La vida en la ciudad a menudo se describe como «acelerada». Un nuevo estudio sugiere que eso es más cierto que nunca.
La investigación, en coautoría de los académicos del MIT, muestra que la velocidad promedio de caminar de los peatones en tres ciudades del noreste de los Estados Unidos aumentó un 15 por ciento entre 1980 y 2010. El número de personas que persisten en espacios públicos disminuyeron en un 14 por ciento en ese momento también.
Los investigadores utilizaron herramientas de aprendizaje automático para evaluar imágenes de video de la era de los años 80 capturadas por el famoso urbanista William Whyte, en Boston, Nueva York y Filadelfia. Compararon el material antiguo con videos más nuevos de los mismos lugares.
«Algo ha cambiado en los últimos 40 años», dice el profesor de MIT de la práctica Carlo Ratti, coautor del nuevo estudio. «Qué tan rápido caminamos, cómo las personas se encuentran en el espacio público: lo que estamos viendo aquí es que los espacios públicos funcionan de manera algo diferente, más como una vía y menos un espacio de encuentro».
El artículo, «Explorando la vida social de los espacios urbanos a través de AI», se publica esta semana en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Los coautores son Arianna Salazar-Miranda MCP ’16, PhD ’23, profesora asistente de la Escuela de Medio Ambiente de la Universidad de Yale; Fan de Zhuanguan de la Universidad de Hong Kong; Michael Baick; Keith N. Hampton, profesor de la Universidad Estatal de Michigan; Fabio Duarte, director asociado del Sensible City Lab; Becky Py Loo de la Universidad de Hong Kong; Edward Glaeser, profesor de economía de Fred y Eleanor Glimp en la Universidad de Harvard; y Ratti, quien también es director del Sensible City Lab de MIT.
Los resultados podrían ayudar a informar la planificación urbana, ya que los diseñadores buscan crear nuevas áreas públicas o modificar las existentes.
«El espacio público es un elemento tan importante de la vida cívica, y hoy en parte porque contrarresta la polarización del espacio digital», dice Salazar-Miranda. «Cuanto más podamos seguir mejorando el espacio público, más podremos hacer que nuestras ciudades sean adecuadas para convocar».
Conocerte en el Met
Whyte era un destacado pensador social cuyo famoso libro de 1956, «The Organization Man», que investigaba la aparente cultura de la conformidad corporativa en los Estados Unidos, se convirtió en una piedra de toque de su década.
Sin embargo, Whyte pasó las últimas décadas de su carrera centradas en el urbanismo. Las imágenes que filmó, de 1978 a 1980, fue archivada por una organización sin fines de lucro con sede en Brooklyn llamada The Project for Public Spaces y luego digitalizada por Hampton y sus estudiantes.
Whyte eligió hacer su grabación en cuatro lugares en las tres ciudades combinadas: el área de cruce del centro de Boston; Bryant Park de la ciudad de Nueva York; Los pasos del Museo Metropolitano de Arte en Nueva York, un famoso punto de reunión y un lugar de observación de personas; y la calle Chestnut de Filadelfia.
En 2010, un grupo dirigido por Hampton luego filmó nuevas imágenes en esos lugares, en el mismo momento del día, Whyte tenía, para comparar y contrastar la dinámica del día actual con los del tiempo de Whyte. Para realizar el estudio, los coautores utilizaron la visión por computadora y los modelos de IA para resumir y cuantificar la actividad en los videos.
Los investigadores han descubierto que algunas cosas no han cambiado mucho. El porcentaje de personas que caminan solas apenas se movieron, de 67 por ciento en 1980 a 68 por ciento en 2010. Por otro lado, el porcentaje de personas que ingresan a estos espacios públicos que se convirtieron en parte de un grupo disminuyeron un poco. En 1980, el 5.5 por ciento de las personas que se acercan a estos puntos se reunieron con un grupo; En 2010, eso se redujo al 2 por ciento.
«Quizás hoy hay una naturaleza más transaccional al espacio público», dice Ratti.
Menos grupos al aire libre: ¿Anomie o Starbucks?
Si los patrones de comportamiento de las personas han alterado desde 1980, es natural preguntar por qué. Ciertamente, algunos de los cambios visibles parecen consistentes con el uso generalizado de los teléfonos celulares; Las personas organizan sus vidas sociales por teléfono ahora, y tal vez se cierran más rápidamente de un lugar a otro, como resultado.
«Cuando miras las imágenes de William Whyte, las personas en los espacios públicos se miraban más», dice Ratti. «Era un lugar en el que podía comenzar una conversación o encontrarse con un amigo. No podría hacer las cosas en línea entonces. Hoy, el comportamiento se basa más en los mensajes de texto primero, para reunirse en el espacio público».
Como señalan los académicos, si grupos de personas pasan un poco menos a menudo en los espacios públicos, podría haber otra razón para eso: Starbucks y sus competidores. Como dice el papel, la socialización del grupo al aire libre puede ser menos común debido a «la proliferación de cafeterías y otros lugares interiores. En lugar de persistir en las aceras, las personas pueden haber trasladado sus interacciones sociales a espacios privados más cómodos y con aire acondicionado».
Ciertamente, las cafeterías eran mucho menos comunes en las grandes ciudades en 1980, y las grandes cafeterías de la cadena no existían.
Por otro lado, el comportamiento del espacio público podría haber evolucionado todo este tiempo, independientemente de Starbucks y similares. Los investigadores dicen que el nuevo estudio ofrece una prueba de concepto para su método y los ha alentado a realizar trabajos adicionales. Ratti, Duarte y otros investigadores del Sensible City Lab de MIT han dirigido su atención a una extensa encuesta de espacios públicos europeos en un intento de arrojar más luz sobre la interacción entre las personas y la forma pública.
«Estamos recolectando imágenes de 40 cuadrados en Europa», dice Duarte. «La pregunta es: ¿cómo podemos aprender a mayor escala? Esto es en parte lo que estamos haciendo».
