Un F-117 en Virginia en ruta a Arabia Saudita para la Operación Escudo del Desierto en agosto de 1990. Mark Reinstein/Corbis a través de Getty Images
- La Fuerza Aérea de EE. UU. presentó su nuevo bombardero furtivo, el B-21 Raider, en diciembre.
- Se espera que el B-21 llegue 40 años después que el primer avión furtivo de EE. UU., el F-117 Nighthawk.
- El F-117 se retiró oficialmente en 2008, pero la Fuerza Aérea todavía está utilizando el avión furtivo.
El alboroto por la presentación del nuevo bombardero furtivo B-21 ha llamado la atención del mundo de la aviación, pero el abuelo del B-21 todavía está en acción.
Cuando voló por primera vez a principios de la década de 1980, el F-117 Nighthawk fue el primer avión furtivo operativo. El F-117 se retiró oficialmente durante unos 15 años, pero su retiro ha estado lejos de ser sedentario. El Nighthawk todavía se usa para entrenar a los pilotos estadounidenses para contrarrestar los aviones sigilosos enemigos y los misiles de crucero.
La Fuerza Aérea de los EE. UU. ahora está haciendo planes para mantener algunos de sus Nighthawks volando hasta al menos 2034. Una solicitud de información de la Fuerza Aérea de los EE. UU. publicada el otoño pasado buscaba empresas interesadas en un contrato potencial de 10 años para proporcionar mantenimiento para el F-117, a partir de 2024.
Un F-117 recibe una revisión final en una base en Kuwait en junio de 1998. Fuerza Aérea de EE. UU. a través de Getty Images El RFI dice que el contratista deberá proporcionar tres servicios.
Primero, el mantenimiento y la logística de los F-117A que realizan «operaciones de vuelo limitadas» en el campo de pruebas de Tonopah en Nevada.
Tonopah, también designado Área 52, es un sitio altamente clasificado a unas 150 millas al noroeste de Las Vegas. Entre las actividades más interesantes hay pruebas de sistemas de armas nucleares y experimentos con MiG rusos, misiles antiaéreos y otros equipos extranjeros.
Tonopah también fue el hogar original del F-117 y sus operadores, el antiguo 4450th Tactical Group.
La Fuerza Aérea también está buscando empresas para mantener los F-117 en almacenamiento prolongado y para desmilitarizar y desclasificar los excedentes de F-117 para compradores como museos. «La tasa de desmilitarización/desclasificación anticipada esperada es de 2-3 aviones por año», dice RFI.
Empleados y jubilados que trabajaron en el F-117 en la ceremonia de retiro del avión en Palmdale, California, el 22 de abril de 2008. Al Seib/Los Ángeles Times a través de Getty Images Los requisitos más específicos incluyen el mantenimiento de las características de sigilo del F-117, técnicamente «poco observable» o LO, incluido el «soporte de reparación estructural y compuesto». El RFI también pregunta si los contratistas tienen experiencia en el uso de radares de imágenes de diagnóstico basados en tierra para detectar defectos en los componentes furtivos de una aeronave.
La Fuerza Aérea tiene actualmente alrededor de 45 F-117, más de 10 de los cuales han sido aprobados para ser transferidos a museos, dijo a Insider la portavoz de la Fuerza Aérea, Ann Stefanek.
“A medida que desmilitaricemos los aviones, estarán disponibles para los museos, si así lo solicitan, o serán eliminados”, dijo Stefanek.
Fuera de servicio, pero aún en vuelo
Un F-117 en la Base de la Guardia Nacional Aérea de Fresno en septiembre de 2021. Fuerza Aérea de los EE. UU. / Capitán. jason sanchez El F-117 se desarrolló durante la década de 1970 como una solución a las defensas aéreas cada vez más letales. Diseñado por el famoso y altamente secreto «Skunk Works» de Lockheed Martin, el Nighthawk usó una forma en ángulo y revestimientos especiales para minimizar su firma de radar.
Como el primer avión de combate furtivo del mundo, el F-117 siempre ha tenido un aire de mito a su alrededor.
Visto únicamente como un bombardero subsónico que podría transportar solo dos bombas guiadas por láser de 2,000 libras en una bahía de bombas interna, su desempeño no fue particularmente espectacular. Pero si bien el sigilo casi se da por sentado hoy en día, fue un gran problema cuando el F-117 realizó su primer vuelo en 1981.
El avión alcanzó una especie de estatus de culto, incluidos los informes de que estaba vinculado al conocido y totalmente ficticio caza furtivo F-19.
El F-117 voló en la Guerra del Golfo en 1991, donde su secreto y mística generaron aún más revuelo. En 1999, el Nighthawk logró otro hito: se convirtió en el primer avión furtivo derribado en combate.
Una mujer baila en un F-117 de la Fuerza Aérea de EE. UU. derribado al oeste de Belgrado el 28 de marzo de 1999. Reuters Artilleros serbios inteligentes aprovecharon una peculiaridad del F-117 (las puertas de la bahía de bombas reflejaban el radar cuando estaban abiertas) para golpear un Nighthawk con un misil tierra-aire. El piloto estadounidense salió disparado del F-117 en llamas y pasó ocho horas en tierra antes de ser rescatado.
Solo se construyeron 59 F-117, más cinco prototipos. Debido a que era un diseño furtivo temprano con estrictos requisitos de mantenimiento, la Fuerza Aérea decidió retirar el avión cuando surgió una nueva generación de aviones furtivos: los cazas F-22 y F-35 y el bombardero B-2. Pero todavía hay vida en el viejo Nighthawk.
Ocasionalmente se le ha visto entrenar con aviones más nuevos, incluidos los F-35B del Cuerpo de Marines frente a la costa de California en abril y con aviones de cuarta y quinta generación sobre Georgia en mayo.
Aún más intrigantes son los informes de que el F-117 se está utilizando para simular misiles de crucero para el entrenamiento de defensa antimisiles. Es extraño que el primer avión furtivo del mundo termine como un misil falso, pero para un avión con una historia tan colorida, parece apropiado.
Michael Peck es un escritor de defensa cuyo trabajo ha aparecido en Forbes, Defense News, la revista Foreign Policy y otras publicaciones. Tiene una maestría en ciencias políticas. Síguelo en Twitter y LinkedIn.
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