El 16 de octubre es el Día Mundial de la Alimentación, una campaña mundial para celebrar la fundación de la Organización para la Agricultura y la Alimentación hace 80 años y trabajar por un futuro saludable, sostenible y con seguridad alimentaria. Más de 670 millones de personas en el mundo padecen hambre. Millones de personas más se enfrentan a tasas crecientes de obesidad y luchan por obtener alimentos saludables para una nutrición adecuada.
El Día Mundial de la Alimentación hace un llamado no solo a los gobiernos del mundo, sino también a las empresas, el mundo académico, los medios de comunicación e incluso a los jóvenes a tomar medidas para promover sistemas alimentarios resilientes y combatir el hambre. Este año, el Laboratorio de Sistemas de Agua y Alimentos Abdul Latif Jameel (J-WAFS) destaca a un investigador del MIT que está trabajando para lograr este objetivo estudiando los sistemas de alimentos y agua en el Sur Global.
Las subvenciones iniciales de J-WAFS brindan financiación para proyectos de investigación en etapa inicial que son exclusivos de trabajos anteriores. En una undécima ronda de financiación inicial en 2025, 10 profesores del MIT recibieron apoyo para llevar a cabo su investigación de vanguardia sobre agua y alimentos. Ali Aouad PhD ’17, profesor asistente de gestión de operaciones en la MIT Sloan School of Management, fue uno de esos beneficiarios. “Antes de unirme al MIT, había buscado qué tipo de centros de investigación e iniciativas estaban disponibles que intentaban fusionar la investigación sobre sistemas alimentarios”, dice Aouad. «Y por eso estaba muy entusiasmado con J-WAFS».
Aouad recopiló más información sobre J-WAFS en la nueva sesión de orientación para profesores en agosto de 2024, donde habló con el personal de J-WAFS y conoció las oportunidades de subvenciones del programa para la investigación sobre agua y alimentos. Más tarde, ese semestre de otoño, asistió a algunos seminarios del J-WAFS sobre economía agrícola y gestión de recursos hídricos. Fue entonces cuando Aouad supo que su proyecto estaba perfectamente alineado con la misión del J-WAFS de asegurar el agua y los alimentos de la humanidad.
El proyecto de semillas de Aouad se centra en los subsidios alimentarios. Con experiencia en investigación de operaciones e interés en las plataformas digitales, gran parte de su trabajo se ha centrado en alinear las operaciones del lado de la oferta con las preferencias heterogéneas de los clientes. Los proyectos anteriores incluyen proyectos sobre sistemas minoristas y de emparejamiento. «Empecé a pensar que este tipo de enfoques impulsados por la demanda también pueden ser muy relevantes para importantes desafíos sociales, particularmente en lo que se refiere a la seguridad alimentaria», dice Aouad. Antes de comenzar su doctorado en el MIT, Aouad trabajó en proyectos que analizaban los subsidios para pequeños agricultores en países de ingresos bajos y medios. “Creo que en el fondo siempre me ha fascinado intentar resolver estos problemas”, señaló.
Su proyecto de subvención inicial, Diseño óptimo de subsidios: aplicación a programas de asistencia alimentaria, tiene como objetivo aprovechar los datos sobre preferencias y hábitos de compra de las tiendas de comestibles locales en la India para informar la política de asistencia alimentaria y optimizar el diseño de los subsidios. Los sistemas típicos de recopilación de datos, como los puntos de venta, no están tan fácilmente disponibles en las tiendas de comestibles locales de la India, lo que hace que este tipo de datos sea difícil de conseguir para las personas de bajos ingresos. «Las tiendas familiares son operadores de última milla extremadamente importantes en lo que respecta a la nutrición», explica.
Para este proyecto, el equipo de investigación proporcionó escáneres en los puntos de venta de las tiendas de comestibles locales para realizar un seguimiento de los hábitos de compra. «Nuestro objetivo es desarrollar un algoritmo que convierta estas transacciones en una especie de ‘revelación’ de las preferencias latentes de los individuos», afirma Aouad. «Como tal, podemos modelar y optimizar los programas de asistencia alimentaria: cuánta variedad y flexibilidad se ofrecen, teniendo en cuenta la demanda esperada». Y continúa: «Ahora, por supuesto, nuestra capacidad para responder preguntas detalladas de diseño [across various products and prices] Depende de la calidad de nuestra inferencia a partir de los datos, por lo que aquí es donde necesitamos algoritmos más sofisticados y robustos”.
Luego de la recopilación de datos y el desarrollo del modelo, el objetivo final de esta investigación es informar las políticas relativas a los programas de asistencia alimentaria a través de un «enfoque de optimización». Aouad describe las complejidades de utilizar la optimización para guiar las políticas. «Las políticas a menudo se basan en conocimientos especializados, sistemas heredados o deliberación política. Muchos investigadores crean evidencia rigurosa para informar las políticas alimentarias, pero es justo decir que el tipo de enfoque que propongo en esta investigación no es algo que se use comúnmente. Veo una oportunidad para aportar un nuevo enfoque y tradición metodológica a un problema que ha sido central para las políticas durante muchas décadas».
La salud general de los consumidores es la razón por la que existen programas de asistencia alimentaria; sin embargo, es difícil medir los impactos nutricionales a largo plazo y los cambios en el comportamiento de compra. En investigaciones anteriores, Aouad señala que los efectos a corto plazo de las intervenciones de asistencia alimentaria pueden ser significativos. Sin embargo, estos efectos suelen ser de corta duración. «Esta es una pregunta fascinante que no creo que podamos abordar dentro del espacio de las intervenciones que consideraremos. Sin embargo, creo que es algo que me gustaría capturar en la investigación y tal vez desarrollar hipótesis para trabajos futuros sobre cómo podemos cambiar los comportamientos relacionados con la nutrición a largo plazo».
Si bien su proyecto desarrolla una nueva metodología para calibrar los programas de asistencia alimentaria, no se prometen aplicaciones a gran escala. “Francamente, mucho de lo que impulsa los mecanismos de subsidio y los programas de asistencia alimentaria es también, en primer lugar, lo fácil que es y lo rentable que es implementar estas políticas”, comenta Aouad. Las barreras de costos e infraestructura son inevitables para este tipo de investigación de políticas, así como para el sostenimiento de estos programas. El esfuerzo de Aouad proporcionará información sobre las preferencias de los clientes y la optimización de los subsidios en una configuración piloto, pero replicar este enfoque a escala real puede resultar costoso. Aouad espera poder recopilar información proxy de los clientes que se incorporaría al modelo y proporcionaría información sobre una forma más rentable de recopilar datos para una implementación a gran escala.
Todavía queda mucho trabajo por hacer para garantizar la seguridad alimentaria para todos, ya sea mediante avances en la agricultura, programas de asistencia alimentaria o formas de impulsar una nutrición adecuada. A medida que se acerca la fecha límite de la subvención inicial de 2026, J-WAFS continuará su misión de apoyar a los profesores del MIT en su búsqueda de proyectos innovadores que tengan impactos prácticos y reales en los desafíos de los sistemas hídricos y alimentarios.
