ironía”, afirma Jon Andoni Duñabeitia, científico cognitivo y profesor de la Universidad Nebrija de Madrid. «Pero en conjunto, ofrecen pequeñas instantáneas de las realidades de cada cultura».
En cuanto a las diferencias entre hispanohablantes y alemanes, Andoni Duñabeitia tenía dos teorías. El alemán, con su capacidad aparentemente infinita para construir nuevas palabras compuestas, simplemente podría ofrecer más opciones, afirmó. “Pero también podría ser que algunas personas [speaking other languages] simplemente no tienen estas palabras disponibles, o les resulta más difícil cuando se les pide que las produzcan en un ambiente muy neutral”, dijo.
El estudio, que analizó palabras tabú en 13 idiomas, desde el serbio al cantonés y el holandés, y en 17 países, reveló otras diferencias. La palabra “mierda”, o su equivalente traducida, por ejemplo, figuraba entre las más utilizadas en varios idiomas, incluidos el inglés, el finlandés y el italiano, pero no ocupaba los primeros puestos en francés, holandés, español o alemán.
Por el contrario, palabras que buscaban menospreciar a las mujeres, como “perra”, aparecieron en todas las culturas. “Creo que todo se reduce a las tradiciones terriblemente sexistas de muchos países”, dijo Andoni Duñabeitia, uno de las cuatro docenas de investigadores que participaron en el estudio 2024. “El vocabulario refleja la realidad de sociedades donde las mujeres han sido maltratadas, apartadas de las tareas cotidianas y relegadas a un segundo plano”.
Los términos sexuales también surgieron repetidamente, dando a entender un malestar casi universal con temas percibidos como privados o indecentes.
Otras palabras, como “feminazi”, revelaron cómo las palabras evolucionan junto con el cambio social y político. En la era actual de las plataformas de redes sociales, y el anonimato que a menudo ofrecen, los investigadores también rastrearon una proliferación y endurecimiento del lenguaje utilizado, dejando al descubierto cómo las palabras tabú pueden usarse como arma para atacar a personas por motivos de raza, religión, género o sexualidad.
Cuando Simone Sulpizio, profesora de psicología en la Universidad de Milano-Bicocca y autora principal del estudio 2024, se lanzó a la investigación, esperaba escuchar una cacofonía de palabrotas relacionadas con la iglesia. “Pero nos sorprendió porque, si bien la blasfemia estaba presente en todos los idiomas, en Italia solo estaba entre las más frecuentes”, dijo Sulpizio.
Los italianos que formaron parte del estudio ofrecieron más de 24 palabras tabú relacionadas con la iglesia, incluidas 17 versiones diferentes de lo que los investigadores tradujeron como «jodido Dios».
Sulpizio especuló que podría deberse a la proximidad de Italia y su larga relación con el Vaticano, así como a la perdurable fuerza de la tradición católica en el país. “Así que ese es un ejemplo del impacto de diferencias culturales o sociales”, afirmó.
Otra diferencia estaba en la forma en que la gente usaba los insultos. “Todo el mundo dice insultos, pero dependiendo de la cultura del país, el destinatario del insulto cambia”, dijo Sulpizio.
La investigación sugirió un puñado de constantes que se mantienen en la mayoría de las culturas: los hombres son más propensos a usar palabras tabú que las mujeres, al igual que los extrovertidos. En promedio, la gente dice malas palabras una vez por cada dos minutos de discurso. Este ritmo, sin embargo, puede variar ampliamente según el entorno, el tema y la relación entre quienes participan en la conversación.
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Lo que hace que las palabras tabú sean fascinantes es que, a diferencia de la mayoría de las otras partes de nuestro vocabulario, pueden usarse positiva o negativamente, dijo Sulpizio. Tienen un poder extraordinario, dicen los investigadores, quienes afirman que pueden usarse para infligir daño o sacudir las estructuras de poder o, a su vez, aliviar el estrés y provocar el humor.
Decir malas palabras podría incluso conferir beneficios físicos, dijo Sulpizio, citando un estudio en el que se pidió a las personas que dijeran una palabra normal o tabú mientras sostenían la mano en hielo.
«Cuando pronunciaron la palabra tabú, pudieron mantener la mano en el hielo por más tiempo», dijo. «Así que estas palabras pueden usarse como una especie de herramienta de regulación emocional».
Su amplia gama de usos podría ayudar a explicar la persistencia de estas palabras, incluso cuando generaciones de padres, maestros y figuras de autoridad han desalentado activamente su uso y se borran rastros de ellas de los textos escritos formales.
«Por lo general, las palabras más utilizadas en un idioma son las más familiares. Pero con las palabras tabú, esta relación es la opuesta», dijo Sulpizio. «Así que cuanto más familiares son las palabras tabú, o más conocidas son, menos frecuentemente tienden a escribirse en periódicos o blogs o algo así».
El equipo detrás de un estudio de 2022 descubrió que el uso de palabras tabú puede afectar profundamente la forma en que pensamos, actuamos y nos relacionamos unos con otros. «Las malas palabras fueron descartadas durante mucho tiempo como un tema de investigación seria porque se suponía que era simplemente un signo de agresión, dominio deficiente del lenguaje o incluso baja inteligencia», señalaron recientemente los investigadores en Conversation. «Ahora tenemos bastante evidencia que desafía este punto de vista, lo que nos lleva a reconsiderar la naturaleza (y el poder) de las malas palabras».
