A temprana edad, Katie Spivakovsky aprendió a estudiar el mundo desde diferentes ángulos. Las conversaciones durante la cena en la casa de su familia en Menlo Park, California, a menudo se inclinaban hacia temas como la reacción de Maillard (la química detrás del dorado de los alimentos) o los fascinantes misterios de los números primos. Los padres de Spivakovsky, uno de los cuales estudió química física y el otro estadística, fomentaron un amor por el conocimiento que traspasaba disciplinas.
En la escuela secundaria, Spivakovsky exploró todo, desde la literatura clásica hasta la informática. Sabía que quería una experiencia universitaria que fomentara sus amplios intereses, un lugar donde todos los campos estuvieran a su alcance.
«El MIT se destacó de inmediato», dice Spivakovsky. «Pero fue específicamente la existencia de New Engineering Education Transformation (NEET), una iniciativa verdaderamente única que sumerge a los estudiantes universitarios en oportunidades interdisciplinarias tanto dentro como fuera del campus, lo que solidificó mi creencia de que el MIT era la opción perfecta para mí».
NEET es un programa educativo interdepartamental que capacita a los estudiantes universitarios para abordar los desafíos apremiantes del siglo XXI a través del aprendizaje interdisciplinario. A partir de su segundo año, los becarios NEET eligen entre uno de cuatro dominios de estudio o “temas”: Máquinas autónomas, Sistemas climáticos y de sostenibilidad, Ciudades digitales o Máquinas vivas. Después de los típicos cuatro años, los becarios NEET se gradúan con un título en su especialidad y un certificado NEET, lo que les brinda profundidad en el campo elegido y la capacidad de trabajar e impulsar el impacto en múltiples dominios.
Spivakovsky ahora es un estudiante de tercer año con doble especialización en ingeniería biológica e inteligencia artificial y toma de decisiones, con especialización en matemáticas. En un momento en que campos como la biología y la informática se están fusionando como nunca antes, ella se describe a sí misma como «interesada en aprovechar la ingeniería y las herramientas computacionales para descubrir nuevos conocimientos biomédicos», un tema central del hilo Living Machines de NEET, en el que ahora está inscrita. .
“NEET es más que ingeniería”, dice Amitava “Babi” Mitra, director ejecutivo fundador NEET. “Se trata de formar ingenieros jóvenes que sueñen en grande, valoren la colaboración y estén preparados para afrontar los desafíos más difíciles del mundo con corazón y curiosidad. Ver prosperar a estudiantes como Katie es la razón por la que este programa es tan importante”.
Los logros de Spivakovsky en el MIT ya tienen un alcance global. En 2023, dirigió un equipo de estudiantes en el concurso internacional de máquinas de ingeniería genética (iGEM) en París, Francia, donde presentaron una prueba de concepto de una terapia para tratar la caquexia por cáncer. La caquexia es una afección que produce pérdida de grasa y músculos sin tratamiento aprobado por la FDA. La afección afecta al 80 por ciento de los pacientes con cáncer en etapa avanzada y es responsable del 30 por ciento de las muertes por cáncer. El equipo de Spivakovsky ganó una medalla de plata por proponer la ingeniería de macrófagos para eliminar el exceso de interleucina-6, una proteína proinflamatoria sobreproducida en pacientes con caquexia, y su investigación se publicó más tarde en la revista del MIT. Revista de investigación de pregradoun honor que, según ella, fue “irreal y humillante”.
Spivakovsky trabaja como estudiante de investigación en el BioNanoLab de Mark Bathe, profesor de ingeniería biológica y ex director de la facultad NEET. El laboratorio utiliza ADN y ARN para diseñar materiales a nanoescala para usos terapéuticos e informáticos. Su objetivo es validar nanopartículas de ácido nucleico para su uso en terapéutica.
Según Bathe, “Katie muestra una tremenda promesa como líder científica: aporta una pasión y creatividad incomparables a su proyecto de crear vacunas novedosas con un conocimiento profundo tanto en biología como en computación que es verdaderamente inigualable”.
Spivakovsky dice que la clase 20.054 (Inmersión en investigación de máquinas vivas), que está tomando en el programa NEET, complementa su trabajo en el laboratorio de Bathe y brinda una experiencia integral a través de talleres que enfatizan la comunicación científica, mantenerse al tanto de la literatura científica y las actualizaciones del progreso de la investigación. «Estoy interesada en una variedad de temas y encuentro que cambiar entre ellos ayuda a mantener las cosas frescas», dice.
Su impulso interdisciplinario la llevó a Merck durante el verano, donde Spivakovsky realizó una pasantía en el equipo de Modelado e Informática. Mientras contribuía al desarrollo de un fármaco para desactivar una proteína que causa cáncer, dice que aprendió a usar herramientas de química computacional y desarrolló técnicas de análisis geométrico para identificar ubicaciones en la proteína donde las moléculas del fármaco podrían unirse.
«Mi equipo sigue utilizando activamente el software que desarrollé y los conocimientos que obtuve a través de mi trabajo», afirma Spivakovsky. «La proteína objetivo tiene una enorme población de pacientes, por lo que tengo la esperanza de que dentro de la próxima década, los medicamentos ingresen al mercado y mi pequeña contribución pueda marcar una diferencia en muchas vidas».
Mientras mira hacia su futuro, Spivakovsky se imagina en la intersección de la inteligencia artificial y la biología, idealmente en un rol que combine el laboratorio húmedo con la investigación computacional. «No me veo en una carrera totalmente desprovista de uno u otro», dice. «Esta increíble sinergia es donde me siento más inspirado».
Dondequiera que la lleve la curiosidad de Spivakovsky, una cosa es segura: «NEET realmente ha ayudado en mi desarrollo como científica».
