Whitney Zhang ’21 cree en la importancia de valorar a los trabajadores, independientemente de dónde encajen en una tabla organizacional.
Zhang es un estudiante de doctorado en el Departamento de Economía del MIT que estudia la economía laboral. Explora cómo las decisiones tecnológicas y gerenciales toman las empresas afectadas a los trabajadores en todo el espectro salarial.
«He estado interesado en la economía, los impactos económicos y los problemas sociales relacionados durante mucho tiempo», dice Zhang, quien se especializó en economía matemática como estudiante universitario. «Quería aplicar mis habilidades matemáticas para ver cómo podríamos mejorar las políticas y sus efectos».
Zhang está interesado en cómo mejorar las condiciones para los trabajadores. Ella cree que es importante construir relaciones con los formuladores de políticas, centrándose en un enfoque de política impulsado por la evidencia, mientras que siempre recuerda centrar a las que las políticas pueden afectar. «Tenemos que recordar a las personas cuyas vidas se ven afectadas por las operaciones comerciales y la legislación», dice ella.
También es consciente de la compleja mezcla de política, estatus social y obligaciones financieras que las organizaciones y sus empleados tienen que navegar.
«Aunque estoy estudiando trabajadores, es importante considerar todo el ecosistema complejo al resolver este tipo de desafíos, incluidos los incentivos firmes y las condiciones económicas globales», dice ella.
La intersección de la política y la política laboral
Zhang comenzó a investigar la productividad de los empleados, la inteligencia artificial y los fenómenos económicos y laborales relacionados al principio de su tiempo como estudiante de doctorado, colaborando con frecuencia con otros estudiantes de doctorado en el departamento.
Una colaboración con el estudiante de doctorado de economía Shakked Noy produjo el estudio 2023 que investigó el chatgpt como una herramienta para mejorar la productividad. Su investigación encontró que aumentó sustancialmente la productividad de los trabajadores en las tareas de escritura, la mayoría para los trabajadores que inicialmente tuvieron lo peor en las tareas.
«Esta fue una de las primeras pruebas sobre los efectos de productividad de la IA generativa, y contribuyó a proporcionar datos concretos sobre cuán impactantes podrían ser este tipo de herramientas en el lugar de trabajo y en el mercado laboral», dice Zhang.
En otras investigaciones en curso, «determinantes de los horarios de los trabajadores irregulares», Zhang está utilizando datos de un proveedor de nómina para examinar la programación de la imprevisibilidad, investigando por qué las empresas emplean horarios impredecibles y cómo estos horarios afectan la calidad de vida de los empleados de bajo salario.
El proyecto de programación, realizado con el estudiante de doctorado de MIT Economics, Nathan Lazarus, está motivado, en parte, por la evidencia sociológica existente de que los horarios impredecibles de los trabajadores de bajos salarios están asociados con el peor sueño y el bienestar. «Hemos visto una relación entre una mayor facturación y horarios inconsistentes e inadecuados, lo que sugiere que los trabajadores perseguen este tipo de horarios», dice Zhang.
En una mesa redonda académica, Zhang presentó sus resultados a los empleados de Starbucks involucrados en la programación y el personal. Los asistentes querían aprender más sobre cómo las diferentes prácticas de programación afectaron a los trabajadores y su productividad. «Estos son los tipos de preguntas que podrían revelar información útil para pequeñas empresas, grandes corporaciones y otras», dice ella.
Al realizar esta investigación, Zhang espera comprender mejor si las regulaciones de programación pueden mejorar o no la calidad de vida de los empleados afectados, al tiempo que consideran posibles consecuencias no deseadas. «¿Por qué se establecen estos horarios de la forma en que se establecen?» Ella pregunta. «¿Las empresas con este tipo de horarios requieren una mayor regulación?»
Otro proyecto, realizado con el estudiante de doctorado de MIT Economics, Arjun Ramani, examina los vínculos entre la deslocalización, el trabajo remoto y los resultados relacionados. «¿Las prácticas tecnológicas y gerenciales que han hecho posible el trabajo remoto facilitan aún más la deslocalización?» Ella pregunta. «¿Las organizaciones ven ganancias significativas en la eficiencia? ¿Cuáles son los impactos en los trabajadores de EE. UU. Y en alta mar?»
Su trabajo se está financiando a través del Programa de Becas de Investigación de Graduados de la Fundación Nacional de Ciencias y el Centro Washington para el crecimiento equitativo.
Poner gente en el centro
Zhang ha observado que los diferentes tipos de economía de las personas y la educación superior podrían unir. Ella siguió una pista de doble inscripción en la escuela secundaria, completando cursos de nivel universitario con estudiantes de una variedad de identidades demográficas. «Disfruté centrar a las personas en mi trabajo», dice ella. «Tomar clases con un grupo diverso de estudiantes, incluidos veteranos y madres que regresan a la escuela para completar sus estudios, me dieron más curiosidad sobre los problemas socioeconómicos y las políticas relevantes para ellos».
Más tarde se inscribió en el MIT, donde participó en el Programa de Oportunidades de Investigación de Pregrado (UROP). También completó una pasantía en el Banco Mundial, trabajó como analista de verano en el Banco de la Reserva Federal de Nueva York y trabajó como asistente para una cohorte de facultad diversa, incluidos los economistas del MIT David Autor, Jon Gruber y Nina Roussille. Autor es su asesor principal en su investigación doctoral, un mentor que cita como una influencia significativa.
«[Autor’s] Curso, 14.03 (microeconomía y política pública), conexiones cementadas entre teoría y práctica «, dice.» Pensé que la clase era reveladora al mostrar el tipo de preguntas que la economía puede responder «.
El estudio de doctorado ha revelado caminos interesantes de investigación para Zhang, al igual que sus relaciones con sus compañeros y otros profesores. Ella ha aprovechado las conexiones de la facultad para obtener acceso a datos salariales por hora en apoyo de su programación e impactos en los empleados. «En general, los economistas han tenido datos administrativos sobre ganancias, pero no sobre horas», señala.
El enfoque de Zhang en mejorar la vida de los demás se extiende a su trabajo fuera del aula. Es mentora del Programa de Acceso a la Universidad del Centro de Vecindad de Boston Chinatown y miembro del Grupo de Comunidad Cristiana Graduada del MIT. Cuando no disfruta de sopas picantes o remando en el Charles, aprovecha las oportunidades para descomprimir con su arte en W20 Arts Studios.
«Quería crear tiempo para mí fuera de la investigación y el aula», dice ella.
Zhang cita los beneficios del enfoque del MIT en la colaboración cruzada y alentar a los estudiantes a explorar otras disciplinas. Como estudiante universitario, Zhang se especializó en informática, que enseñó sus habilidades de codificación críticas para su trabajo de datos. La exposición a la ingeniería también la llevó a interesarse más en preguntas sobre cómo interactúan la tecnología y los trabajadores.
Trabajar con otros académicos en el departamento ha mejorado la forma en que Zhang realiza consultas. «Me he convertido en el tipo de estudiantes y profesionales completos que pueden identificar y cuantificar los impactos, lo cual es invaluable para proyectos futuros», dice ella. La exposición a diferentes áreas académicas y de investigación, argumenta Zhang, ayuda a aumentar el acceso a ideas e información.
